第17話 未知に手を伸ばす
その後の航海は、何の問題もなく進んだ。
船はリヴァンティア商業連合の中央港に接岸し、二人は陸地に降り立つ。
「地面が揺れてない！」
シルリネアが楽しそうに笑い、ピョンピョン跳ねた。薄荷色のリボンがふわふわと踊る。
「今のうちに楽しんどけよー」
メイランが冗談めかして声をかけた。
「次は、10日ぐらい船の中だ」
「言わないでよ、せっかく楽しんでるのに」
不服そうなシルリネアを見て、今度はメイランが笑った。
宿を確保して最低限の身なりを整えてから執政府に赴き、リヴァンティアの大執政に面会を申し込んだ。
魔法王国の生き残りからの書簡であると告げると、面会待ちの順番の、かなり上位にねじ込まれた。
「みんな魔法王国の情報が欲しいんだなぁ」
待機室に通された後、メイランはしみじみと言ってみる。
途端に、面会待ちの人々の多くが目を見開き、こちらの様子を盗み見た。その反応で、メイランは確信する。
魔法王国滅亡の報は伝わっているが、その詳細を知る者は少ない。そして、多くの人々が関心を持っている。
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程なく、面会のために呼び出された。
案内された場所は、蒼海宮と呼ばれるところだった。青く澄んだ石材の壁面と、白亜の床が眩いコントラストを放っている。天窓から取り込まれた陽光が、その輝きをさらに引き立てていた。
床を真っ白に保つのは、さぞ大変だろう。そんなつまらないことを、シルリネアはふと考えた。そのつまらないことを大真面目にできるのが、財力というものなのかもしれない。
蒼海宮の主、大執政ダリオス・セラフィは、シルリネアから書簡を受け取り、読んでいる。
40がらみの男性で、白いものが目立つ髪を自然に流し、程よく豪華な服を着ている。どこからどう見ても「程々」という言葉の似合いそうな人物だ。
「拝見しました」
大執政は書簡から顔をあげ、穏やかな声で言った。
「返信はうちの者を向かわせますので、心配はご無用です」
優しげな口調だ。しかし、目の奥には鷹のような鋭い輝きがある。さすが辣腕家と名高い大執政だと、メイランは不躾に値踏みし、感心していた。
一方のシルリネアは、穏やかすぎる口調に不気味さを感じていた。言葉に乗る温度はとても低い。それなのに優しげに、温かさを装って話す。あまりにも、得体が知れなかった。
「次はどちらに向かわれるのですか？」
大執政の問いかけに、メイランが応じる。
「リュミエール神聖王国に。あちらの大司祭宛の書簡を預かっていますので、これから船を探すところです」
「そうですか……」
大執政は側仕えを指先で招き、何事かを指示した。
指示を終えた大執政は、ふたたびメイランの方を見る。
「明日以降で一番早い客船を押さえるように言いました。魔法王国との繋がりを作ってくださったお二方への、せめてものお礼です。船を押さえたら、貴殿の滞在場所に報告させます」
「お心遣いに感謝します」
メイランが礼をしたので、シルリネアもそれに倣った。
「旅の安全を祈ります。海神のご加護があらんことを」
大執政の声が、面会終了の合図だった。
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蒼海宮を出て執政府を後にした途端、シルリネアが大きなため息をついた。
「……息が詰まらなかった？ 私、すごく窮屈だったんだけど」
素直な言葉に、メイランが笑う。
「偉い連中はあんなもんだよ。良かったな、使節を歓迎するために晩餐会を開きます、なんて言われなくて」
「晩餐会！？ 苦しくて倒れちゃうかも」
シルリネアは悲鳴をあげた。晩餐会というのは豪華で窮屈な服を着て、窮屈な笑顔を貼り付ける場所と聞く。晩餐といっても食事をする場ではないとも聞くし、さっぱり意味がわからない。
「俺も、晩餐会は助けられる余裕ないな」
メイランの意地悪な言葉に、シルリネアは絶望の声を出す。
「じゃあほんとに無理！」
「お互い助かったなぁ」
メイランはシルリネアの反応を楽しみつつ、シルリネアは晩餐会にならなかった幸運を感謝しつつ、宿への帰路を歩く。
ふたりとも、相手の盛装だけは見てもよかったのではないかと、考えていた。
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宿に戻ってすぐ、執政府の使いがやってきた。
3日後、リュミエールへの巡礼者を乗せる船の旅客として乗船できるよう、手配したとのことだった。不足があれば何でも申し付けてほしいと言い残し、執政府の使いは帰っていった。
「何でも、ねぇ……他に必要なものって、あった？」
シルリネアは困惑しつつ、メイランに問いかける。
「そうだなぁ……シルリネア、剣買っとく？ 執政府に頼るんじゃなく、市場で」
木剣ではなく、本物の剣を使ってもいい頃合いだと思えた。ついでに市場でのやり取りや剣の選び方も、覚えておいて損はないはずだ。
「最初は俺が見立ててやるからさ。どう？」
メイランがシルリネアの顔を覗き込むと、彼女は嬉しそうに目を輝かせていた。薄荷色の瞳が歓喜に染まっている。
「本当に？ 剣を持っていいの？」
「そろそろだと思ってたんだ。使い方も形になってるし、もう切っ先を足に落とすような真似もしないだろ」
冗談めかしてメイランが笑う。切っ先を足に落とすのは、シルリネアがごく初期に冒していた問題だ。彼女は斬り下ろす時に勢いを止めきれず、よく足にあてていた。構えていたのが木剣でなければ、足が切れていたとは言わないまでも、靴が数足犠牲になっていたはずだ。
「もうしてないでしょ」
シルリネアも苦笑した。我ながら、あの頃は酷かったと思っている。
「じゃあ決まり。明日市場に行こう。ついでにさ、弓に挑戦なんてどう？ 遠距離に対応できる武器もあった方がいいだろ」
「……教えてくれるの？」
「もちろん」
メイランは笑顔で快諾した。弓を覚えてくれれば、戦闘があった時でも、シルリネアを最前線に出さないで済むかもしれない。剣だけだと、その願いは叶わない。
シルリネアは癒しの魔法を使えるが、自分自身は癒せないらしい。であればなおのこと、彼女を前線には出したくなかった。
メイランの気持ちを知るよしもないシルリネアは、新しく挑戦できることが増えて嬉しそうだ。
「ありがとうメイラン」
嬉しそうに上気した顔で、シルリネアが礼を言う。メイランは若干の私情を理屈で塗りつぶして、シルリネアに笑顔で応じた。
