many merry bad ENDs 聖女がたどる結末たち

77話 美しい檻

フィアを部屋へ戻したあと、ヴァレリウスは執務室へ向かった。

窓の外では、まだ細かな雨が降っている。

机の上の書類へ手を伸ばしたところで、扉が叩かれた。

「旦那様、よろしいでしょうか」

三人を拾った馬車に乗っていた古株の使用人だった。

「どうぞ」

男が入ってくる。

「山道を見に行ってまいりました」

「状況は？」

「やはり、すぐには難しそうです。昨日崩れた場所以外にも何ヶ所か土が流れていましたね」

「そうですか」

予想していた答えだった。

使用人は少し迷ってから続ける。

「それと、昨日の地滑りがあった辺りで、見慣れない馬車を見まして」

ヴァレリウスの指が止まった。

「どのような？」

「濃い灰色の車体で、扉の縁だけ白く塗られておりました。金具は銀色で……家紋や印はよく見えませんでした」

「御者は？」

「黒い外套でした。その下に白い服が見えました」

それだけで十分だった。

ヴァレリウスは静かに目を細めた。

「その馬車の者たちは何を？」

「道を通ろうとしていたわけではないようでした。何人か降りて、崩れた斜面や周囲を調べていたのではないかと」

「何かを探しているようだった、と？」

「はい」

何かではない。

誰かだろう。

使用人は事情を知らないまま、安堵したように息を吐いた。

「しかし、本当によかったです。昨日のお三方が、もう少し先まで進んでいたら巻き込まれていたかもしれません」

ヴァレリウスの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……本当に」

あの地滑りがなければ、三人はこの屋敷へ来なかった。

これほど都合のよい偶然も、そうはない。

「馬車については、引き続き何かあれば教えてください」

「畏まりました」

「客人には話さなくて結構です」

使用人が少しだけ顔を上げた。

「体調を崩している方もいます。余計な心配をかける必要はないでしょう」

「そうですね」

男は素直に頷き、部屋を出ていった。

扉が閉まる。

ヴァレリウスは椅子へ腰を下ろした。

先ほどの馬車の特徴を思い返す。

教会の馬車だ。

正式な儀礼用ではない。

人目を避けて動く時に使われるもの。

教会が、あの辺りまで来ている。

それならもう、間違いない。

昨日から抱いていた推測が、確信へ変わった。

フィア。

白金色の髪をした若い女性。

そして、銀髪のシリウス。

教会から姿を消した聖女と、共に教会を出た守護騎士。

聖女の失踪は公には伏せられている。

だが、ヴァレリウスはかなり早い段階から知っていた。

山奥に住んでいるからこそ、外の情報には金を惜しまない。

商人や旅人、古物商。

各地へ出る使用人。

必要なら、表では名を出せない仕事をする者たちにも金を払う。

政治のためではない。

世の中の、守り残すべきものを見逃さないためだ。

聖女については、以前から知っている。

実際に見たことも一度だけあった。

数年前の国の祝祭。

遠く離れた高い場所を歩く、白い装衣の姿。

今より少し若かったフィアは、大勢の視線を浴びながら静かに前を向いていた。

遠目でも分かる白金色の髪。

美しいと思った。

そして同時に、あまりに無防備だとも。

この国にただ一人。

代わりになるものはない。

失われれば、同じものは二度と手に入らない。

だから聖女が消えたと知った時、ヴァレリウスも動いた。

裏の仕事を請け負う者たちへ、何人も声をかけた。

聖女と思われる女性を見つけたら、傷つけず保護してほしい。

それだけだった。

だが、いくら金を積んでも簡単には請けてもらえなかった。

すでに教会側の依頼を受けている者もいた。

教会と敵対したくない者もいる。

国まで関わっていると察して、最初から距離を置く者もいた。

過去に何度か厄介な仕事を任せた男にも話をした。

能力だけなら信用できる男だった。

だが返ってきたのは、

『気が向いたらな』

という一言だけだった。

それだけ多くの者が水面下で動いているにもかかわらず、聖女は捕まっていない。

それも、ヴァレリウスには興味深かった。

無理に捕らえれば傷つく。

乱暴に扱えば壊れる。

生けたまま確保しようとするなら、慎重にならざるを得ない。

それほど脆く、それほど希少で、それほど守られるべき存在なのだ。

さらに、いつ頃からか足取りまで掴みにくくなったと聞く。

そこでヴァレリウスは、もう一人の男を思い浮かべた。

ルカ。

以前から何度か取引をしたことがある。

有能で、人の扱いが上手い。

旅にも慣れている。

ただの商人にしては、知っていることが多すぎるとも思っていた。

「……なるほど」

ヴァレリウスは一人、呟いた。

フィアを守るのはシリウス。

その二人を進ませてきたのがルカ。

守ることに関して、あの銀髪の騎士に不足はない。

だが、追っ手を避けながら旅を続けるなら、ルカのような人間がいた方がいい。

だからここまで捕まらずに来られた。

そして、この山まで辿り着いた。

聖女がいる。

この屋敷に。

長く探していた存在が、自分から門をくぐってきた。

だが、ヴァレリウスの脳裏に浮かんだのはフィア一人ではなかった。

昨日の食卓。

水へ手を伸ばそうとしたフィアより先に動き、止められればすぐに手を引いたシリウス。

今朝の石段。

フィアより一段下へ回りながら、必要がなければ触れない距離。

小さな咳にもすぐ反応し、額へ触れる前には許可を求める。

ヴァレリウスが尋ねれば、シリウスは「役目だから」と答えた。

けれど、フィアは違った。

彼が必要だと、そう言った。

国によって聖女に与えられた、ただ一人の守護騎士。

その騎士が立場を捨てても、今なお彼女のそばにいる。

古い聖堂に飾られた宗教画を思わせた。

白い聖女と、その傍らに立つ銀の聖騎士。

だが、目の前にいる二人は絵ではない。

実際に生きている。

聖女は騎士を必要とし、騎士は彼女のためにすべてを捨てた。

二人で一つ。

ヴァレリウスの口元が、わずかに緩んだ。

聖女だけを保護できればよいと思っていた。

今は違う。

あの銀の騎士まで含めてこそ、美しい。

教会へ知らせるつもりはなかった。

国へ知らせる理由もない。

一度失った者たちへ、わざわざ返す必要などない。

今はまず、二人を傷つけないこと。

それだけでよかった。

翌朝。

フィアの熱は昨日より少し落ち着いていたが、まだ下がりきってはいなかった。

朝食も食堂へは出ず、部屋へ運ばせている。

ヴァレリウスが様子を見に行くと、フィアは窓際の椅子に座っていた。

肩には薄い毛布が掛かっている。

その近くにはシリウス。

ルカは窓辺に立っていた。

「具合はいかがですか」

ヴァレリウスが尋ねると、フィアが顔を上げた。

「昨日よりは、少し楽です」

「それはよかった」

「薬も食事も、ありがとうございました」

「お気になさらず」

ヴァレリウスが椅子へ腰を下ろすと、ルカが窓から離れた。

「道の方も聞いてきたんだけど、やっぱりまだ無理そうだね」

「そう……」

フィアが少し残念そうに言う。

「昨日より水は引いてるみたいだけど、崩れたところが何ヶ所もあるって。急いで行く方が危ないよ」

「はい。その通りでしょう」

ヴァレリウスも頷いた。

「急ぐ必要はありませんよ。フィアさんもまだ熱がある。シリウスさんの腕も治っていません」

「ご迷惑をおかけします」

シリウスが言う。

「迷惑ではありません」

ヴァレリウスは穏やかに首を振った。

「むしろ、無理に出発される気がないようで安心しました」

ルカが軽く笑った。

「まあ、僕たちも今すぐ出るつもりはないよ。病人と怪我人を連れて山に戻るほど無茶じゃないし」

「それなら良いのですが」

ヴァレリウスは少し間を置いた。

そして、ごく自然に続けた。

「いっそ、このままこちらで暮らされてもよいのではありませんか？」

部屋が静かになった。

最初に笑ったのはルカだった。

「それはさすがに世話になりすぎじゃない？」

冗談を受け流すような声だった。

だが、ヴァレリウスは笑わない。

「私は構いませんよ」

ルカの笑みが、わずかに止まった。

「この屋敷は人目も少なく、静かに過ごせます。部屋もある。食事も用意できますし、必要なら医師も呼べます。警備にも不足はありません」

フィアは黙って聞いている。

「何か事情がおありなのでしょう」

ヴァレリウスが続けると、ルカの目が少し細くなった。

「こちらから外部へ知らせるつもりもありません。ここにいれば、余計な人目を気にする必要もないでしょう」

ルカは何も言わなかった。

ヴァレリウスはシリウスを見る。

「フィアさんが危険な道を歩く必要もなくなります」

シリウスの青い瞳が、静かにヴァレリウスへ向く。

「貴方も、怪我を負いながら彼女を守る必要はありません」

シリウスは答えなかった。

ヴァレリウスはそのまま続ける。

「もちろん、お二人を離すつもりもありません。必要なものはこちらで揃えられます。危険な道へ戻るより、ずっと安全でしょう」

それは事実だった。

フィアにも分かっているようだった。

すぐには断らない。

ここなら追われない。

雨の中を歩かなくていい。

医師もいる。

シリウスが傷つく危険も減る。

悪い条件ではない。

やがてフィアが、小さく口を開いた。

「……あの」

「何でしょう」

「……ここに住んだとしても、外に出たくなれば、出てもいいんですか？」

ヴァレリウスは少し考えた。

外へ出ることを気にしていたらしい。

「もちろんです」

そう答えると、フィアの表情がわずかに緩んだ。

「庭園はご自由に歩いていただいて構いません。裏手には温室もあります」

「……」

「使用人たちは定期的に街へ買い出しに出ます。ご希望なら一緒に行っていただいても構いませんよ」

フィアが瞬きをした。

ヴァレリウスは続ける。

「その際は護衛をつけましょう。念のためです」

フィアは黙った。

やがて、少し困ったように言う。

「そうじゃなくて……」

「はい？」

フィアは一度、シリウスを見た。

「ここを出て、また旅を続けてもいいんですか？」

今度はルカの笑みが消えた。

ヴァレリウスはようやく、質問の意味を理解した。

「旅を？」

「はい」

意外だった。

この屋敷そのものを離れて、また危険な道へ戻りたいということらしい。

「ここにいれば、安全ですよ」

フィアは答えない。

「必要なものは揃います。食事もある。医師もいる。病気になっても、すぐ診てもらえます」

ヴァレリウスはシリウスを見る。

シリウスは黙っていた。

「外へ出れば、また怪我をするかもしれません。病気になるかもしれない。危険なことがまた起きるかもしれません」

ヴァレリウスは穏やかに続けた。

「ここにいる限り、その多くは避けられます」

フィアが隣を見る。

シリウスを見ていた。

だが、シリウスはフィアを見なかった。

ヴァレリウスには、その沈黙が理解できた。

守る者ならば、考えるのは当然だ。

危険な外へ連れ出すより、安全な場所に置いておく方がいい。

少なくとも、ヴァレリウスにはそう思えた。

だがフィアの表情には、わずかな違和感が浮かんでいた。

ルカも、もう笑っていない。

三人の空気が変わったことには気づいた。

それでも、なぜそこまで警戒するのかは分からない。

ここには必要なものがある。

フィアが傷つくものもない。

シリウスが命を削って守る必要もない。

庭へも出られる。

街へも行ける。

それでもなお、危険な場所へ戻る理由が、ヴァレリウスには見つからなかった。

「それでも」

ヴァレリウスは静かに尋ねた。

「どこかへ行く必要がありますか？」

誰もすぐには答えなかった。