many merry bad ENDs 聖女がたどる結末たち

74話 雨宿りの城館

馬車を降りたフィアは、改めて屋敷を見上げた。

雨に霞んでいても、その大きさはよく分かる。

厚い石壁に囲まれた建物は、屋敷というより小さな城館に近かった。

古い外壁には蔦が這い、窓や扉はどれも頑丈そうな造りをしている。

長い年月、ここにあるのだろう。

雨や風から、中にあるものを守るための建物。

けれど同時に、一度中へ入ったものを外へ逃がさないための壁にも見えた。

そんな考えが一瞬浮かび、フィアはすぐに首を振った。

寒さで、考えすぎているだけだ。

「こちらへ。まずは身体を温めてください」

馬車に乗っていた男に促され、三人は屋敷へ入った。

正面の広い廊下から脇へ続く通路を進み、案内されたのは使用人たちが使う食堂兼休憩所だった。

大きな卓と椅子が並ぶ簡素な部屋だったが、壁際の暖炉には火が入り、外の冷たい雨とは別の世界のように暖かい。

三人が中へ入ると、使用人たちはすぐに動いた。

乾いた布と温かい飲み物が用意され、濡れた服も乾かすからと、着替えまで貸してくれることになった。

「大変でしたね。まずは温まってください」

「ありがとうございます」

フィアは湯気の立つ杯を両手で包んだ。

熱が、冷えきった指先からゆっくり戻ってくる。

その間に、ルカはシリウスの肩を確認していた。

裂けた服の下は赤く腫れていたが、出血はほとんど止まっている。

「骨は大丈夫そう。血も止まってる」

ルカは傷の周囲を確かめ、顔を上げる。

「でも今日は絶対その腕使わないで。剣もね」

「……ああ」

「必要でしたら、明朝には先生をお呼びできますよ」

近くにいた使用人が言った。

シリウスは断ろうとしたが、フィアの視線に気づいて口を閉じる。

ルカが小さく笑った。

「診てもらえるなら、診てもらおうよ」

「……分かった」

そのやり取りを見ていた女性の使用人が、今度はルカをじっと見た。

「もしかして……以前、薬を持ってきてくださったルカさんですか？」

「そうだけど。覚えててくれたの？」

「覚えてますよ。熱冷ましと傷薬をずいぶん安く譲ってくださって。それに、あの香辛料も」

「辛いやつ？」

「そうです。料理長が気に入って、しばらく何にでも入れて大変だったんですから」

「それは僕の責任じゃないなあ」

周囲から小さな笑いが起こった。

「ルカさんにはよくしてもらいましたから。お連れの方なら遠慮なさらないでください」

「ありがとう。助かるよ」

その様子を見て、フィアも少しだけ肩の力を抜いた。

ルカはどこへ行っても誰かと話し、いつの間にか相手との距離を縮めている。

旅の途中でも何度も見た光景だった。

馬車から案内してきた男が、三人の様子を確認してから口を開く。

「ルカさんのお知り合いであれば問題ないとは思いますが、私の判断だけでお泊めするわけにはまいりません。旦那様に確認してまいります」

どうやら、この屋敷では古くから働いている者らしい。

「それまで、こちらでゆっくりなさってください」

男が部屋を出ると、他の使用人たちもそれぞれの仕事へ戻っていった。

フィアは女性使用人に別室へ案内され、三人はそれぞれ借りた服へ着替えた。

フィアは白いブラウスと濃い色の長いスカート。シリウスとルカも、使用人たちが普段着ている簡素なシャツとズボンだった。

旅装を脱いだだけで、三人とも少し違って見える。

シリウスの肩には布が巻かれていた。

フィアはそれを気にしながら、温かい飲み物をもう一口飲む。

身体の震えは、ようやく治まり始めていた。

「ルカ」

シリウスが呼んだ。

「何？」

「先ほど、この屋敷があることは知っていたと言ったな」

「言ったね」

シリウスは少し考えてから続ける。

「……この辺りを避けるような道を選んでいなかったか」

ルカは一瞬黙り、それから苦笑した。

「気のせいじゃないかもね」

「なぜだ」

「ここの主人が、ちょっと変わり者なんだよ」

「危険な人物なのか？」

「そういうわけじゃない」

ルカは杯を持ったまま、少し考える。

「僕とはあんまり気が合わないかも、ってだけ」

冗談めいた声音だった。

けれど、詳しく話すつもりはなさそうだった。

フィアは窓の外を見る。

雨の向こうに、高い石壁が見える。

「ルカ、ここの人たちは、こんな山の中で買い物はどうしてるの？」

「今日みたいに、まとめて運ぶんだよ」

ルカも窓へ目を向けた。

「食料も薬も日用品も、何度も山を下りなくて済むように多めに置いてある。倉庫も大きいし、裏には畑もあるよ」

「じゃあ、あまり外に出なくても暮らせるんだね」

「まあ、ほとんどはね」

街から離れているのに、食べ物も薬も揃っている。

外へ出なくても暮らせる場所。

今のフィアには、それが少し羨ましく思えた。

「ルカも、よくここまで売りに来てたの？」

「たまにね。使用人たちには薬とか雑貨とか、調味料とか」

「そのためだけに、この山の中まで？」

フィアが尋ねると、ルカの口元がわずかに変わった。

「それだけじゃないよ。ここの主人は珍しいものが好きでね。古い外国の本とか、異国の装飾品とか、古い遺物とか」

「そんなものも売るの？」

「商人だからね。欲しい人がいて、手に入るなら持ってくるよ」

ちょうどその時、扉が開いた。

先ほどの男が戻ってくる。

「お待たせいたしました。旦那様が、せっかくのお客様ですから、ぜひ夕食をご一緒にとのことです」

ルカの眉が、ほんの少しだけ動いた。

「分かった。ありがたくいただくよ」

食堂へ向かう前、ルカがフィアを見て何かを思い出した。

「フィア、ちょっと待って」

「？」

近くにいた女性使用人へ声をかける。

「スカーフ、借りられる？」

一枚持ってきてもらうと、ルカは声を落とした。

「使用人たちにはもう見られたけど、主人にはまだ見られてないから。念のためね」

フィアは自分の髪へ触れた。

白金の髪。

この髪が、自分の正体を隠すうえでどれだけ厄介なのかは、もうよく分かっている。

「うん」

スカーフで髪をまとめ、外からほとんど見えないように覆う。

それから三人は、屋敷の奥へ案内された。

使用人区画を離れるにつれ、廊下の様子が変わっていく。

古い絵画。

小さな彫像。

見慣れない文字が刻まれた金属板。

どこの国のものか分からない器や装飾品。

どれも派手に飾られているわけではなかった。

ただ、ひとつひとつが傷つかないよう、丁寧に置かれている。

やがて、小さめの食堂へ通された。

大勢を招くための場所ではなく、主人が普段使う部屋なのだろう。

食卓の向こうに、一人の男が座っていた。

五十を過ぎているように見える。

細い顔立ちに、きちんと整えられた髪。

暗い色の服は装飾こそ少ないが、一目で上質なものだと分かった。

細い銀縁の眼鏡の奥から、静かな視線が三人へ向けられる。

最初にその目が止まったのはルカだった。

「久しぶりですね、ルカ」

穏やかな声だった。

ルカも軽く笑う。

「久しぶりだね」

「随分と長く顔を見せませんでしたね」

「僕も色々忙しくて」

「相変わらずのようで安心しました」

ヴァレリウス・クロウは立ち上がった。

「雨の中、大変だったそうですね。どうぞ、お掛けください」

敵意はない。

無理に事情を探ろうとする様子もなかった。

三人が席へ向かうと、ヴァレリウスがルカへ視線を戻す。

「そちらのお二人は？」

「フィア。こっちはシリウス」

ルカはいつもの軽い調子で答えた。

「この辺りの道案内を頼まれて、一緒に来てたんだ。ちょっと訳ありみたいだけど、僕もあんまり事情は聞いてなくてね」

「そうですか」

ヴァレリウスはそれ以上尋ねなかった。

ルカが適当に誤魔化していることくらい、分かっているようにも見えた。

「フィアさん、ですね」

名前を確かめるように繰り返され、フィアは小さく頷く。

「はい」

フィアが席へ着こうと身体を動かした時、髪を覆っていたスカーフがわずかにずれた。

耳元から、一房だけ白金の髪が落ちる。

ヴァレリウスの視線が、そこへ止まった。

ほんの一瞬だった。

フィアは気づき、すぐに髪をスカーフの中へ戻す。

ヴァレリウスは穏やかに微笑んでいた。

それ以上、何も言わない。

食事が始まった。

温かなスープに、焼いた肉と野菜。

柔らかなパンも並べられている。

昼からほとんどまともに食べていなかったことを、フィアはようやく思い出した。

「遠慮なく召し上がってください。身体が冷えたあとは、温かいものを入れた方がいい」

「ありがとうございます」

フィアはスープへ手を伸ばす。

その時、向かい側から視線を感じた。

顔を上げると、ヴァレリウスと目が合った。

彼は何事もなかったように微笑む。

フィアも小さく会釈し、視線を戻した。

嫌な感じではない。

ただ、よく見られている。

そんな気がした。

少しして、卓の端に置かれた水差しへフィアが手を伸ばした。

それより先に、シリウスが動く。

傷めた側の腕だった。

「シリウス」

フィアが止める。

「大丈夫。シリウスは腕を動かさないで」

シリウスの手が止まった。

「ですが」

「自分で取れるよ」

フィアは水差しを引き寄せた。

シリウスは少し迷ったあと、手を戻す。

「……分かりました」

そのやり取りの間、ヴァレリウスは黙って二人を見ていた。

フィアを見る。

次に、フィアを見ているシリウスを見る。

そして、二人の間へ視線を落とす。

シリウスも気づいたのか、わずかに目を細めた。

「……なるほど」

ヴァレリウスが小さく呟く。

フィアは顔を上げた。

「？」

けれど、ヴァレリウスは何も説明しなかった。

ルカがすぐに口を挟む。

「そういえば、前に持ってきた本。まだ持ってる？」

「もちろん」

ヴァレリウスの注意がルカへ移った。

「大切に保管していますよ。あれほど状態の良いものは、そう簡単には手に入りませんから」

「それならよかった。でも、ちゃんと読んだ？　本なんだから中身に価値があるんでしょ」

「一度だけ。希少なものですから、あまり触れるのはよくありません」

「相変わらずだね。ヴァレリウスさんは、物を使うより集めておく方が好きみたいだ」

「少し語弊がありますね」

ヴァレリウスは穏やかに答えた。

「貴重なものを、そのまま残したいのです」

「僕には難しいなあ」

ルカは笑った。

いつもと変わらない笑い方だった。

けれど、その目だけは笑っていなかった。

話題が変わってからも、ヴァレリウスの視線は時折フィアへ戻った。

そして、そのたびにシリウスへも向かう。

フィアだけではない。

シリウスだけでもない。

二人がどれほど近くに座り、どんな時に互いを見るのか。

その距離まで確かめるように。

ルカは何度か、さりげなく別の話を振った。

いつものように笑っている。

けれど、どこか様子が違う。

その理由が何なのか、フィアにはまだ分からなかった。