月白の魔法使いを黎明で殺す

第3章 光輝のひずみ

第20話 聖女

　神託の儀式を終えると、その場は解散となった。

　列席した人々は、興奮冷めやらぬ様子で散っていく。

　シルリネアもその一人だった。

「早くクレイヴェルに戻って、ヴェンツェルさんに伝えなきゃ。ね」

「そうだな、早く戻りたいよな」

　メイランはシルリネアに調子を合わせているが、上の空だ。

　彼の様子をよく見れば、顔色が優れないことに気付けただろう。だが、今の浮かれ切ったシルリネアでは、無理な話だった。

　シルリネアは、大神殿の通路を弾むように歩いている。髪を彩る薄荷色のリボンが、笑うように踊った。

　大神殿を出る直前、尋常ではないざわめきが聞こえてきた。

「なに？」

　シルリネアが、騒いでいるあたりに目をやる。

　どうやら巡礼者の女性が、騒いでいるようだった。子供を掻き抱き、目の前の司祭に取りすがって懇願している。

「お願いします司祭様、どうかお助けください。この哀れな子を、どうか……！」

　シルリネアの眉がひそめられた。歩調を早め、騒ぎの場に急ぐ。

「先程もお伝えした通り、その子の腕を癒すことはできないのです。元から存在しないものを作るのは、神の御業(みわざ)ではありません」

　司祭は困惑しつつ、誠実に対応しているようだ。無理を通そうとしているのは、巡礼者の方だと思える。だから野次馬たちも、概ね司祭に同情的な様子だった。

「どうしたんですか？」

　シルリネアは人混みをかきわけて、巡礼者に尋ねた。彼女の腕に抱かれた子は、真っ青な顔で震えている。巡礼者は、シルリネアに必死で訴えた。

「この子の腕が『消えて』しまったんです。だから、腕を戻していただきたいんです」

　消えたとは、どういうことだろう。意味がわからず困惑していると、巡礼者が怯える子を包み込んでいるローブを払った。

　ローブの中を見て、シルリネアは息を呑んだ。追いついてきたメイランも愕然とする。

　その子の左腕は、消滅していた。

　肩の断面が異様に滑らかだ。まるで唐突に途切れたかのように。

　先天的に腕のない人でも、こんなに滑らかな断面にはならない。後天的に腕を失ったのであれば、なおのことあり得なかった。

「司祭様に腕の再生をお願いしたのです。しかし司祭様は『腕は元から存在しない』と……！　そんなはずないのに……！」

　この巡礼者は、左腕を失った子の母親だろうか。嘘をついているようには見えない。

　存在しないものは再生できない。道理だ。シルリネアもそう思う。

　しかし、本当に元から存在しなかったのだろうか。そうであれば、母親はここまで取り乱さず、子もこんなに怯えていないのではないだろうか。

「……やってみます」

　シルリネアが、巡礼者に告げた。

「おい」

　メイランが心配そうにシルリネアに声をかける。だが、彼女は首を横に振って微笑んだ。

「大丈夫」

　大丈夫？　どこが？　メイランの胸に不安が渦巻く。

　普段のメイランなら、強引にでも止めていただろう。しかし今は、思考がまとまらない。体が動かない。

　彼女が決めたなら、それでいいじゃないか。

　逃げるような考えに、すがってしまった。

　シルリネアは巡礼者に近付き、腕の中で怯える子に触れた。

　＊＊＊＊＊＊

　茂みの中、カルブの褪紅色の瞳が、メイランとシルリネアを捉えている。

「兄様かわいそう、困ってる」

　地面に伏せて、演技じみた悲嘆の声を囁く。

「兄様は、主様のことが好きなのかな。シルリネアと、どっちのほうが、好きなんだろう。悲劇だね、かわいそうだね」

　言葉で嘆きながら、口の端はクスクスと笑っている。

「シルリネアは、兄様のことを手放さないでね。だって、主様を——」

　カルブの潜む茂みに、巡礼者の子が数人駆け込んできた。

　それを避けるように、カルブはふわりと姿を消し。

「——殺せるのは、兄様だけだと思うよ」

　高い木の上に、姿を現した。

　＊＊＊＊＊＊

　シルリネアの癒しの魔法が、腕のない子の中を走る。

　腕は確かに、元からなかったように見えるが……。

　偽りだ。

　シルリネアは確信する。

　本来腕があるべき場所には、確かに痕跡が残っている。この子は、腕の記憶を残している。

　戻せる。

　シルリネアは、途切れた肩口に癒しの力を集めた。肩に残った腕の記憶を辿り、掘り起こす。腕がないという認識が誤りであると、シルリネア自身の腕の記憶を使って体に伝えた。

　黄金色の優しい光が、その子の肩から腕にかけて、あるべき形で包み込み——。

　光が収まると、腕が綺麗に再生していた。

「奇跡だ……」

　誰かが言った。

「光の神の奇跡だ！」

　他の誰かが叫んだ。

　周囲が歓声に包まれ、神への感謝とシルリネアへの賞賛の声が響く。

　違う。

　奇跡なんかじゃない。

　荒い呼吸を抑えながら、シルリネアは思う。

　これは、私の癒しの魔法だ。

　神の力でも、奇跡でもない。

　癒えるべくして癒えた。それだけなのに。

　癒しの代償で、左手が動かない。痺れた感覚さえない。

　体が、左手の存在を認識していない。

　きっと、数日はこのままだろう。

　視たものの影響で、頭の中の整理ができない。ぐちゃぐちゃだ。どこかで落ち着きたい。

　群衆に囲まれるシルリネアの背後に、メイランが立った。

「つらいなら寄りかかれ。目を閉じてもいいから」

　彼は寄りかかり方を教えるように、シルリネアの肩を軽く後ろに引いた。倒れないよう、腰に腕を回して支える。

「……ありがとう」

　シルリネアは、心から安堵した。彼なら支えてくれる、信頼できる。

　腕の戻った子を抱いた母親が、シルリネアにすがりついた。

「ありがとうございます、聖女様！」

　まずい。メイランの全身が、危険を訴える。

　母親の気持ちはわかる。司祭に癒せなかった腕を、彼女は癒した。

　だから聖女だ。光の神から特別に愛され、力を授かった女性だ。そう思ったのだろう。

　だが聖女と呼ばれるのは良くない。

　シルリネアが使うのは、光の神の魔法ではない。

「私は聖女じゃないですよ」

　シルリネアが苦笑しつつ、否定した。

「でも、腕が元通りになって良かった……」

　彼女の言葉は、微笑みは、心からのものだ。偽りのない、純粋な優しさだ。

　だからこそまずいと、メイランは考える。この場にいる信徒たちが、彼女の善性を受け取ってしまう。聖女だと確信してしまう。

　シルリネアが聖女ではないと否定する様子を、謙遜と捉えてしまう。

　そうして噂がひとり歩きして……シルリネアは聖女になってしまうだろう。

　光の神の信徒でさえないのに。

　メイランは、この場を強引にでも抜け出そうと決意した。

　早くリュミエールから離れるべきだ。

　これ以上の騒ぎになる前に。

　聖女の偽称を疑われる前に。

「行こう」

　メイランは短く告げて、動くこともままならないシルリネアを抱え上げた。

　小声でシルリネアに付け足す。

「抜ける。ちょっと我慢して」

　シルリネアは小さく頷き、体をメイランに預けた。左腕がだらりと力なく落ちかけたので、右腕で左腕全体を抱く。

　左が動かないのか。メイランは視界の端でシルリネアの状態を理解して、群衆を抜けにかかった。