many merry bad ENDs 聖女がたどる結末たち

85-1話（分岐バッドエンド）

※この先は分岐となります。

物語の本筋を追う場合は、86話へ。

村を離れてしばらくすると、街道は山裾に沿って細くなっていった。

ルカは先を歩きながら、ときおり足元を確かめていた。

最近まで続いた雨のせいで、乾いているように見える場所でも靴底が沈む。

道の端には山から流れてきた土が溜まり、ところどころに折れた枝が散らばっていた。

昼を少し過ぎた頃、三人は街道の先で足を止めた。

山側の斜面が崩れ、道の半分ほどを土砂が覆っている。

「……これは、ちょっと厄介だね」

ルカは荷物を下ろし、崩れた場所へ近づいた。

土砂を避けて通れそうな幅はある。

足場を選べば向こう側へ抜けることもできるだろうが、片側は雨水に削られた斜面になっていた。

シリウスも道を確かめる。

「通れないことはないな」

「そうだね。荷物を持ったまま歩くには、少し狭いけど」

ルカが振り返ると、フィアは道の手前で待っていた。

「向こうに行けそう？」

「行けるとは思うよ。ただ、足元がよくない」

「私なら大丈夫だよ」

そう答えたフィアへ、シリウスが首を横に振った。

「フィア様、昨日までの疲れも残っています。ここで足を滑らせれば危険です」

「でも、シリウスの腕だって……」

フィアはシリウスの右腕を見た。

先ほどから、シリウスは荷物を持つ時も左手を使っている。

歩くことに支障はないと言っていたが、右腕を動かすたび、わずかに表情が強張るのをフィアは見ていた。

「私が転びそうになったら、シリウス、助けようとするでしょ」

「それは当然です」

「だから心配なの」

シリウスは返事に詰まった。

ルカは二人を見てから、もう一度崩れた道へ視線を戻した。

この先を抜ければ、隠れ家のある街へ向かう道に出られる。

引き返せば、それだけ時間がかかる。

それでも、雨で緩んだ斜面を今の三人で通る必要があるかと考えると、答えは出ていた。

「一度、村へ戻ろうか」

ルカが言うと、フィアが顔を上げた。

「いいの？」

「うん。明日になれば、通った人から道の様子を聞けるかもしれないし。別の道を探してもいい」

シリウスが眉を寄せる。

「だが、あの村には噂が届いている」

「それは気になってる。だから、戻ったら宿に入って、明日までは外に出ないようにしよう」

ルカはフィアへ目を向けた。

「髪も隠せてるし、昨日は誰にも怪しまれなかった。宿で休んでいる分には、目立たずに済むと思う」

フィアは少し考え、シリウスを見た。

「私、戻りたい。シリウスの腕も、もう少し休ませてほしい」

「……フィア様がそうお考えなら」

「シリウスは？」

「私も、フィア様にこの道を歩いていただくのは避けたいと思っています」

ルカは荷物を肩へ掛け直した。

「じゃあ、三人とも同じ意見だね。暗くなる前に戻ろう」

フィアが頷き、シリウスも来た道へ身体を向けた。

村までは、まだ明るいうちに戻れる距離だった。

＊

その頃、朝の村で三人を見かけた行商人は、別の町へ着いていた。

男は荷を下ろし、馴染みの店で食事を取っていた。近くの卓では数人の男たちが酒を飲み、隣町へ来た立派な馬車の話をしている。

「白に近い髪の女だとよ。見つけりゃ褒美が出るらしい」

「どれくらいだ？」

「詳しくは知らねえが、わざわざ馬車で探しに来るくらいだ。安くはないだろ」

行商人はパンを口へ運びかけ、朝に見た旅人を思い出した。

「ああ、そういや」

男たちの一人が振り向いた。

「何だ？」

「今朝通った村に、白っぽい髪の若い女がいたな。珍しい色だったから覚えてる」

卓の男たちが顔を見合わせた。

「本当か？」

「一瞬見えただけだけどな。フードを被ってたよ」

「一人か？」

「いや、男が二人一緒だった」

行商人は水を飲み、続きを話そうとしたところで、男の一人が卓を立った。

「おい。ちょっとこっちへ来い」

「何だよ」

「詳しく聞かせろ。金は払う」

男は銀貨を取り出し、行商人の卓へ置いた。

行商人が目を丸くする。

「そんな大した話じゃねえぞ」

「いいから。どんな女で、どんな男が一緒だった？」

行商人は銀貨を見てから、朝の光景を思い返した。

「小柄な女だったな。顔はよく見えなかった。男の片方は金髪で、もう片方は銀色っぽい髪だったと思う」

「銀髪？」

「ああ。背が高くて、騎士みたいな男だった。金髪の方も、同じくらい目立つ顔をしてたな」

「どっちへ行った？」

「村を出て、街道の方へ歩いてったよ。そこまでは見てねえ」

男たちはまた顔を見合わせた。

「その村、どこだ？」

行商人が道順を話すと、銀貨を置いた男は満足そうに頷いた。

「助かったぜ」

「……そんなに金になるのか、その女」

「さあな。見つけてからの話だ」

男は仲間を呼び、店を出ていった。

行商人は卓に残された銀貨を指先で寄せた。

白い髪の女を探しているという話は、朝の村でも誰かがしていた気がする。

あの旅人がそうなのかは分からない。

ただ、珍しい髪を見たというだけで、思いがけず昼飯代が浮いた。

夜に一杯飲んでもまだ余るほどに。

行商人は残りのパンを食べ、午後の商売へ戻った。

＊

三人が村へ戻った頃には、空が夕方の色に変わり始めていた。

宿へ向かう道には、朝と変わらず荷車が並んでいた。ルカは街道を歩く人々の顔を確かめながら、二人を宿へ連れていく。

三人が宿に入ったあと、その向かいで荷車を見ていた男が、一度だけ建物を振り返った。

主人は三人を見るなり、声を上げた。

「おや、戻ってきたのかい」

「道が崩れててね。今日はもう一晩、泊めてもらえるかな」

「そりゃ大変だったねえ。昨日の部屋なら空いてるよ」

「助かるよ」

宿代を払って鍵を受け取ると、三人はそのまま客室へ上がった。

フィアは荷物を置き、寝台へ腰を下ろした。

「……戻ってこられたね」

「うん。今日はもう休もう」

ルカは窓の外を確かめてから、戸を閉めた。

「明日の朝、道のことを聞いてくるよ。フィアはそれまで、ここにいてくれる？」

「分かった」

「何か欲しいものがあれば、僕が持ってくるから」

「うん。ありがとう」

フィアは素直に頷いた。

シリウスも椅子へ座り、左手で短刀の位置を直している。

ルカがそちらを見ると、シリウスは先に口を開いた。

「腕は休ませる。分かっている」

「まだ何も言ってないよ」

「顔に書いてある」

「じゃあ、ちゃんと休んでね」

フィアが小さく笑った。

ルカはその笑顔を見て、ようやく肩の力を緩めた。

翌朝になれば、別の道を探せる。

村を出るのは、それからでも遅くないはずだった。

＊

翌日、ルカは朝食のあとで宿の主人から道の話を聞いた。

村へ戻ってきた旅人はほかにもいて、使える道について少しずつ情報が集まっていた。

山裾を大きく回る道なら、荷車も通れたという。

部屋へ戻ると、フィアが顔を上げた。

「どうだった？」

「遠回りにはなるけど、別の道が使えるみたい。昼には出られると思うよ」

「よかった」

シリウスも立ち上がる。

「道幅は？」

「荷車が通れたらしいから、昨日の崩れたところよりは歩きやすいはずだよ」

「そうか。ならば、そちらへ行こう」

フィアは頷き、荷物をまとめ始めた。

白い花を包んだ紙を確かめ、鞄の奥へしまう。

昨日より少し萎れていたが、花びらはまだ形を残していた。

ルカは地図を畳みながら、窓の外を見た。

街道に人は多い。

昨日の噂がどこまで広まったのかは分からないが、村を離れてしまえば、ひとまず距離を取れるだろう。

三人は昼前に支度を終え、宿の主人へ礼を言ってから部屋を出た。

「今度こそ、無事に行けるといいねえ」

主人が笑う。

「本当にね。二度も世話になったよ」

ルカが答え、フィアも頭を下げた。

「ありがとうございました」

「気をつけて行きなよ」

宿の戸を開けると、昼の日差しが街道に落ちていた。

ルカが先に外へ出て、シリウスがフィアのそばにつく。

フィアが敷居を越えたところで、向かいの建物の陰から男が一人、歩み寄ってきた。

「おい」

ルカが顔を上げる。

男の視線は、フィアではなくシリウスに向いていた。

「銀髪の、背の高い男。お前だな」

シリウスがフィアを背へ庇う。

「何の用だ」

「もう一人は金髪か。聞いた通りだな」

ルカが周囲を見ると、街道の両側からも男たちが出てきていた。

宿の向かい、荷車の陰、路地の奥。

数を数える間にも人影が増え、十人を超えたところで、男たちは三人を取り囲んだ。

「……フィア、僕とシリウスから離れないで」

ルカが言い終えるより早く、背後へ回っていた男がフィアの腕を掴んだ。

「きゃっ……！」

フィアの身体が引かれる。

「フィア様！」

シリウスが踏み出すと、男はフィアを引き寄せ、喉元へ短い刃を向けた。

「動くなよ。こいつを探してんだ」

ルカは肩の大剣へ手を伸ばし、そのまま抜いた。

刃が鞘を離れる音に、男たちがざわつく。

「おっと。物騒だな、金髪のお兄さんよ」

「先に手を出したのはそっちでしょ」

ルカは剣を構えたまま、フィアを掴んでいる男を見た。

「その子を放してくれないかな。話なら聞くよ」

「話は簡単だ。この女を渡せ」

「何のために？」

「金になるからだよ」

男が笑った。

「白い髪の女が金になるって話、聞いてねえのか？」

フィアの顔から血の気が引いた。

ルカは剣を下ろさず、男の手元を見ていた。

フィアの喉に近い位置で刃が動く。

今、踏み込めば届くかもしれない。

だが、男はフィアを抱え込むようにしており、その周囲にも仲間がいる。

シリウスは短刀を抜いた。

「フィア様を放せ」

「お前らも、妙なことするなよ。こっちは大勢いるんだ」

男の一人が笑いながら近づいてきた。

「白い髪が見えりゃ、それで十分なんだ。顔を見せろよ」

フィアは身を捩ったが、腕を掴む手が強くなる。

フードが引き下ろされ、まとめていた髪の一部が肩へこぼれた。

白金の髪が日差しを受ける。

男たちの間から、低い歓声が上がった。

「おお、本当だ」

「珍しいな」

「これなら間違いねえだろ」

「ずいぶん小さい女だな。もっと大層なのを想像してたぜ」

男たちはフィアを見ながら、勝手なことを話し始めた。

フィアは唇を結び、ルカとシリウスを見た。

二人とも武器を持っている。

しかし、シリウスの右腕は、まだ治っていない。

その時、宿の前で騒ぎを見ていた女性が、男たちの間へ踏み込んだ。

「あんたたち、何してるんだい！」

フィアが顔を上げた。

一昨日、白い花をくれた女性だった。

女性は男たちを睨み、フィアの腕を掴んでいる男へ近づいた。

「その子、昨日この村にいた旅人だよ。何をしたっていうんだい。放してやんな！」

「邪魔すんな、婆さん」

「こんな昼間から、刃物なんか向けて！」

女性がフィアの腕を引こうとした瞬間、男が乱暴に手を払った。

女性はよろめき、街道の石に膝をついた。

「……っ！」

「やめて！」

フィアが声を上げる。

女性は手をついて身体を起こそうとしたが、膝を打ったらしく、すぐには立てなかった。

「何をするんだ！」

宿の主人も外へ出てきた。

近くの店から人々が顔を出し、男たちを取り囲むように声を上げる。

「女一人に、何人がかりだ！」

「村で騒ぎを起こすな！」

「その子を放せ！」

男たちの一人が舌打ちした。

「うるせえな」

腰から刃物を抜くと、近くにいた村人へ向ける。

「お前ら、引っ込んでろ。これ以上邪魔するなら、こっちだって容赦しねえぞ」

村人たちの声が一瞬止まった。

別の男が、店の軒先を顎で示した。

「こんだけ家が寄ってりゃ、火の回りも早そうだな」

「……何だと？」

「女一人渡しゃ終わる話だ。村ごと燃やされたいか？」

宿の主人が息を呑む。

ルカは大剣を構えたまま、男たちの位置を確かめた。

フィアを掴んでいる男。

村人へ刃を向ける男。

その背後で、今にも店の中へ踏み込もうとしている者たち。

「シリウス、待って」

ルカが低く声をかける。

「分かっている」

そう答えたシリウスの顔は、険しかった。

フィアは膝をついた女性を見ていた。

花を手渡してくれた時には、穏やかに笑っていた人だ。

名前も知らない。

自分のことも、何も知らない。

それでも今、その人は自分を庇って傷ついた。

「……やめて」

フィアが言った。

男たちは聞いていなかった。

一人が宿の主人へ詰め寄り、主人が後ずさる。

「やめて！」

今度は大きな声だった。

フィアを掴んでいた男が顔を向けた。

「何だよ。暴れんなって」

「この人たちには、何もしないで」

「だったら大人しくしろよ」

フィアは息を整えようとした。

心臓が速く打ち、掴まれた腕が痛む。

少し離れた場所で、シリウスが短刀を握り直した。

その右肩が、わずかに動いた。

フィアは首を振った。

「シリウス、だめ」

「フィア様、必ずお助けします」

「腕が……」

「構いません」

シリウスが一歩踏み出そうとする。

フィアを掴んでいた男が刃を動かすと、ルカが鋭く声を上げた。

「待って。シリウス」

シリウスが足を止めた。

フィアは二人を見た。

自分を助けようとしている。

きっと、二人とも諦めない。

だからこそ、ここで戦えば傷つく。

シリウスの右腕は、まだ剣を振ってはいけない状態だ。

ルカも、自分のために大勢の男たちと戦うことになる。

フィアは男へ顔を向けた。

「……私が行けば、この人たちには何もしない？」

男が目を細める。

「何だって？」

「私が一緒に行くから。村の人たちにも、ルカとシリウスにも、何もしないで」

「フィア！」

ルカが呼んだ。

フィアはそちらを見た。

「ルカ、お願い」

「その人たちの言うことを聞く必要はないよ。僕たちが――」

「もう、誰にも怪我してほしくない」

ルカの言葉が止まった。

フィアは男へ向き直る。

「約束して」

男は仲間たちを見回し、にやりと笑った。

「いいぜ。こいつらが大人しくしてりゃ、手は出さねえ」

「……本当に？」

「ああ。俺たちが欲しいのは、お前だけだからな」

フィアは頷いた。

「分かった。行く」

「フィア様！」

シリウスが踏み出した。

短刀を左手に握ったまま、フィアを掴む男へ向かおうとする。

男たちがすぐに間へ入り、三人がかりで行く手を塞いだ。

「シリウス、やめて！」

フィアの声にも、シリウスは止まらなかった。

「フィア様！」

左手の短刀が男の刃を受ける。

金属音が響いた。

シリウスは身体を捻って一人を退けたが、その動きに合わせて別の男が右腕へ掴みかかった。

「……っ！」

痛みでシリウスの姿勢が崩れる。

男はそこを見逃さず、負傷した右肩へ拳を打ちつけた。

「シリウス！」

フィアが叫んだ。

シリウスは膝を折りかけ、歯を食いしばって立ち直ろうとした。

右腕を使って目の前の男を押し退けようとするが、肩から先に力が入らない。

そこへさらに二人が回り込む。

「いい加減にしろよ、あの女は行くって言ってるんだ」

一人が右腕を掴んだ。

シリウスが短く息を詰める。

ルカは大剣を握り直した。

「その腕を放して」

「お前も剣を捨てろ」

男がシリウスの右腕を捻り上げようとする。

「……ぐっ」

「やめて！もうやめて！」

フィアは男の腕を振りほどこうとした。

「私、行くって言ったでしょ！だから、もう……！」

ルカが大剣を下ろした。

「分かった。剣は置くから、シリウスを放して」

「最初からそうしとけよ」

男の一人が笑った。

ルカは剣を地面へ置き、シリウスのそばへ近づいた。

右腕を掴んでいた男が手を離すと、シリウスの身体が傾いた。

「シリウス！」

ルカが肩を貸す。

シリウスは左手でルカの腕を押し返そうとしたが、顔を上げた瞬間、右肩の痛みに息を詰めた。

「……フィア様」

「動かないで、シリウス」

フィアの声が震える。

「お願い。もう、腕を動かさないで」

「ですが……」

「お願いだから」

シリウスはフィアを見た。

その間にも、男たちはフィアを宿から離すように引いていく。

ルカはシリウスを支えながら、フィアへ声をかけた。

「フィア、聞いて。まだ――」

「ルカ」

フィアは無理に笑おうとした。

「シリウスを、お願い」

ルカが息を呑む。

「……フィア」

「私、大丈夫だから」

その言葉を最後まで信じてもらえないことは、フィアにも分かっていた。

男が腕を引く。

フィアは振り返り、もう一度二人を見た。

シリウスが何かを叫んだ。

ルカも名前を呼んでいた。

けれど、男たちの声と街道の騒ぎに紛れ、言葉は聞き取れなかった。

女性が膝をついたまま、こちらを見ている。

フィアと目が合うと、女性は泣きそうな顔で首を振った。

花をくれたときは笑っていた人だった。

フィアは小さく頭を下げた。

男に背を押され、馬車へ乗せられる。

扉が閉まる直前、ルカに支えられたシリウスの姿が見えた。

それが、二人を見た最後になった。

＊

馬車が去ったあと、男たちは村人にそれ以上手を出さなかった。

ルカはシリウスを宿へ運び、主人に医者を呼んでもらった。

右腕はひどく腫れていた。

医者が患部を確かめようとすると、シリウスは顔を歪めながら身を起こそうとした。

「……フィア様を」

「今は動かないで」

ルカが肩を押さえる。

「追わなければ」

「分かってる。僕も追うよ」

「ならば、なぜ――」

「その腕で馬車を追っても、途中で倒れるだけだ」

シリウスは言葉を失った。

ルカは医者へ目を向けた。

「お願いします。僕は外で馬車の行き先を聞いてきます」

村人たちは、見たことを話してくれた。

男たちがどの道から来たのか。

馬車がどちらへ走ったのか。

どこかの町から集まってきたらしいこと。

宿の主人も、花をくれた女性も、知っていることをすべて伝えた。

女性は膝に布を当てたまま、ルカへ何度も謝った。

「止められなくて、ごめんよ。あの子が……」

「謝らないでください」

ルカは首を横に振った。

「庇ってくれて、ありがとうございました」

夕方、シリウスが少し動けるようになると、二人は村を出た。

村人から聞いた道を辿り、分かれ道の先まで馬車の跡を探した。

だが、長雨で荒れた街道には幾つもの車輪の跡が重なっていた。

行商人の荷車も、旅人を乗せた馬車も、同じ道を通っている。

次の町で聞き込みを続けても、男たちの馬車を見たという者はいなかった。

ルカは町外れの道標の前で立ち止まった。

街道は、そこから三つに分かれている。

シリウスが隣に立った。

「……どちらだ」

ルカは道を見たまま答えた。

「分からない」

「もう一度、聞いて回ろう」

「うん」

シリウスは右腕を庇い、歩き出した。

ルカも後を追う。

その夜になっても、二人はフィアの足取りを見つけられなかった。

＊

一方、フィアが連れていかれたのは、街道から離れた場所にある古い建物だった。

狭い部屋には寝台と椅子が一つずつ置かれ、窓には外から板が打ちつけられている。

男たちはフィアを部屋へ押し込み、鞄を足元へ放った。

「大人しくしてろよ。余計なことしなきゃ、こっちも手間が省ける」

フィアは鞄を抱き寄せ、頷いた。

男が戸を閉める。

鍵のかかる音がして、廊下を歩く足音が遠ざかった。

フィアはしばらく動けなかった。

シリウスの右腕を掴まれた時の、苦しそうな顔が浮かぶ。

ルカは、最後までシリウスを支えていた。

二人は無事だろうか。

医者に診てもらえただろうか。

村の人たちは、もう怖い思いをしていないだろうか。

フィアは鞄を胸元へ寄せた。

何度も考えているうちに、廊下の向こうから男たちの声が聞こえてきた。

「で、どこへ持ってく？」

「隣町の連中に渡しゃ褒美は出るだろ」

「待てよ。あれだけ探してる女だぞ。最初に話を持ってきた奴らへ、そのまま渡すのは勿体ねえ」

「教会も探してるって話だったな」

「国の方からも金が出るらしいぜ」

「教会と国、どっちが高く買う？」

男たちが笑った。

「物好きな貴族も探してるらしいな。立派な屋敷で、珍しいものばっかり集めてるとか」

「何だそりゃ。あの女を飾るのか？」

「知らねえよ。金さえ払えば、何に使おうが向こうの勝手だろ」

「そもそも、あの女、ただの家出娘じゃねえんだろ？」

「さあな。白い髪が珍しいのは確かだ。あれを見て、間違いだって言う奴はいねえよ」

「だったら、急いで売ることもねえな。何か所か話を通してみようぜ」

「一番高く払うところに渡せばいい」

フィアは鞄を抱く手に力を込めた。

男たちは楽しそうに、まだ話を続けている。

金がいくらになるか。

誰に話を持ちかけるか。

馬車を何台用意するか。

フィアは鞄の留め具を外し、奥へ手を入れた。

指先に、薄い紙の感触が触れる。

取り出すと、中には白い花があった。

花びらは乾き始め、包んだ時より薄くなっている。

茎にも張りがなく、紙の折り目に沿って少し曲がっていた。

フィアはそっと紙を開いた。

昨日、村へ戻った時には、宿から一度も出なかった。

花をくれた女性に会えたのは、男たちが来た時だけだった。

あの人は、膝を痛めていた。

最後に目が合った時、泣きそうな顔をしていた。

フィアは花を見つめた。

初めて会った時、女性は自分が花を見ていたことに気づき、笑って声をかけてくれた。

別に珍しいものじゃないけどね、と言いながら、花を一本、手渡してくれた。

名前は分からなかった。

それでも綺麗だと思ったし、もらえて嬉しかった。

ルカとシリウスに見せた時も、嬉しかった。

廊下の向こうでは、まだ男たちが値段の話をしていた。

フィアは乾き始めた白い花を紙で包み直し、鞄の奥へそっと戻した。

その白い花をもらった時の、嬉しかった気持ちだけを思い出していた。

bad end.

白い髪の値段