many merry bad ENDs 聖女がたどる結末たち

94話 見てほしかった

「少し長くなるけど」

そう前置きしてから、ルカは椅子の背に身体を預けた。

窓の外では、すっかり日が落ちている。

通りから聞こえてくる人の声も、先ほどより少なくなっていた。

フィアは寝台の端に座ったまま、ルカを見つめていた。

シリウスも、その隣で黙っている。

少しの間を置いてから、ルカは口を開いた。

「さっき、僕は大勢いる子どものうちの一人だって言ったでしょ」

「……うん」

「父上には妃が何人もいるんだ。それで、子どもも多い」

ルカは指を折るような仕草をしてから、途中でやめた。

「兄もいるし、姉もいる。弟も妹も何人もいるよ」

「……そんなに？」

「うん。結構いる」

ルカは少し笑った。

「だから、王子だからって全員が同じように育つわけじゃないんだ」

「王位を継ぐ者も、その中から選ばれるのか？」

シリウスが尋ねる。

「そうだね。生まれた順番も少しは関係するけど、それだけじゃない。本人の能力とか、母親の家柄とか、周りからの支持とか。そういうものも絡んでくる」

ルカは肩をすくめた。

「だから今は、結構ややこしいんだよ」

「今は？」

フィアがその言葉に気づいた。

ルカは一度だけ目を伏せた。

「昔は、第一王子がいたからね」

フィアはわずかに目を見開いた。

以前、宿で聞いた話を思い出す。

隣国にかつていた聖女。

その聖女が殺された後、姿を消した第一王子。

「……前に、話に出てた人？」

「うん。その人」

ルカは静かに頷いた。

「僕の一番上の兄だよ」

フィアは目を丸くする。

ルカが王子なのだと知ったばかりだった。

以前は遠い国の昔話として聞いていた人物と、目の前のルカが兄弟だと思うと、不思議な感覚がある。

「……覚えてるの？」

「いや、ほとんど覚えてないよ」

ルカはあっさり答えた。

「第一王子がいなくなったのは、僕が五つくらいの頃だから」

「五歳……」

「いたことは覚えてる。たぶん、顔も見たことはあるんだと思う。でも、今はもう、はっきりとは思い出せない」

ルカは少し考えるように視線を落とした。

「歳も離れてたし、僕には他にも兄がたくさんいたからね。第一王子と話した記憶も、ほとんどないんだ」

「では、お前が第一王子について知っているのは……」

「ほとんど後から聞いた話だよ」

ルカは頷いた。

「父上とか、昔から城にいる人たちからね」

フィアは黙って続きを待った。

「第一王子は、すごく優秀だったらしい」

ルカは淡々と話し始めた。

「勉強もできた。剣も強かった。人の上に立つのも上手かった。十歳の頃には、もう次の王になる人間として扱われてたって聞いてる」

「十歳で？」

シリウスがわずかに眉を動かした。

「そうみたい。僕が直接見たわけじゃないけどね。でも、聞く人みんな似たようなことを言うんだ」

父王もまた、第一王子へ強く期待していた。

それだけは、何度も聞かされてきた。

「でも、第一王子はいなくなった」

ルカの声が少しだけ低くなった。

「聖女が殺された後に、第一王子も王家から姿を消した」

フィアは黙った。

あの宿で聞いた話と同じだった。

「何があったのかは、僕も詳しくは知らないんだ」

「知らされていないのか？」

「うん。当時の僕は五歳だったし、そのあとも詳しいことを教えてもらったことはない」

ルカは静かに答えた。

「世間で言われてることと、大して変わらないよ。聖女を殺した犯人に殺されたんじゃないかとか、同じ犯人に連れ去られたんじゃないかとか。事件に巻き込まれたんじゃないかとか」

「……ルカも、そう思ってたの？」

フィアが尋ねる。

「まあね、僕も第一王子が何か怖いことに巻き込まれたんだと思ってた」

けれど、それから二十年。

第一王子が戻ることはなかった。

「第一王子がいなくなってから、王位継承は一気に複雑になった」

ルカは続けた。

「もともと子どもは多かったからね。過去には女王だって何人もいたし、次は誰なのかって話になった」

「今も決まっていないのか？」

「はっきりとはね。候補は何人かいるよ」

「ルカも？」

フィアが尋ねると、ルカは少し困ったように笑った。

「一応ね。絶対に関係ないとは言えないかな」

その言い方は軽かった。

「ただ、第一王子がいなくなったからって、父上が誰か一人を第一王子と同じように扱うことはなかった」

ルカは窓の方へ一度だけ目を向けた。

「小さい頃はあまり気にしてなかったんだけどね」

「……何を？」

「父上の中に、ずっと第一王子が残ってること」

ルカは笑った。

けれど、その笑みはどこか力がなかった。

「子どもだったからね。深くは考えてなくて、大きくなるにつれて、その違いが分かるようになったんだ」

「今いる子どもたちより、第一王子のことを気にしていたってこと？」

「……たぶんね」

短い返事だった。

「でもね……父上は、僕たちが何かやればちゃんと評価してくれたよ。何も見てなかったわけじゃない」

ルカはゆっくり言葉を選んだ。

「でも、それだけだった」

フィアは黙って聞いた。

「兄弟の誰かが何かをしても、父上はだいたい『そうか』って聞いて終わる」

淡々とした口調だった。

「でも、第一王子の話になると違った。昔のことなのに、よく覚えてるんだよ。第一王子が何歳の時に何をしたとか。どういう判断をしたとか。誰に何を褒められたとか」

『第一王子は十の頃には、もう――』

そんな話を、何度も聞いた。

誰かと比べるために言われたわけではない。

責められたわけでもない。

けれど、第一王子について話す父王の言葉には、今いる子どもたちへ向けるものとは違うものがあった。

「父上は、僕たちより、いなくなった第一王子をよく見てたんだ」

部屋の中が静かになった。

フィアはすぐには何も言えなかった。

二十年前にいなくなった人。

ルカ自身ですら、ほとんど覚えていない兄。

それでも父王の中では、その人がずっと大きな存在のままだった。

「……寂しかった？」

フィアが小さく尋ねると、ルカは一瞬、目を丸くした。

それから、困ったように笑う。

「どうだろう」

「……違う？」

「違わないと思う」

ルカは少しだけ視線を落とした。

「でも、僕だけじゃないよ。たぶん、兄弟のほとんどが似たようなものだったと思う」

「……うん」

「だから、父上が悪いって言いたいわけじゃないんだ。必要なものは全部与えてもらったし、別に不幸だったわけじゃない」

少し間が空いた。

フィアは、ルカの横顔を見つめた。

静かに口を開く。

「ルカは、見てほしかったんでしょう？」

ルカの表情が止まった。

「お父さんに」

しばらく、部屋の外から聞こえる声だけが続いた。

やがてルカは、小さく息を吐いた。

「……うん」

その答えは、ひどく静かだった。

「たぶん、それが一番近いかな」

フィアは何も言わず、その先を待った。

「だから、いろいろ覚えたんだと思う」

「いろいろ？」

「うん。何か一つくらい、父上が僕を見る理由になるものがあるんじゃないかと思って」

「……いつ頃から？」

「たぶん、十歳になる前くらいかな」

ルカは少し考えた。

「その頃には、第一王子の話もかなり聞いてたから」

そんな第一王子の話を、ルカは幼い頃から何度も聞かされてきた。

「勉強ができれば、何か任せてもらえるかなって思った」

ルカは続ける。

「剣が使えれば役に立つかもしれない。薬の知識があれば、また違うことができるかもしれない」

「それで、商売も？」

「それはもう少し後だけどね」

ルカは少し笑った。

「気づいたら、色々できるようになってた」

少しだけ間を置く。

「まあ、どれも一番にはなれなかったけどね」

その言葉を聞いて、フィアは以前の会話を思い出した。

「……器用貧乏って言ってたのは」

ルカが少し驚いたようにフィアを見た。

「ああ。覚えてた？」

「うん」

以前、ルカは笑いながら言っていた。

何でもある程度はできる。

けれど、すごく得意なものはない。

「……ずっと、見てもらおうとしてたんだね」

ルカは黙った。

「……そうなのかな」

「うん」

フィアには、そう思えた。

シリウスが静かに口を開いた。

「それで、国外へ出る道を選んだのか」

ルカは頷いた。

「城に残って政治を学ぶ兄弟もいる。軍に入った者もいるし、地方を任されてる者もいる」

「お前は商売を選んだ」

「うん」

「なぜだ？」

「外に出たかったから」

ルカは答えた。

「城にいたら、兄弟と同じことしかできないと思ったんだ」

「だから、ほかの王子たちとは違うことを？」

「うん。外で何か大きな成果を出せたら、少しくらいは違うかもしれないって」

フィアは、これまで旅の中で見てきたルカを思い返した。

別々に見えていたものが、少しずつ一つに繋がっていくような気がした。

「……お父さんは、ルカが商売で成功したことも知ってるの？」

「知ってるよ」

「褒めてもらった？」

「うん」

ルカは少しだけ笑った。

「何度かね」

フィアは少し戸惑った。

「……嬉しかった？」

「嬉しかったよ」

ルカはすぐに答えた。

「もちろん」

けれど、そのあとで少し間を置いた。

「でも、また次を探した」

「次？」

「もっと大きなこと」

ルカは自分の手元へ目を落とした。

「もっと父上が僕を見る理由になるようなこと」

フィアは黙った。

「だから、僕も欲張りだったんだと思う」

ルカはそう言って笑った。

「一度褒められたなら、それで満足すればよかったのにね」

「……そういうものなの？」

「普通はそうなんじゃないかな」

「私は、分からないけど」

フィアは小さく答えた。

自分には親がいない。

聖女として求められたことだけをただ続けてきた。

だから、そのルカの気持ちを完全には理解できない。

それでも。

「もっと見てほしいって思うことが、悪いとは思わないよ」

ルカはゆっくり顔を上げた。

フィアはその目を見た。

「ルカが、お父さんに見てほしかったことは」

ルカはしばらく何も言わなかった。

それから、小さく笑った。

「……ありがとう」

その声は、普段より少しだけ弱かった。

部屋に静かな時間が流れた。

けれど、まだ聞いていないことがある。

フィアは顔を上げた。

「……ルカ」

「うん？」

「それが、私たちを隣の国へ連れていきたいことと、どう関係するの？」

ルカの笑みが消えた。

シリウスも何も言わず、ルカへ視線を向ける。

ルカはしばらく黙っていた。

やがて、ゆっくり息を吐く。

「……そこから先は」

言葉を選ぶように、一度口を閉じた。

「たぶん、今までより聞きたくない話になると思う」

フィアはルカを見つめた。

「それでも、聞くよ」

ルカは目を伏せた。

それから、静かに頷いた。

「……分かった」

窓の外では、町の灯りが夜の中に並んでいた。

ルカはもう一度、フィアとシリウスを見た。

そして今度は、少しも笑わなかった。