月白の魔法使いを黎明で殺す

第4章 砂に埋めてきたのに

第27話 砂礫の記憶

　砂の海から、カルブが見ている。

　ゆったりと満足げに、歌うように囁く。

「来てくれてありがとう、シルリネア。兄様を呼んでくれて、すごく嬉しい」

　砂嵐に紛れて、シルリネアに魔法をかけた。

　通常であれば、気付かれたかもしれない。しかし砂漠という特殊な環境と、砂嵐という特殊な状況を重ね合わせれば……。

「さあ兄様、昔話の時間だよ」

　男児の姿に変じる。

　月白色の髪、褪紅色の瞳。痩せ細った体、首には真紅に染まった布製の首飾り。

　傷が全身に浮かび上がり、肌をくまなく覆い隠していく。

　ボロボロの布を体に巻き付けてから、カルブは風に紛れて姿を消した。

　＊＊＊＊＊＊

「あれは何？」

　メイランの視線の先にあるものを指して、シルリネアが尋ねる。

「ルハサーン寺院」

　メイランは呆然としたまま、ぽつりと答えた。

　明らかに様子がおかしい。

　さっきまで、あんなに楽しそうだったのに。

　よく見知った場所みたいに、砂漠を歩いていたのに。

　心ここに在らずとは、このことだ。

　シルリネアの心が異常を訴える。

　メイランが、緩慢に首を振った。そうすれば、何かが振り払えると思っているかのように。

「ごめん、シルリネア」

　唐突な謝罪に、シルリネアは戸惑った。一体どうしたというのだろう。

　メイランの状態を確認するため、できる限り平静に、できるだけ優しく、シルリネアは問いかける。

「どうしたの？」

「俺、あそこはダメなんだ。行けない……」

　あそことは、ルハサーン寺院のことだろうか。熱に浮かされたような、ぼんやりした声。

　シルリネアは慎重にメイランの手を取り、自分の手で包み込んだ。少しでも温もりが伝わればいいと思って。

「大丈夫よメイラン、行かなくていい」

　ゆっくりと声をかけつつ手首に触れ、脈をとった——少し早い。

　顔色は真っ青だった。頬にそっと手を滑らせる——熱はない。

　熱病ではなさそうだ。怪我もないように思える。

　ふとシルリネアは、メイランと出会った日のことを思い出した。

　怪我をしたメイランを癒した、その時に「視た」あの光景——。

　傷だらけの男の子。

　もしかして、ここでの出来事だったのだろうか。

　であれば、この豹変ぶりも理解できるような気がした。あんな目にあった場所に、行きたいはずがない。

「行かなくて……いい？」

　メイランが独り言のように呟いた。シルリネアがそっと答える。

「そうよ」

「本当に？」

「ええ、本当に」

　メイランの様子は、あまりにも痛ましかった。

　だからシルリネアは万感を込めて——メイランを抱きしめた。

「もう寝ましょう、メイラン。だって夜だもの、疲れたでしょう？」

　シルリネアはメイランを抱きしめながらゆっくり座らせ、横になるよう促す。彼は大人しく従った。

　自分の外套を外して、メイランにかけてやった。少し寒いが、凍えるほどでもない。

　外套越しにメイランの肩を優しくさすりながら、シルリネアは歌を歌った。

　故郷の子守唄を。

　幸せな子　眠りなさい

　心配しないで　あなたには

　楽しいことだけ　訪れる

　おもちゃも　お菓子も

　好きなだけ　あなたの手の中

　同じ歌を何周か歌っているうちに、メイランは眠っていた。

　子供のように丸くなって眠るメイランに、もう一度外套をかけなおす。

「たまには守ってあげなきゃね」

　シルリネアはそう呟いて、彼の髪をそっとなでた。

　＊＊＊＊＊＊

　メイランが目を覚ましたのは、夜明け直前だった。

　ぼんやりする。石標を見たあたりからの記憶が曖昧だ。

　そのわりに、妙に心が軽かった。

　体を起こすと、小さめの外套が肩から滑り落ちた。シルリネアの外套だ。

「あれ……？」

　どうしてこんなことになっているのか、よくわからない。

　周囲を見回す。

「シルリネア？」

　黄金色の髪が見えない。薄荷色の瞳も。途端に不安になり、立ち上がった。

　軽かったはずの心が、一気に重くなる。

「シルリネア」

　少し語気を強めて、もう一度呼ぶ。

　返事がない。

「シルリネア！」

　叫んだ。声が虚しく砂に吸い込まれていく。

　どうなっている。メイランは混乱の淵に落ち込みそうになる自分を、必死で叱咤した。

　落ち着け、焦るな、冷静になれ。

　感情に任せて走り出さないよう、砂の上に座った。

　ふと、左手に違和感を持った。手首に何かが絡みついている。

　見た瞬間、凄まじい悪寒に襲われた。息ができないほどの衝撃が、全身を駆け巡る。

　真冬の水に突っ込まれた方が、まだマシだ。

　それは、シルリネアに贈ったリボンだった。

「おはよう、兄様」

　楽しげな子供の声に、メイランは顔を上げた。

「お前……！」

　月白色の髪の、ボロボロの男の子がいた。その哀れな姿とは裏腹に、満面の笑みを浮かべている。

　全身傷だらけの姿に、メイランは覚えがあった。この子の傷が手のひらや足の裏、髪の下にまで及んでいることを、知っている。

「どういうつもりだ」

　怒りを抑えて、メイランが言った。お前にその姿を取る権利なんてあるのか。俺の大切な存在によく似た、その姿を。

「兄様と、昔話がしたくて」

　無邪気に小首を傾げる様子が、いっそ凶々(まがまが)しい。哀れな姿のはずなのに、同情の気持ちが一切わいてこない。

　メイランを兄と呼ぶのは青嵐(せいらん)の弟妹と——実の弟。

　落ち着け。メイランは必死で自分に言い聞かせる。焦っても、怒っても、事態は改善しない。

「シルリネアが無事に帰ってきたら、考えてやる……ザフィル」

　それは腹の底から絞るような、唸りに近い声だった。

　ザフィルと呼んだのは、ただの当て推量だ。外れているだろうと思う。それでも目の前の存在が、ザフィルに近い何かだという確信はあった。

　メイランの内心を無視して、目の前の男の子が微笑む。

「ボクはカルブ。ザフィルはボクの主様の名前。ああでも、兄様にはボクの姿の方が、馴染み深いのかな」

　カルブがニコニコと笑う。記憶の中に住む弟とよく似た、傷だらけの姿で。

「ザフィルじゃねぇなら、おめぇとする昔話なんてねぇよ」

　メイランが吐き捨てるように言うと、カルブは笑った。

「そんなこと言わないで兄様。ボクね、昔は主様の一部だったんだから。主様の魔力の欠片から生まれたんだ。だから、主様の一部だった頃の、主様の記憶は持ってる……だいたい12、3歳ぐらいまでかな。主様が自分の年齢を知らないから、ボクの推測だけど」

　メイランは愕然とした。何を言えばいいのか、まるでわからない。

　カルブはニコリと微笑んだ。

「だから、ね、昔話しようよ、兄様——」

　＊＊＊＊＊＊

　シルリネアは、暗くて狭い場所にいた。

　光が差さないので、ここがどこなのかよくわからない。

　ひんやりした石壁が手に触れる。肌寒さを感じて、小さくぶるりと震えた。

　石壁を伝っていくと、錆びついた鉄扉のような感触にあたった。探っていくと、取っ手らしきものが手に触れた。押し引きしてみたが、まったく動かない。

　錆びて開かないのか、施錠されているのか、別の理由があるのか、わからない。

　力いっぱい取っ手を揺さぶっても、びくともしなかった。

　やむなく扉を一旦無視して、石壁をさらに辿っていくと、どうやら元の場所に戻ったようだ。目印にと思って置いておいたブーツが、足先にあたる。

　天井に手は届かない。足元はざらざらに乾き、踏み固められた剥き出しの土。

　石壁に囲まれた小さな部屋。鉄扉がついている。明かりはなく、天井は低くない。

　そこまでわかったので、一旦考えることにした。

「メイランなら、こういう時にどうするんだろう……」

　声に出して呟いてみる。

「とりあえず寝るのかな」

　クスリと笑いが込み上げてきた。やれることがないと、彼はすぐに眠ってしまう。

　反面、やることがあると判断すると、倒れるまで動くのが欠点だと思う。

「両極端すぎない？」

　笑うと、少し心が軽くなる。メイランがよく笑うのは、これが理由かもしれないと、ふと思った。

「メイランは大丈夫かな……」

　彼と引き離される直前のことを、思い描いた。

　＊＊＊＊＊＊

　抜けるように透明な、砂漠の夜空。

　シルリネアが眠るメイランを見守っていたら、突然あの子犬がきた。

「ねぇシルリネア、ちょっとだけ、彼と話をさせて」

　あいつは、いきなりそんなことを言った。

　あの子犬の姿を見ると、反射的に怒りがこみあげてくる。でも今は、メイランの眠りを妨げたくない。

　叫びたくなる気持ちを必死に抑えて声を出すと、低い声が喉から漏れた。

「私がここを離れるなんて、本気で思ってるの？」

　メイランの手にそっと触れた。そうすると、彼の力を貸してもらえるような気がした。

「やっぱりだめ？」

「当たり前でしょ」

「そっかぁ……」

　子犬の姿が、ゆらりと震えた。

「じゃあちょっとだけ、あっちいってて。大丈夫、すぐに迎えがくるよ」

　シルリネアの視界が歪んだ。直感で、この場から切り離されると思った。

　もしかしたらこの力が、私を故郷からヴァルグリムに運んだのかもしれない。

　そんな考えが、シルリネアの頭をよぎる。だが、深く考える余裕はなかった。

　メイランと離れたくない。咄嗟に頭のリボンをほどいて、彼の手首に絡めた。ここに自分は確かにいたのだと、不本意に離れたのだと、彼に伝えたかった。

　そうしてシルリネアは、砂漠の外に放り出された。