月白の魔法使いを黎明で殺す

第13章 源

第107話 希望

　いきなりメイランが現れた。

　影嵐(エイラン)は一瞬我が目を疑ったが、すぐにザフィルであることに気付いた。

　姿と動きはメイランのものでも、表情と口調が違う。

　影嵐は、口の端を釣り上げるように笑った。

「しっかり真似しな」

　武器を長刀から九節鞭に切り替えた。メイランが持ち前の突破力で近接の間合いを制し、影嵐は柔軟性と視野の広さを武器に、中距離を支配する。

　かつて馴染んだ配置だ。

　アザルファが不思議そうに首を傾げた。メイランの姿をしたザフィルは、酷薄な笑みを浮かべる。

「僕がそれを許すと思う？」

　連撃の手を緩めないまま、ザフィルは声だけを影嵐に投げた。

「魔法と『折檻』は封じた。ヴェンツェルの魔法を拡張した」

「ハハ！」

　影嵐が笑う。剣の攻撃の合間を、九節鞭で埋める。アザルファの姿が、存在が、薄くなってきた。

「梅より強ぇじゃねぇか！」

　魔法の使えるメイランだ。しかも、世界でも類を見ないほどの魔法使いだなんて。

　反則もいいところだが、今は好都合だ。

「メイランが強いからだよ」

　ザフィルは淡々と剣を振るう。メイランの姿と技術で。

「何度でも殺してあげるよ。——嬉しいでしょう、アザルファ」

　＊＊＊＊＊＊

　影嵐と組ませた魔法生物は、自律的にメイランを模倣する。

　ザフィル自身の思考も読ませているから、あまり面倒を見ずに済むはずだ。

　何かあれば、呼びかけがあるだろう。

　シルリネアに意識を向け、様子を確認した。

「折檻」による痛みは消えている。これなら起こせる。

　シルリネアには、起きていてほしい。

　メイランのために。

　いやそれ以上に。

　彼女はザフィルを殺せなくなってしまった。

　ならばせめて、ザフィルという存在を作り、壊した奴の破滅を見るべきだ。

　シルリネアの体の苦痛をひとつずつ和らげた後、切断した彼女の意識を繋いだ。

　最後にメイランを見て——盤石だ。

　ザフィルはメイランに一声かけてから、意識のほとんどをアザルファとの対峙に向ける。

　お前は僕が触媒を失い、虚無の力を使えなくなったと思っているね。

　それが誤りだと、教えてあげるよ。

　あれとは長く共に生きた。その構造と原理は、すべて理解している。

　＊＊＊＊＊＊

　ヴェンツェルは、倒れて動かないシルリネアに近寄った。

　息がある。

　よかった。ほっと胸をなでおろす。

　魔法で気を失っているなら、起こすことができるはずだ。

　どの魔法で起こせるか探ろうとした時。

　薄荷色の瞳が、鮮やかに開かれた。

「ヴェンツェルさん……」

　顔色こそ悪いが、声はしっかりしている。ほっとため息をつく。

「起きられますか」

　ヴェンツェルの声に、シルリネアは頷いた。

　星集めの剣をしっかり握り、立ち上がる。

　アザルファの姿を求め、影嵐と——愛しい人(メイラン)の後ろ姿を見た。

「どうして……！」

　彼は北大陸にいるはずなのに。

「ザフィルの魔法生物です。どういう訳か、メイランの動きをそのまま使えるようで」

　ヴェンツェルの説明で、シルリネアは腑に落ちた。あれがメイランではないという事実は、少し寂しかったけれど。

「本当にメイランみたい」

　どうやって、あの動きを再現しているのだろう。

　メイランの姿が見えただけで、元気が出る。本物ではないとわかっていても、なお。

　星集めの剣を握りしめた。

　動ける。

「援護してきます。ヴェンツェルさんは作戦通りに」

　シルリネアは軽やかに走った。岩嵐(ガンラン)に作ってもらった外套が、柔らかく風をはらむ。

　ヴェンツェルは、シルリネアの後ろ姿を見て嘆息した。

　あれでは、恋人の姿を見つけて駆け寄る娘そのものだ。

　ヴェンツェルは気持ちを切り替える。

　影嵐たちが対峙しているアザルファが、本体とは思えない。

　別のどこかに、核がある。

　＊＊＊＊＊＊

　シルリネアは走る。

　体が軽い。

　ザフィルのおかげだ。彼の魔法と魔力に支えられている。

　あいつはずっと許さない。なのに——心が揺れる。

　ああ、そうか。

　こういうことだ。

　ずっと考えていた。これ以上、誰も犠牲にならない方法を。

「ザフィル、聞こえてるだろうし、勝手に話すけど」

　走る距離はそんなに長くない。手短に言葉をまとめる。

「もっと魔法と魔力を貸して」

　ザフィルに借りを作る。貸しを作らせる。

　彼への感謝の気持ちを、復讐の気持ちよりも上回るようにさせる。

　そうすれば、彼のしたことを許せなくても、忘れられなくても、彼の存在ぐらいは許せるだろう。

　星集めの剣から、凄まじい力が流れ込んできた。今までは受け取れる量に調整されていたが、もはや受け取りきれず、あふれかえっている。

　ザフィルの許諾と解釈して、シルリネアは強気に笑う。

「そう。もっと私が、感謝できるようにしてよね」

　＊＊＊＊＊＊

　感謝されたいと思ったことは、ないけれど。

　ザフィルは、シルリネアに送る魔法と魔力を一気に増やし、漠然と考えた。

　案の定、あふれている。

　だが、シルリネアはこれでいいと思っているようだ。

　ならば言うことはない。

　魔法使い数百人分を優に超える魔力が無駄になっても、ザフィルにとっては微々たるものだから。

　それよりも、こちらの問題を片付けねばならない。

　辿り着いたのは、アザルファの魔力の源、魂のありか。

　大きい。

　魔力の量が人間と桁違いだ。それに守られている魂も、また。

　だがザフィルは薄く微笑む。

「こんなものか」

　魂はともかく、魔力の量に関しては、ザフィルの方が遥かに上だった。

　アザルファへの蚕食(さんしょく)は、今も継続している。このまま魔力を食い尽くせば、魂が露出するはずだ。

「やあ、ザフィル」

　穏やかな声がした。

　やはり、そう簡単にはいかないようだ。

　ザフィルの目の前には、アザルファがいた。記憶にある姿のままで。

「今回の君は、ずいぶん騒がしくていけない」

　アザルファは穏やかで、それでいて冷ややかだ。ザフィルは目をあわせることさえなく、破壊のための魔法を押し広げる。

　アザルファの魂を魔力ごと包み込み、押し潰す。

　一欠片さえ残さず始末するなら、この方法がもっとも確実だ。

　アザルファが微笑む。

「そうだね。私を殺すには、それが一番いいだろう。でもね、ザフィル」

　アザルファが——アザルファの姿を模した魔力の塊が、ザフィルの頬をなでた。

　気持ちが悪い。

　不快感を無視すると、今度は抱きしめられた。あくまでも優しく、柔らかく、礼儀正しく。

　それなのに。いやだからこそ、ザフィルは強烈な悪寒に襲われた。

　手足を折られる時。体に穴があく時。そして「折檻」の時。アザルファの態度はいつもこうだった。

　体が震える。

　アザルファは微笑む。

「君はこんなに弱いのに。どうやって私を殺すというんだい？」

　手を取られ、さすられる。優雅な所作が恐ろしい。

「この手を壊せば、君の肉体の手も壊れるみたいだね」

　穏やかに、優しく、ザフィルの右手が握り潰された。

　ザフィルは沈黙を貫く。既に痛覚は切り離してある。潰される感覚は不快だが……慣れている。

　その様子を見て、アザルファが満足そうに頷く。

「肉体は不便だ。それでいて、ある種の魅力がある」

　左手も潰された。ザフィルの表情は動かない。アザルファは抱きしめる力を強め、囁いた。

「君を壊して、肉体をもらうことにしよう。かつて君は、私の肉体を壊したのだから。償いをしないといけないよ」