many merry bad ENDs 聖女がたどる結末たち

84話 名も知らない花

休憩所を出てから、村まではそれほどかからなかった。

山を背にしてしばらく街道を進むと、畑の向こうに低い屋根がいくつも見えてくる。

大きな町ではないが、街道沿いにあるためか荷車や旅人の姿はそれなりにあり、宿らしい建物も二軒ほど見えた。

小さな商店や鍛冶屋らしい軒先もある。

道を一本入ったところには、診療所を示す札が出ていた。

ルカは村へ入る前に一度振り返った。

フィアはフードを深く被り、その下から覗く髪も布でまとめている。

白金の髪はわずかに見えているだけで、人通りのあるこの村ならそれほど目立たない。

シリウスも外套の下へ剣を隠していた。

右腕は身体のそばへ寄せたままで、ほとんど使おうとしていない。

それでも歩調は乱さず、いつも通りフィアの近くを歩いていた。

ルカは街道沿いの宿を見てから、フィアを振り返った。

「どうする？」

「……何が？」

「ここで今日は終わりにするか、少し休んでもう少し進むか」

フィアはすぐには答えず、自分の身体を確かめるように少し立ち止まった。

「……今日は、もう休みたい」

「うん」

「明日の朝まで休んでから行きたい」

ルカは頷いた。

「じゃあ宿を取ろうか」

ルカが決めたのは二階建ての古い建物だったが、中は外から見るより広かった。

一階には小さな食堂があり、荷物を抱えた旅人や商人が何人か出入りしている。

このくらい人がいれば、三人でいても目立ちにくい。

ルカは受付で主人と話し、三人で使える部屋を一つ取った。

クロウ邸を出たばかりで、まだ警戒は必要だった。

部屋には寝台が三つある。

二つは壁際に並び、もう一つだけ少し離れて窓の近くに置かれていた。

フィアは自然と、その離れた寝台のそばへ荷物を置く。

そこでようやく気が抜けたのか、フィアの肩が落ちた。

ここまで普通に歩いていたのに、荷物を下ろした途端、疲れが一気に表へ出たようだった。

寝台の端へ腰を下ろし、自分の脚を見ている。

ルカは外套を椅子へ掛けた。

フィアの視線が、今度はシリウスへ向く。

「シリウス」

「はい」

シリウスは部屋の入口近くに立ったまま答えた。

フィアはその右腕を見る。

「腕、診てもらって」

「……はい」

「約束したからね」

シリウスは少しだけ困ったように目を伏せ、それでもすぐに頷いた。

「分かりました。診療所は先ほど見えましたので、行ってきます」

「今？」

「フィア様がお休みになる間に済ませた方がよいでしょう」

フィアは少し考えてから頷く。

「無理して歩かないでね」

「そこまでではありません」

「でも」

シリウスはわずかに間を置いた。

「……気をつけます」

その返事にフィアはようやく納得した。

シリウスは剣を腰に残したまま、部屋を出ていった。

扉が閉じる。

ルカが荷物を整理していると、寝台へ腰掛けていたフィアがしばらくして立ち上がった。

「少しだけ外、見てもいい？」

ルカは振り返る。

「休むんじゃなかった？」

「ずっと寝てるほどじゃないから」

「本当に？」

「うん。少しだけ」

自分でそう決めたのなら、止める必要はなかった。

「じゃあ宿の近くだけね」

「分かった」

二人は再び外へ出た。

村の中は思ったより人が多かった。

街道を荷車が行き交い、店先には野菜や干した肉が並んでいる。

どこかから焼きたてのパンの匂いも漂ってきた。

フィアはフードを被ったまま、ゆっくり歩いている。

ルカも歩調を合わせた。

風が吹き、フィアのフードの端が少し揺れる。

布の隙間から、まとめた白金の髪がわずかに覗いた。

それを見て、ルカはふと思い出す。

「あれ、つけないの？」

フィアがこちらを見る。

「何？」

「髪飾り」

一瞬考えてから、フィアが「あ」と小さく声を出した。

以前、街で一緒に選んだ青いガラス玉の髪飾り。

「持ってるよ」

「持ってるのは知ってるけど」

「どうして聞いたのかなって」

「せっかく似合ってたのに、つけないのかなって」

フィアはフードの端を指先で少し押さえた。

「……考える余裕がなかったのかも」

「そっか」

ルカもそれ以上は聞かなかった。

歩き出そうとすると、今度はフィアがルカの胸元を見た。

「ルカだって、つけてない」

「僕？」

ルカは自分の服へ目を落とす。

「何を？」

「琥珀色の」

フィアが続ける。

「私が選んだの」

ルカは思わず顔を上げた。

「……覚えてたんだ」

自分でも分かるくらい、少し嬉しい声になった。

フィアの口元がわずかに緩む。

「私が選んだんだから、覚えてるよ」

「そうだけど」

「ルカもつけてない」

「考える余裕がなくて」

「……真似しないで」

「バレたか」

言い返せなくなり、ルカは笑った。

フィアも小さく笑う。

クロウ邸ではほとんど見なかった表情だった。

こうして他愛のないことで笑えるくらいの余裕が、少しずつ戻ってきている。

ルカはそのことには触れず、またフィアと並んで歩いた。

宿からそれほど離れていない場所に、小さな広場があった。

井戸と長椅子があるだけの簡素な場所で、道端には小さな花壇に季節の花が咲いていた。

その中に、小さな白い花があった。

フィアが足を止める。

ルカも立ち止まった。

「疲れた？」

「ううん」

フィアの視線を追う。

「花？」

「うん」

フィアはただその白い花を見ていた。

そこへ、一人の女性が通りかかった。

花壇の前で足を止め、フィアが花を見ていることに気づいたらしい。

「このお花、好きなの？」

突然声をかけられ、フィアが少し驚いた。

「……え？」

女性は足元の白い花を指す。

「それ。ずっと見てたから」

フィアは花へ視線を戻した。

「……きれいだなって」

「そう」

女性は笑うと、その場へしゃがみ込み、花壇の白い花を一輪摘んだ。

そのまま立ち上がり、フィアへ差し出す。

「じゃあ、一つあげる」

フィアの目が丸くなった。

差し出された花と女性を交互に見る。

「……私に？」

「そう。見てたでしょう？」

女性はごく普通のことのように答えた。

「別に珍しいものじゃないけどね。私が世話してる花だから、見てもらえて嬉しくて」

フィアはしばらく戸惑っていたが、やがて両手を少し伸ばした。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

女性はそれだけ言って、元の道を歩いていった。

フィアは受け取った花をしばらく見つめていた。

細い茎の先に、小さな白い花が咲いている。

その口元がゆっくりと緩んだ。

さっきよりも少しだけ大きな笑みだった。

ルカはその横顔を見る。

嬉しそうだった。

その姿を見ているうちに、ふと思う。

この笑顔を、自分の国まで連れていけたら。

胸の奥に、わずかな引っかかりが残った。

自分の国なら、フィアを今より安全にできる。

教会の影響も薄くなる。

追われ続ける今より、ずっと穏やかに暮らせるはずだ。

それでも、アルナトの声が残っていた。

――あいつには言ったのか。

フィアにはまだ話していない。

自分が何者なのか。

どうして隣国へ連れていこうとしているのか。

その先に何があるのか。

それなのに、自分だけが行き先を決めたように、その国へ連れていけたらと考えている。

ルカは小さく息を吐いた。

フィアは手の中の花を見ている。

その時、広場の向こうから銀色の髪が近づいてきた。

シリウスだった。

右腕には新しい包帯が巻かれている。

フィアも気づき、すぐに顔を上げた。

「シリウス」

シリウスは二人の前まで来ると、まずフィアを見る。

その視線が少しだけ止まり、張っていた表情がほんのわずかに緩んだ。

「診てもらった？」

フィアが尋ねるとシリウスは頷く。

「はい。骨には異常はないそうです」

「本当に？」

「はい。ただ、治りかけていたところを使いすぎたため、炎症と痛みが戻っていると」

ルカが横から尋ねた。

「剣は？」

シリウスの表情がわずかに渋くなる。

「数日は振るな、と言われた」

「ほら」

ルカが言うと、シリウスは黙った。

フィアは新しく巻かれた包帯を見る。

「ちゃんと休んでね」

「はい」

そこでシリウスの視線が、フィアの手元へ落ちた。

「その花は？」

フィアも白い花を見る。

「もらったの」

「村の方に？」

「うん」

シリウスは少し近づいて花を見た。

「何という花ですか？」

フィアは花を見つめ、それから首を横に振る。

「分からない」

「そうですか」

「でも」

フィアは花を指先でそっと持ち直した。

「きれいだから嬉しい」

シリウスの表情が、また少しだけ柔らかくなった。

ルカはそれを横から見ていた。

「じゃあ、そろそろ宿に戻ろうか」

ルカが言う。

「シリウスも医者に怒られたばかりだし」

「怒られてはいない」

「同じようなものだよ」

シリウスがわずかに眉を寄せる。

そのやり取りを見て、フィアがまた小さく笑った。

夕食は宿の食堂で取った。

出てきたのは、豆と野菜の入った温かいスープに、少し固いパン。

薄く焼いた肉と、塩で味をつけた野菜。

ルカは一口スープを飲み、息をついた。

向かいではフィアも湯気の立つ器を両手で持っている。

シリウスは右腕を休ませ、左手だけで食事をしていた。

少し食べづらそうだが、ゆっくりと口へ運んでいる。

周囲では旅人たちが話しながら食事を取り、宿の主人が忙しそうに厨房と食堂を行き来していた。

入口の近くでは、荷物を雨で濡らしたらしい商人が連れに文句を言っている。

何でもない食堂の空気に、ルカは妙にほっとした。

フィアもいつもよりゆっくりと食べている。

「おいしい？」

ルカが尋ねると、フィアは頷いた。

「うん」

「クロウ邸より？」

少しからかうように聞くと、フィアは真面目に考えた。

「料理は、向こうの方がすごかった」

「正直だね」

「でも」

フィアはもう一口スープを飲む。

「こっちの方が落ち着く」

ルカは少し黙り、それから笑った。

「僕も」

シリウスも静かに頷く。

それだけの会話をしながら、三人は食事を続けた。

部屋へ戻ると、フィアはもらった白い花を手にしたまま少し考えていた。

ルカが水差しを指す。

「小さい器でも借りてこようか？」

「あるかな」

「聞いてみるよ」

宿の主人に頼むと、小さな空き瓶を一つ貸してくれた。

フィアはそこへ水を入れ、白い花を挿す。

窓辺に置くと、質素な部屋の中で小さな花が静かに揺れた。

ルカは少し離れたところからそれを見る。

フィアはもう自分の寝台へ座っていた。

今日一日の疲れが戻ってきたのか、目元が重そうだ。

シリウスも右腕を庇いながら、自分の寝台へ腰を下ろしている。

「今日はもう寝ようか」

ルカが言う。

フィアは素直に頷いた。

「うん」

「明日の朝、体調を見てから出よう」

「分かった」

シリウスも頷き、灯りを少し落とす。

フィアは窓辺の花を一度だけ見てから横になった。

しばらくすると、静かな寝息が聞こえ始める。

シリウスも横になっている。

ルカは小さな机へ地図を広げた。

次の村。

その先の街道。

西へ伸びる道。

さらに進めば、国境がある。

その向こうには、自分の国がある。

昼間のフィアの笑顔を思い出す。

この笑顔を、自分の国まで連れていけたら。

フィアが安全に過ごせる場所へ連れていきたい。

その気持ちは変わらない。

その一方で、アルナトの声も残っていた。

――本人には言ったのか。

ルカは地図から目を離す。

窓辺に、小さな白い花がある。

フィアが嬉しいと言った、名前も知らない花。

しばらくそれを見たあと、もう一度地図へ視線を戻した。

すると、今度は別の言葉が浮かぶ。

――レグルス。

指先が止まった。

その名を知る人間は、この国ではそう多くない。

少なくとも、この国で商人として動いている自分を見て、簡単に結びつけられるような名前ではない。

それなのに、アルナトは迷いもなく口にした。

探るようでもなかった。

確かめるようでもなかった。

知っていた。

ルカは地図へ目を落としたまま、眉を寄せる。

どこで知った。

誰から聞いた。

考えても答えは出なかった。

アルナトは何も話さなかった。

こちらが聞けば、別料金になると言っただけだ。

ルカは小さく息を吐く。

静かな部屋に、フィアの寝息が聞こえている。

窓辺では、名も知らない白い花が揺れていた。

――あの男は、どこでその名を知ったのだろう。