many merry bad ENDs

48話 月と灰色

外の空気を吸いに行ったフィアとシリウスが戻ってきたとき、空き家の中には昼前のやわらかな光が差し込んでいた。

戸口の影が床に細く伸び、卓の上に置かれた器の縁を淡く照らしている。

「おかえり」

ルカが顔を上げた。

椅子に座ったまま、背もたれに軽く体を預けている。まだ無理はできないらしい。

フィアは小さく頷いた。

「……ただいま」

歩いたあとだからか、頬の色は少しだけ良い。

熱も、もうだいぶ下がっている。

ただ、完全ではない。

身体の奥に残る重さが、動きの端々にまだ滲んでいるように見えた。

シリウスはその様子を一瞥し、すぐに卓の方へ向かう。

冷ました白湯と薬を整え、フィアの前へ差し出した。

「飲んでください」

「もう熱、下がったと思う……」

「思う、では判断してはいけません」

いつも通りの調子だった。

穏やかだが、譲らない。

フィアは小さく息をついて、それでも受け取る。

口をつけると、少しだけ顔が歪む。

薬を飲むのには慣れていても、苦味が好きなわけではない。

薬を飲んだフィアに今度は蜂蜜を溶かした湯を差し出す。

その様子を見て、ルカが軽く笑った。

「シリウス、ちょっと過保護じゃない？」

「護るのが私の役目だ」

間を置かず返ってくる。

「なんかもう、お母さんみたいだよ」

フィアはそのやり取りに、ほんの少しだけ口元を緩めた。

声を立てるほどではない、静かな笑みだった。

部屋の中の空気が、わずかに柔らぐ。

――ようやく、少しだけ日常が戻った。

戸が叩かれたのは、その少し後だった。

「入るぞ」

低い声とともに入ってきたのは、診療所の先生と呼ばれる男だった。

この村に到着した夜にルカを診察し、それからも何度かこの小屋に顔を出している。

無造作に扉を閉め、ルカの方へと歩いてくる。

「起きてるな。見せろ」

「はいはい」

軽口を返しながらも、ルカは抵抗しない。

包帯が外され、傷の様子が露わになる。

「お前は……どんな無茶をしたんだ」

呆れたような声だった。

「してないよ、ちょっと巻き込まれただけ」

「ちょっとでこんなに強く蹴り飛ばされたのなら、お前の口が災いを呼んだのか」

「蹴られたってわかってるならもう少し優しくして……」

先生は手際よく薬を塗り、包帯を巻き直す。

手つきは荒いが、無駄がない。

「まだ無理はするな。歩き回るな。分かったな」

「善処します」

「する気がない返事だな」

短く叱られる。

ルカは肩をすくめようとして、わずかに顔をしかめた。

フィアはそのやり取りを見ていた。

軽口が交わされている。

けれど、その間にある距離は、ただの患者と治療者のものではない。

先生は一度だけフィアとシリウスの方を見て、それから少しだけ声を落とした。

「何をそんなに焦っている」

「ここに来る前に、廃鉱山に溜まってた野盗たちと少し揉めてね。

長くここにいたら村に迷惑をかけるかもしれない」

「廃鉱山の野盗……」

「何か知ってる？」

言葉を止めた先生にルカは問いかけた。

「あいつらには最近手を焼いていてな。だから時折、様子を伺っていたんだ。

だが、昨日見に行った者たちが言っていた。

……壊滅していた、と」

ルカは息を呑む。

「仲間割れか何なのか知らないが、食料も金目のものもそのままで死体だけが転がっていたってさ。

近くに残党が潜んでいるようでもない、薄気味悪いがあいつらのことは気にしなくてもいいんじゃないか？」

「そう、なんだ……」

ルカは短く頷く。

その景色は自分も見ている。

そして、フィアを助けた男の不気味さだけが、なおさら濃くなった。

野盗の拠点には、それなりに金目の物などが溜め込まれていたはずだ。

それにも手を出さない。

目的がまた絞られる。

野盗の残党よりも警戒すべき対象。

「……まあ、止めてもお前が言うことを聞くとは思ってない。

他のやつが馬の世話もしてる。必要なら食料や薬も持っていけ」

「助かるよ」

そのやり取りは、あまりに自然だった。

ここに長く滞在している者同士のように。

フィアはわずかに首を傾げる。

――ルカは、この村で何をしてきたのだろう。

先生が帰ると、また静けさが戻った。

フィアは窓辺に寄り、外を見た。

人の声。薪を割る音。遠くで誰かが笑う気配。

穏やかなはずの光景だった。

なのに、時折、意識が少しだけ遠くなる。

フィアの指先が、無意識に髪に触れる。

そのまま、顎へ。首元へ。

（……なんで）

自分でも分からない。

怖かった。

あの場所は、確かに怖かったはずなのに。

黒い髪。

灰色の目。

血の中に立っていた姿。

自分の名前を、低くなぞる声。

思い出したくないのに、ふとした拍子に浮かぶ。

フィアはゆっくりと目を伏せた。

――言えない。

まだ、何も整理できていない。

助けられたのかどうかすら、分からない。

ここで口にすれば、何かが変わってしまう気がした。

水を取りに立ち上がる。

その瞬間、シリウスの視線が動いた。

一歩踏み出しかけて、止まる。

手を伸ばしかけて、引く。

フィアはそれに気づいて、小さく首を振った。

「大丈夫」

短く言う。

シリウスは何も返さない。

ただ、その場に留まる。

ルカがそれを見て、軽く息をついた。

「そこまでしなくても逃げないよ」

冗談のように言う。

シリウスは無言だった。

フィアは少しだけ困ったように、視線を落とす。

その空気を見ながら、ルカはふと視線を逸らした。

（……なんだろう）

引っかかる。

シリウスはフィアを守っているだけだ。

それでいいはずなのに。

あれは、ただ守っているだけの顔には見えなかった。

（……違う、でもわからない）

昼過ぎ、フィアとシリウスは、食事を買いに村の小さな食堂へ向かう。

動けないルカの分も合わせて買う予定だった。

粗末な造りの建物の中には、数人の村人がいた。

会話はあるが、騒がしさはない。

フィアとシリウスが入ると、何人かが視線を向けた。

すぐに逸らす。

一人の男が、小さく言う。

「あいつには世話になってる」

別の者が肩をすくめる。

「ルカが連れてきた奴には、深入りしないんだ」

少し間があって、別の声が重なる。

「……悪い奴じゃない。ただ、抱えてるものが多い」

「関わりすぎないほうがいい、ってだけだ」

その言葉に、誰も続けなかった。

二人ははその空気を感じながら、黙って食事を受け取る。

何も知らない距離ではない。

知っていて、口にしない。

そんな風に感じられる距離だった。

夜。

フィアは眠れずにいた。

窓辺に寄り、外を見る。

薄い月が、山の稜線の上に浮かんでいた。

空気は冷たい。

昼間の温もりは、もう残っていない。

炉の火も、ほとんど消えている。

月を見ていると、ふと、思い出す。

灰色の目。

あの色に、どこか似ている気がした。

（……なんで）

そう思うのに、視線が逸らせない。

指先が、また髪に触れる。

顎へ。首元へ。

そこに何かが残っているような気がして、指が離れない。

目を閉じても、消えない。

少し離れた場所で、シリウスはそれに気づいていた。

声をかけようとする。

――眠れませんか。

――何か、気になることが。

言葉は浮かぶ。

けれど、どれも違う気がした。

何を聞いていいのか分からない。

何を踏み込んでいいのかも。

それを問うことで、彼女を傷つけるのではないかと恐れていた。

守りたい。

それだけは確かだった。

だが、その内側に触れることが、今はできない。

シリウスは何も言わなかった。

フィアは月を見ている。

シリウスは、その横顔を見ている。

そして、ルカは少し離れた場所から二人を見ていた。

けれど、誰も言葉を持たないまま、夜だけが静かに流れていった。