月白の魔法使いを黎明で殺す

第4章 砂に埋めてきたのに

第26話 塵埃

　シルリネアとメイランは、必要最小限の荷物を整えた後、早々にタズレクを出発した。

　タズレクはリュミエールの王都に近すぎる。

　とにかく砂漠に入り、次の大都市であるミルザードに行くというのが、メイランの計画だった。

「ミルザードなら光の神の勢力がだいぶ落ちるし、砂漠は馬の機動力も使いにくいから、多分途中で諦めてくれるんじゃねぇかなぁ」

　日中の休憩時間。大岩の影で涼みながら、メイランが新しく買った剣の具合を確かめつつそう言った。

　できるだけ早く諦めてほしいという希望が混ざっているのは、否定できない。

　シルリネアはメイランのそんな様子を見ながら、疑問を口にする。

「ねえ、砂漠ってどうやって道を決めてるの？　砂だらけで、道なんて見えないんだけど」

「太陽や月、星の位置と、足跡かな。あとは石標があったり、井戸があったり」

　メイランが剣で示した地面には、確かに大勢の足跡が残っていた。轍の跡や動物の蹄の跡もあるので、かなり大規模な隊商が通った跡だろうと言う。

「本当は、隊商と一緒の方が安全なんだけど。リュミエールの連中が追ってきそうだし、しばらくの間はふたり旅だなぁ」

　岩陰で涼しいとはいえ、よく剣を振り回しながら喋れるものだと、シルリネアは変なところで感心してしまう。

　砂漠はシルリネアにとって、今までまったく経験したことのない暑さだった。この気温の中でさらに歩くのかと思うと、気が遠くなる。

　シルリネアの気持ちを察したのだろうか。メイランが笑いかけてきた。

「日没あたりまで休憩するか。暑くて眠りにくいだろうけど、寝た方がいい。夜の寒い間に移動しよう」

　その言葉に、シルリネアが苦笑した。

「メイランは寝ないの？」

「俺は平気」

　メイランが笑い、シルリネアは嘆息した。彼の自己犠牲は、時に度を越している。

「メイランが先に寝て。後で起こすから」

「……え？　どうして？」

　メイランが目を丸くしてシルリネアを見ている。この展開を、まったく予想していなかったらしい。

「そうしないと、メイランが寝てくれないから。私は、メイランが寝てくれたら寝ることにする」

「……マジで？」

「マジで」

　シルリネアは、メイランの口癖を真似して言い返した。

　しばらくの沈黙。

　ふたりは目を合わせたまま、微動だにしない。

　シルリネアはまっすぐにメイランを見つめ、メイランは困惑と気まずさを混ぜた表情でシルリネアを見ている。

　沈黙を破ったのは、メイランだった。

「……わかった。ごめん、次からは相談する」

　メイランが両手を上げて、降参の仕草を取った。それを見て、シルリネアが微笑む。

「そうしてくれると嬉しいかな。私ばかり守られてるんじゃ、不公平でしょ」

　満足そうなシルリネアを見て、メイランが苦笑する。

　彼女はもう、世間知らずの村娘ではないのだと、自分に言い聞かせた。

　＊＊＊＊＊＊

　ザフィルは新しい目になった司祭を使って、リュミエールの動向を見ていた。

　意識を潰してしまったので、新しい意識を与えた。この司祭の脳から得た情報を使って複製したので、そこまでかけ離れたものにはなっていないはずだ。

　驚くべきことに、これは高司祭だった。高司祭としての序列は高くないが、れっきとした中枢部の一員だ。

　こんな奴でも高司祭を名乗れるとは、光の神もたかが知れている。こんな愚物が、異端審議会に参加できるなんて。

　きっとこの審議会で、シルリネアの異端が認定されるのだろう。

　彼女は正式に、リュミエールの敵となる。

　彼女と行動を共にするメイランも、おそらく協力者とされ、敵になる。

「……まあいい」

　リュミエールは放っておこう。

　どうせ大したことはできない。

　＊＊＊＊＊＊

　ルイスは異端審議会の結果を聞いた。

　あの娘は、異端認定された。偽聖女として。

　つまりあの男も、協力者として排斥の対象になる。

　哀れなことだと思う。せめて、抵抗せずに捕まってくれればいいのだが。

　そうすれば、苦しまずに殺してやれるのに。

　罪人に施せる数少ない慈悲のひとつが、苦しませず一思いに殺すことだと、ルイスは信じている。

　聖堂騎士団から異端討伐隊に出す人員にも、そのことをしっかり言い含めないといけない。

　光の神の道から外れてしまったのは、哀れなことなのだと。

　哀れな者には、慈悲をかけなければいけないと。

　＊＊＊＊＊＊

　夕刻の砂漠に、大規模な砂嵐が巻き起こっていた。

「ねえ、これ！　迷って、ない！？」

　暴風の音に負けじと、シルリネアが叫ぶ。

「ご明答！」

　メイランも大声で答えた。口に砂が入らないよう布で口元を覆っているため、余計に聞き取りにくい。

　シルリネアが砂嵐にめげず動くものだから、ふたりは完全に現在地を見失っていた。

　なおも動こうとするシルリネアを見て、メイランはやむなく彼女の肩を掴み、強引に立ち止まらせた。

「無闇に歩くな！　嵐が過ぎるまで待て！」

　メイランはシルリネアの耳元で叫んだ。その途端、シルリネアはびくりと小さく震えて立ち止まる。

「動くな、座れ」

　メイランの声に従って、シルリネアは糸の切れた操り人形のようにすとんと座った。今まで動き回ろうとしていたのが、嘘のようだ。

　初めての砂嵐に、気が動転してるのだろうか。何やら様子のおかしいシルリネアを慎重に観察しながら、メイランは嵐が過ぎ去るのを待った。

　＊＊＊＊＊＊

　砂嵐が去った後は、地形がすっかり変わってしまっていた。

「なにこれ……」

　あまりの変わりように、シルリネアは呆然としている。

　嵐の前は砂丘がひとつ見えたはずなのに、今はみっつもある。目印にしていた隊商の足跡は、跡形もなく消えていた。

「砂だからなぁ。風が吹けば、そりゃあ形も変わるだろ」

「だからって、変わりすぎじゃない？」

「砂だからなぁ」

　メイランは落ち着いている。現在地は不明だが方角は見失っていないので、何とかなるという確信がある。

　シルリネアも、いつも通りに戻ったようだ。砂嵐の時のような、おかしな様子は消えている。

「とりあえず、石標でも探すか」

　全身にまとわりついている砂を落としつつ、メイランは砂丘を滑るように下った。

「ち、ちょっと、どこ探せばいいの？」

　シルリネアが慌てて後を追いながら尋ねると、メイランが振り向いて笑う。

「てきとー！　見つけたら声出して教えて」

「適当って……！」

　困惑顔のシルリネアを見て、メイランはもう一度笑った。

　シルリネアと手分けをして、砂漠の目印を探す。

　メイランが足で砂地を探っていると、石のような感触を感じた。

「お、見つけたかな」

　小さく呟きながら、足元の感触を頼りに掘り進める。

　思った通り、そこには石標があった。これがあれば、現在地がわかる。石標の砂を払い、月明かりと指の感触で読み取ろうとすると。

　ぞわり。

　メイランの全身に悪寒が走った。

　立ちすくむ。

　なんでこんなところに。

　いや、どうしてここに来てしまったんだろう。

　あの場所は、こんなに西側だっただろうか。

　混乱する。

　偶然にしてはできすぎだ。

　ルハサーン寺院が、こんな場所にあるなんて。

　一番最初の記憶。飢えと暴力に塗り潰された日々の舞台。

　弟という名の、かすかな光明にすがって生きていた時代の、残骸。

　＊＊＊＊＊＊

　何もない。

　シルリネアは辟易としていた。

　ずっと砂しかない。石ころの感触さえない。単調すぎて疲れてしまう。

　メイランはどうやって、この砂漠で位置を掴んでいるのだろう。シルリネアは不思議で仕方がなかった。

　太陽や月、星を見る、足跡を見る、石標などを探す。理屈はわかる。でもその方法を、この砂の世界で身体化するまで身につけるには、かなりの時間が必要だろう。

　彼は、このあたりに長くいた時期があるのだろうか。

　シルリネアが自分の髪に手櫛を通してみると、砂が際限なく落ちてきた。

　砂嵐のせいだ。げんなりしながらリボンを外して髪をほどき、まとめ直した。

　そう、砂嵐。あの時、シルリネアには妙な感覚があった。

　さっきの砂嵐で、シルリネアはメイランに強引に押さえられた。あれがなければ、まだ歩いていた気がする。

　なぜ、あんなに歩こうとしたのだろう。どこに向かおうとしていたのだろう。

　シルリネアは考える。

　今考えれば、何かがおかしい。あんな嵐の中で歩こうとする方が、どうかしている。

　魔法の干渉があったのかもしれない。

　メイランには魔法が効かなくて、私だけかかった？

　あり得る。

　しかし、なぜそんな魔法が使われたのか、それともあらかじめ仕掛けられていたのか、まったくわからない。

　シルリネアは考えながら歩く。時折足元の砂を足で掘り返していると、メイランの姿が見えた。

　彼の前には、石標らしきものがある。

「メイラン」

　声をかけ、走り寄る。

「見つけたなら教えてくれて、も……」

　シルリネアは、彼の様子がおかしいことに気付いた。

　呆然としている。石標から目を離せない様子だ。

「……どうしたの」

　メイランにそっと声をかけた。

　彼はゆっくりと振り返る。下手な人形芝居のようなぎこちなさで。

「あ、シルリネア……」

　メイランから、いつもの快活な様子が消えていた。胸騒ぎがする。

「変なところに来ちまったなと、思って……」

　そう言ったきり、彼の視線はシルリネアから外された。

　メイランの視線を追って目を凝らせば、月夜に大きな影が見える。建物のようだ。

　その建物は、遠目にも理解できる程、崩れ落ちていた。