many merry bad ENDs 聖女がたどる結末たち

89話 祈りの外側 前編

隠れ家に来て、三日目の朝。

フィアが寝室から出ると、ルカは卓の上に置いた大剣を眺めていた。

シリウスの剣だった。

「ルカ、どうしたの？」

フィアが尋ねると、ルカは顔を上げた。

「おはよう、フィア。ちょうどよかった。今日はこれを手入れに出そうと思って」

「シリウスの剣？」

「うん。しばらく使わないなら、今のうちに見てもらおうかなって」

フィアは大剣へ目を落とした。

シリウスがいつも持っていたものだ。

腕の怪我を悪化させてルカに預けてから、シリウスが手にするところを見ていない。

「お店に持っていくの？」

「そう。剣を扱ってる店があるんだ。ほかにも手入れしたい旅道具があるから、その辺も見てもらおうかなって」

「私も行っていい？」

「もちろん。天気もいいし、帰りに少し散歩でもしようか」

フィアが頷いたところで、寝室からシリウスが出てきた。

「何の話ですか？」

「今日はシリウスの剣を手入れに出そうって話」

ルカが答えると、シリウスは卓の大剣を見た。

「それなら、私が持っていこう」

「だめ」

フィアがすぐにそう言うと、シリウスの手が止まる。

「……持つだけです」

「持ったら振りたくなるかもしれないよ」

「そんなことしませんよ」

「でも、お医者さんに重いものは持たないでって言われたよ」

「それくらい重いとは言いませんよ」

ルカが大剣を持ち上げた。

「はいはい、僕が持つから。シリウスは今日は剣を見てるだけね」

「……ああ」

「本当に？」

「お前までフィア様と同じことを言うな」

「だって、昨日も何度か荷物を持とうとしてたでしょ」

シリウスは心当たりがあるのか、返事をしなかった。

フィアは少し笑った。

「診療所の先生にも、ちゃんと休ませてるって言わないとね」

「……フィア様」

「ふふ。冗談だよ」

ルカは大剣を背負いやすいように持ち直した。

「じゃあ、三人で散歩がてら出かけようか」

＊

街は穏やかだった。

空には薄い雲が広がっていたが、雨が降る様子はない。

道端では店の人が商品を並べ、通りを行く人々が顔見知りに声をかけている。

フィアはフードの端を確かめながら、二人と並んで歩いた。

「昨日のお菓子のお店、こっちだったよね」

「よく覚えてるね」

ルカが笑う。

「うん。おいしかったから」

「また買う？」

「今日はいいよ。まだ買ったものもあるし」

「遠慮しなくてもいいのに」

「遠慮じゃないよ」

フィアは少し考えてから続けた。

「……でも、また食べたいな」

「うん。じゃあ、ここを出るときに買っていこう」

ルカはそう言って、シリウスを振り返った。

「シリウスも気に入ってたしね」

「美味しかったとは言ったが」

「気に入ったってことでしょ？」

「……フィア様が選んだものですから」

フィアが笑うと、シリウスも小さく口元を緩めた。

昨日まで、シリウスは何かと荷物を持とうとしていた。

けれど今日は、右腕を動かさないように気をつけている。

包帯もほとんど歪まずに、そのままだった。

「シリウス、ちゃんと休んでるね」

フィアが言うと、シリウスは少し困ったように笑った。

「医者の指示ですから」

「うん。よかった」

「……随分と信用がないようですね」

「そんなことないよ」

ルカが横から口を挟んだ。

「僕はちょっと心配してるけどね」

「ルカ」

「ほら、怒る元気はある」

「怒っていない」

フィアは二人のやり取りを聞きながら、歩く速度を少し緩めた。

この街に来てから、何度もこうして笑っている。

今日は剣を店へ持っていって、帰りに少し買い物をする。

戻ったら、三人で昼食を食べるのだろう。

明日も、ここで休める。

そんなことを考えながら歩いていた。

＊

最初に聞こえたのは、誰かの大きな声だった。

「おい、そっちへ行くな！」

フィアは足を止めた。

通りの向こうで、荷車を押していた男が振り返る。

店先にいた人たちも、同じ方角を見ていた。

「……何かあったのかな」

フィアが尋ねると、ルカも足を止めた。

「なんだろう……」

その時だった。

「魔物だ！」

遠くで叫び声が上がった。

一瞬、何を言われたのか分からなかった。

続いて、別の声が響く。

「街外れに魔物が出たぞ！」

「山側の道から来てる！そっちは通るな！」

「戸を閉めろ！」

「子どもは中へ入れろ！」

通りの空気が変わった。

店の人が並べていた商品を急いで引っ込める。

近くにいた女性が、連れていた子どもの手を引いた。

荷車が道の端へ寄せられ、人々が建物の中へ入っていく。

フィアは、その様子を見つめていた。

「……魔物？」

口に出しても、まだ実感がなかった。

この国には稀に魔物が現れることは知っている。

祈りによって魔物や災害から人々を守るのが、聖女の役目だった。

旅の途中でも、交易商たちから魔物についての話を聞いた。

けれど、実際に見たことはなかった。

「フィア様」

シリウスがそばへ寄った。

「こちらへ」

「……うん」

フィアは頷き、二人とともに通りの端へ移動した。

人々は逃げながらも、互いに行き先を教え合っていた。

「そっちは駄目だ！」

「裏の通りから回れ！」

「警備の連中が向かってる！」

誰もが、ただ闇雲に走っているわけではない。

店の戸を閉める者がいる。

通行人を建物の中へ案内する者がいる。

街の警備に当たる人々は、叫び声のした方角へ駆けていった。

フィアだけが、何をすればいいのか分からなかった。

二人に促されるまま、足を速める。

そして、人々の間から、それが見えた。

＊

最初は、大きな獣だと思った。

馬ほどの大きさがある。

低く構えた胴体と、地面を蹴る四本の脚。

けれど、その姿を見た瞬間、フィアは息を呑んだ。

脚の関節が、獣とは違う方向へ折れていた。

伸びた胴体の左右も、同じ形をしていない。

頭には口らしいものがあったが、開いた時に見えた歯は、不揃いなまま幾重にも重なっていた。

「……なに、あれ」

声が震えた。

その後ろから、もう一体が姿を現す。

さらに、少し離れたところにも動く影があった。

「魔物です」

シリウスが短く答えた。

魔物。

フィアは目の前のものを見つめた。

あれが。

ずっと、祈りによって遠ざけようとしてきたもの。

人々を守るために、現れないよう願い続けてきた相手。

見たこともないまま、知っているつもりでいたもの。

魔物の一体が、地面を蹴った。

その動きさえ、普通の獣とは違っていた。

折れ曲がった脚が伸び、胴体が大きく揺れる。

誰かの悲鳴が上がった。

フィアは動けなかった。

そのうちの一体が、こちらへ顔を向けた。

目が合ったような気がして、フィアは息を止めた。

「フィア様！」

シリウスに呼ばれる。

「下がりましょう」

「……うん」

返事をしたはずなのに、足が動かない。

シリウスがフィアの前へ出た。

その右腕には、まだ包帯が巻かれている。

「シリウス……」

「大丈夫です。私の後ろに」

シリウスは魔物の方を見たまま、フィアを背に庇った。

その姿を見て、フィアの胸が強く締めつけられた。

「だめ……」

「フィア様？」

「腕が……」

シリウスが動こうとしたところへ、ルカが声をかけた。

「シリウス、今は戦わないで」

「だが、フィア様が――」

「うん、フィアを守るために下がろう」

ルカは周囲を見回した。

「警備の人たちも来てる。この街の人たちは対処に慣れてる。僕たちは邪魔にならないところへ移動しよう」

シリウスは一瞬ためらった。

だが、すぐに頷いた。

「……分かった。フィア様、こちらへ」

フィアはシリウスに促され、足を動かした。

三人は、人々が逃げていく方へ向かった。

その時、避難する人々の先頭から悲鳴が上がった。

「こっちにも来たぞ！」