many merry bad ENDs 聖女がたどる結末たち

72話 山へ入る道

街を出た日の夜、三人は街道沿いの小さな宿場へ辿り着く。

宿や食堂、旅人向けの雑貨屋が数軒並ぶだけの、小さな集落だった。

ここまで乗せてくれた荷馬車とは、宿場の入口で別れる。

「助かったよ」

ルカが御者へ礼を言うと、男は軽く手を上げただけで、そのまま荷馬車を走らせていった。

フィアは深く被ったフードを押さえながら、遠ざかっていくその背を見送った。

身体には、まだ荷馬車の揺れが残っているような気がする。疲れてはいたけれど、聖女の力を使って倒れてしまったときほどではない。

そう思えるだけでも、少し安心した。

「今夜はここで休みましょう」

シリウスの言葉に、フィアも頷く。

宿へ向かおうとした、そのときだった。

脇を通った男が、一度だけこちらを見る。

風に煽られたフードの隙間から、白金の髪がわずかに覗いてしまったらしい。

男の視線がそこに止まり、フィアは反射的にフードを押さえた。

けれど、珍しい髪だと思っただけなのか、男はそれ以上足を止めなかった。そのまま連れと話しながら遠ざかっていく。

フィアはようやく、小さく息を吐く。

シリウスは何も言わなかったが、その背が見えなくなるまで目で追っていた。

その夜は、それ以上何も起こらなかった。

三人は食事を取ると、早めに休んだ。

誰かが訪ねてくることもない。

何事も起こらない夜は、それだけで今の三人にはありがたかった。

翌朝。

まだ宿場の往来が増える前に、三人は部屋の机へ地図を広げていた。

ルカが指先で一本の街道をなぞる。

「このまま大きな道を行けば、一番早い」

けれど、その指は途中で止まった。

「でも、人も多い。検問が増えてたら面倒だね」

「別の道があるのか」

シリウスが尋ねる。

「あるよ」

ルカの指が街道から外れ、山側へ伸びる細い線を辿った。

「ここから北西に入る古い道がある。少し遠回りになるけど、この先でまた西へ抜けられる」

フィアも地図を覗き込む。

山へ入り、その中を抜けてさらに先へ。

道は途中から細くなっていたが、最終的には国境方面へ続く街道へ合流している。

「山の中に入るの？」

「少しだけね。最初のうちは、荷馬車も通れるくらいの道だよ」

ルカはさらに別の場所を指した。

「ここに小さい橋がある。橋を越えた先に水場があって、その少し先なら休める場所もある」

「詳しいな」

シリウスが地図から顔を上げると、ルカは軽く肩を竦めた。

「商売してれば、街道が使えない時の道くらい覚えるよ。この辺りは何度か通ってるし」

特に隠す様子もなく、シリウスもそれ以上は問わなかった。

フィアは地図へ視線を戻す。

まだ、どこへ逃げるのかを決めたわけではない。

隣国へ行くのか。

それとも、この国のどこかへ身を隠すのか。

それすら決まっていなかった。

ただ、この道なら少なくとも人目は避けられる。

「私は、大丈夫」

フィアが言う。

「歩けるよ」

シリウスは少しだけ、その顔色を確かめるように見た。

「無理はなさらないでください」

「うん」

ルカが地図を畳む。

「じゃあ、行こうか」

宿場を出てしばらくは、道幅も広かった。

朝の空気は冷たかったが、天気は悪くない。

片側には低い木々が並び、反対側には緩やかな斜面が続いている。

地面にはまだ轍も残っていて、たしかに荷馬車でも通れそうな道だった。

三人はゆっくり進んだ。

シリウスとルカはフィアの歩幅に合わせていたが、それを意識させるような歩き方はしない。

時折、ルカが少し先まで進んで道を確かめる。

やがて、小さな石橋が見えてきた。

それを渡ってさらに進むと、今度は岩の間から細く水が流れ出している場所があった。

どちらも、朝にルカが言っていた通りだった。

「本当にあった」

フィアが小さく呟くと、ルカが振り返った。

「疑ってた？」

「少しだけ」

「ひどいなあ」

フィアはほんの少し笑った。

それを見て、シリウスの表情もわずかに緩む。

そのまま三人は歩き続けた。

朝のうちは、問題なかった。

昨日よりも身体は軽い気がしていたし、歩くことそのものがつらいわけでもない。

けれど、日が高くなるにつれて、少しずつ足に重さが戻ってきた。

道も次第に細くなり、地面の傾斜も最初より大きくなっている。

一歩。

もう一歩。

まだ歩ける。

フィアは、そう思った。

息は少し速くなっているし、脚にも重さがあった。

それでも、歩けないわけではない。

少し前にはシリウスとルカがいる。

自分が止まれば、二人も止まることになる。

――大丈夫。

いつものように、そう言えばいい。

フィアは口を開きかけた。

けれど、言葉が出る前に閉じる。

本当に、大丈夫なのだろうか。

歩ける。

それは嘘ではない。

けれど今は、少し休みたい。

そのことも、同じくらい本当だった。

歩けるのなら、休んではいけない。

そんな決まりは、どこにもない。

フィアは自分から足を止めた。

今度は、水の匂いも、車輪の音もない。

怖くなったからでもない。

自分で、止まった。

「シリウス」

前を歩いていたシリウスが、すぐに振り返る。

ルカも足を止めた。

フィアは一瞬だけ迷ってから、二人を見た。

「……少し、休みたい」

シリウスはすぐに頷いた。

「では、休みましょう」

それだけだった。

ルカも当然のことのように周囲を見回す。

「あそこがいいかな」

道脇に、大きな木が一本立っていた。

太い根が地面から張り出し、その周囲だけ比較的平らになっている。

三人はそこまで移動し、荷物を下ろした。

フィアが木の根元へ腰を下ろすと、それを待っていたように脚から力が抜けた。

思っていたよりも疲れていたらしい。

ルカが水筒を差し出す。

「はい」

「ありがとう」

少し水を飲むと、冷たさが喉を通っていった。

続いて渡されたのは、小さく切ったパンと干し果物だった。

まだあまり食欲はなかったが、フィアはパンを一口齧る。

何も食べないよりはいい。

ゆっくり噛んで飲み込み、少し間を置いてから、もう一口。

向かいではルカもパンを食べていた。

シリウスも荷物のそばに腰を下ろしている。

そのシリウスが姿勢を変えたとき、ほんの一瞬だけ脇腹へ意識を向けたのが分かった。

まだ傷は残っている。

昨日、フィアが治せたのは全部ではないのだから、当然だった。

それでも、シリウスは何も言わない。

ルカだって疲れているはずだ。

こうして座ってみれば、二人とも自分と同じように休んでいる。

そのことに気づくと、フィアの肩から少しだけ力が抜けた。

自分が止まったせいで、二人まで止めてしまった。

そう考えることもできる。

けれど、二人だって休めるなら休んだ方がいい。

そう思っても、いいのかもしれなかった。

しばらくして、フィアは木の幹から背を離した。

すぐには立ち上がらず、まず脚へ力を入れてみる。

さっきまで感じていた重さは薄れていた。

呼吸も落ち着いている。

それを確かめてから、ゆっくり立ち上がった。

シリウスが視線を向けたが、手は出さない。

フィアはその場で身体を動かし、もう一度、自分の調子を確かめた。

大丈夫。

今度は、ただそう思い込んだのではない。

休んで、自分で確かめた。

「もう行ける」

そう告げると、シリウスも立ち上がった。

「分かりました」

「じゃ、もう少し進もうか」

ルカも残った荷物をまとめ、三人は再び歩き出す。

午後になるころには、道の様子もすっかり変わっていた。

地面に残っていた荷馬車の轍はいつの間にか消え、左右から迫る木々に押されるように道幅も狭くなっている。

山の奥へ入ってきたのだと、はっきり分かった。

朝は明るかった空にも、いつの間にか薄い雲が広がっていた。

木々の間を抜ける風も、朝より冷たくなっていた。

そこには、どこか湿った匂いも混じっている。

ルカが足を止め、木々の向こうに見える空を見上げる。

「……ちょっと嫌な天気だな」

シリウスも同じ方向を見る。

「降りそうか」

「たぶん」

「戻ったほうがいい？」

フィアが尋ねると、ルカは来た道と先に続く道を見比べ、少し考えてから首を振った。

「ここまで来ると、戻るより先へ行った方が近い。雨が強くなる前に、休める場所まで行こう」

三人は、それまでより少しだけ歩みを速めた。

風がもう一度吹き抜け、頭上の葉をざわめかせる。

フィアは深く被ったフードを押さえた。

その頬に、ふいに冷たいものが触れる。

「……あ」

指先で触れてみると、ほんの少し濡れていた。

フィアが空を見上げる。

その目の前を、もう一滴。

雨が落ちてきた。