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54話-1（分岐バッドエンド）

※この先は分岐となります。

物語の本筋を追う場合は、55話へ。

街に入る門まで、あと数歩だった。

門の向こうから、途切れない喧騒が押し寄せてくる。

荷馬車の車輪が石を噛む音に、門番の問いかけが重なり、

それに応じる旅人の声の隙間を縫うように、呼び込みや笑い声が入り込んでくる。

そのすべてが、すぐ目の前にある。

けれどフィアは、門の向こうではなく、シリウスの横顔を見ていた。

張り詰めた目。

強く握られた手綱。

いつでも前へ出られるように整えられた姿勢。

街に入ると決めたのは、自分だ。

けれど、その選択が彼を苦しめているように見えた。

自分が行きたいと言ったから。

自分が頷いたから。

だからシリウスは、また苦しさを飲み込んでいる。

そう思った瞬間、足が止まった。

「……やっぱり、行けない」

小さな声だった。

シリウスが振り返る。

「フィア様？」

大通りの喧騒も、荷馬車の音も、人の波も、その一瞬だけ遠くなった。

フィアは門を見なかった。

シリウスの顔だけを見ていた。

「シリウス、私が行きたいって言ったから、無理してる」

「違います」

返答はすぐだった。

少し強すぎるほどに。

けれど、その強ささえ、フィアにはさらに無理をしているように見えてしまう。

「違わない」

声が震える。

「私、また選んだふりをして、誰かに背負わせてる」

「それは違います」

シリウスの声が低くなる。

「あなたの選択を、私が負担だと思うことはありません」

「でも」

「ありません」

強く言い切られても、フィアの胸の中にある迷いは消えなかった。

むしろ、その即答の速さが痛かった。

シリウスは、いつもそうだ。

自分の苦しさを苦しさとして数えない。

フィアの前では、それを当然のように飲み込んでしまう。

そのことが、フィアにはたまらなく苦しかった。

ルカの表情から、いつもの軽さが消えた。

「フィア、それは違うよ」

声は低い。

普段のような冗談の余地がない。

「それに、今ここで止まるのは……君が思ってるより危ない」

フィアがルカを見る。

ルカは周囲を一度だけ見た。

門へ向かう人の列。

進む荷馬車。

足を止める者に向けられる、ほんの一瞬の視線。

「ここで列を外れる方が目立つよ」

その言葉に、シリウスの目が鋭くなる。

街門の前では、荷馬車の列がゆっくりと進んでいた。

一台が軋みながら前へ出て、三人の間に一瞬だけ流れを作る。

門番が何かを問い、別の旅人が横から割り込む。

馬が鼻を鳴らし、手綱が引かれ、誰かの荷がフィアの視界をかすめた。

シリウスは周囲を確認するため、半歩前へ出た。

ほんの半歩。

それだけだった。

彼がフィアを置き去りにしたわけではない。

目を離したわけでもない。

ただ、危険を探すために、いつものように前へ出ただけだった。

ルカは馬の手綱を押さえ直し、荷が人にぶつからないように身を捻る。

「少し詰めろ！馬車が通るぞ！」

門番の声が飛ぶ。

人の流れが押し寄せ、荷馬車の影が一瞬だけ伸びた。

旅人の肩と馬の首が、フィアと二人の間を細く遮る。

二人とも、フィアから目を離したつもりはなかった。

それでも――

ほんの一瞬だった。

フィアの肩に、後ろから手が置かれた。

重い手だった。

掴む、というより、逃げ道を確かめるような触れ方。

指が布越しに沈み、肩の骨の位置を確かめるようにゆっくりと力を込めてくる。

「……っ」

息が詰まる。

声を出そうとしたはずなのに、喉が先に閉じた。

「ああ、よかった」

耳元で、低い声がした。

「門に入る前で助かった。中じゃさすがに面倒だったからな」

フィアの呼吸が止まる。

知らない声だった。

少なくとも、覚えのある声ではない。

それなのに、身体が先に怯えた。

声の意味よりも、肩に置かれた手の重さが怖かった。

逃げ道を塞がれていることを、身体の方が理解してしまう。

「二人とも随分と服装が変わっていたから、探しにくかったなぁ」

大柄な男が、背後にいた。

獣のような体躯だった。

布越しにも分かる厚い肩。

フィアの肩に置かれた手は、人を押さえることに慣れた重さをしている。

「まあ、それでも隠しきれてはなかったけどな」

その少し後ろで、もうひとつの影が揺れた。

痩せぎすの男だった。

骨ばった輪郭が、人波の影に溶けている。

細い指が帽子の縁に触れ、口元だけがゆっくりと歪む。

振り返るより早く、乾いた笑い声がした。

「まったくだ」

細い声だった。

耳の奥を引っかくような声。

「あと少しで面倒になるところだった」

シリウスが振り向く。

その顔が、わずかに歪んだ。

「……お前たち」

声に、聞き覚えがあった。

教会から逃げ出したあの夜。

森の奥の礼拝堂で。

眠るフィアを追ってきた、あの二人。

フィアは知らない。

あの時、彼女は目を閉じていた。

だがシリウスは覚えている。

大柄な男の低い声も、痩せた男の乾いた笑い声も。

教会に雇われた密偵。

あるいは、それに近い何か。

シリウスの指が剣の柄へ動く。

だが、その一瞬で大柄な男の手がフィアの肩にさらに沈んだ。

「おっと」

男が笑う。

「動くなよ、騎士様」

その呼び方に、シリウスの瞳が冷える。

「手を離せ」

「怖い顔だ」

痩せた男が、帽子の陰で口元だけを歪めた。

「でも、ここで騒ぐのは困るだろう？　聖女様が目立つ」

フィアの肩が震えた。

聖女様。

その呼び方が、嫌だった。

丁寧なはずなのに、そこには敬意などなかった。

人として呼ばれていない。

価値のある荷物を見つけた時のような声だった。

ルカも同時に顔を上げていた。

その呼び方と、シリウスの反応で理解した。

――追ってきた連中だ。

いつもの軽さは、もうどこにもなかった。

「……離した方がいいよ」

低い声だった。

「その手、後悔することになる」

大柄な男はルカを一瞥し、鼻で笑った。

「お前は誰だ？」

「通りすがり」

「なら、通り過ぎろ」

ルカの琥珀の瞳が細くなる。

けれど動けない。

動けば、男の手がフィアに何をするか分からない。

人が多すぎる。

門番も、旅人も、荷馬車も、すべてが邪魔だった。

大柄な男がフィアの肩を押さえたまま、低く笑った。

「このまま司教様の嫁にするなんて、勿体ないな」

フィアの身体が固まる。

司教。

その単語だけで、胸の奥が冷える。

「なあ、少し遊んでから帰ろうか」

痩せた男が、帽子の陰で口元だけを歪める。

「聖女様も、長旅で退屈しているだろうしな」

「黙れ」

シリウスの声が落ちた。

怒鳴ったわけではない。

けれど、その一言で空気が変わった。

冷えた刃のような声だった。

「その口を閉じろ」

痩せた男は笑った。

「おお、怖い」

「手を離せ」

「離さなかったら、どうする？」

シリウスは答えなかった。

答える代わりに、一歩踏み込もうとする。

だが、荷馬車がちょうど門へ向かって動いた。

馬が横へずれ、旅人が二人の間を塞ぐ。

門番が怒鳴り、誰かが振り返る。

そのすべてが、ほんの一瞬だけ、フィアと二人の間に壁を作った。

大柄な男は、その一瞬を逃さなかった。

フィアの身体が後ろへ引かれる。

「っ……」

足がもつれる。

布の端が引っかかる。

人の肩が視界を横切る。

フィアは声を出そうとした。

けれど、喉が凍りついたように動かない。

シリウスが叫んだ。

「フィア様！」

ルカも手を伸ばす。

「フィア！」

二人の声が、確かに聞こえた。

すぐそこにいるはずだった。

手を伸ばせば届く距離だったはずだった。

それなのに、その距離がひどく遠い。

ほんの一瞬。

ほんの半歩。

それだけで、届かなくなった。

それだけで、彼女は人波の外側へ引き戻された。

強く掴まれた肩が痛み、声が詰まる。

踏み出そうとした足は、石畳を滑るだけだった。

街の中へ入っていく人々は、誰も振り返らなかった。

そこでは、誰かが立ち止まることなど珍しくない。

誰かが連れて行かれても、流れは止まらない。

門の向こうでは、人々が笑っていた。

誰かが値段を叫び、馬車が進み、門番が次の旅人を通している。

そのすぐ外側で、フィアの名前を呼ぶ声だけが、人波に呑まれて消えた。

bad end.

迷いの代償