第五話 二人分の朝食
まだ夜の名残が残る山の中で、一羽の鳥が鳴いた。
それに応えるように別の鳥が声を上げ、やがて木々の間に朝の気配が広がっていく。
東の空は薄い青色に染まり始めていたが、庭にはまだ冷たい空気が漂っていた。池の水面には朝霧が浮かび、その向こうで小さな滝が絶え間なく水を落としている。
銀澪は静かに布団から起き上がった。
「……よし」
小さく呟き、枕元に置いていた時計を確認する。
午前五時半。
普段なら、もう少し眠っていてもよい時間だった。しかし今日は、いつもより早く起きると決めていた。
昨日、黒凪と約束したのだ。
朝食を自分が作る、と。
「……さて、何を作ろうかな」
布団を畳みながら、頭の中で献立を考える。
昨日の買い物で、必要な食材はある程度揃っている。卵、豆腐、長ねぎ、ほうれん草、それから鮭も買ってあったはずだ。
冷蔵庫の中身を思い出しながら、銀澪は小さく頷いた。
「卵焼きに、味噌汁。それから焼き魚と……」
少し考え、笑みを浮かべる。
「まあ、普通の和朝食でいいか」
凝った料理を作ろうとして失敗するより、慣れているものを丁寧に仕上げた方がいい。
人間だった頃にも、何度となく朝食を作ってきた。
その経験が今も役立つのは、少し嬉しかった。
布団を押し入れへしまい、身支度を整える。
鏡の前に立つと、白銀の髪が寝癖で少し跳ねていた。
「……髪、長いと大変だな」
以前の自分とは違う、肩を少し越える長さの髪。
手櫛で整えようとしても、後ろの毛先がなかなか言うことを聞かない。
仕方なく、洗面所で軽く濡らして整えることにした。
顔を洗い、髪を直し、借りていた部屋着に袖を通す。
それから、ふと額に触れた。
そこには、白銀の龍角があった。
昨夜は角と尻尾を出したまま眠っていたが、今朝はどちらも布団や家具にぶつけることなく起きられたらしい。
少なくとも、以前のように水差しを倒すことはなかった。
「……少しは成長したかな」
満足そうに頷いたところで、背後の尻尾が小さく揺れた。
銀澪は鏡越しにその動きを確認する。
「……今日は大人しくしていてくれよ」
もちろん、尻尾に別の意思があるわけではない。
自分の身体の一部なのだから、扱い方を覚えるしかないのだ。
そう考えて、銀澪は尻尾を消した。
角は出したままにしておく。
この屋敷では、黒凪も普段から龍人の姿で過ごしている。自分も少しずつ、その生活に慣れていきたかった。
準備を終えると、銀澪は静かに客間を出た。
廊下には、まだ誰の気配もない。
古い木造の屋敷は夜明け前の静けさに包まれており、歩くたびに床板が小さく軋んだ。
銀澪は足音を立てないよう気をつけながら、居間へ向かった。
◇
台所に入ると、銀澪はまず冷蔵庫を開けた。
昨日買った食材は、黒凪と一緒に整理してある。
卵は上段。
豆腐は中段。
野菜は下の引き出し。
魚は奥の保存スペースに入れてあった。
「……うん。大丈夫そうだ」
銀澪は必要なものを取り出し、調理台へ並べた。
そのとき、ふと手を止める。
まだ、この台所の道具がどこにあるのか、すべて把握しているわけではなかった。
包丁やまな板はすぐに見つかったものの、菜箸や計量器具は別の引き出しにしまわれていた。
鍋も大小さまざまなものがあり、どれを使えばいいのか少し迷う。
「……人の台所って、慣れるまで難しいな」
小さく苦笑する。
とはいえ、昨日黒凪が使っているところを見ていたおかげで、ある程度の見当はついた。
必要な道具を揃えると、銀澪は米の入った容器を取り出した。
炊飯器には予約機能もあったが、今日は自分で準備してみることにする。
米を量り、ボウルへ移す。
水を注ぎ、指先で軽く混ぜる。
白く濁った水を捨てようとしたところで、銀澪はふと手を止めた。
「……そういえば」
水を操る力。
この数日で、少しずつ扱い方が分かってきた。
ならば、米を研ぐときにも使えるのではないだろうか。
試しに、ボウルの中の水へ意識を向ける。
水面が小さく揺れた。
そのまま水だけを持ち上げようとした瞬間、銀澪の脳裏に黒凪の言葉が蘇った。
『力を使うことに慣れないうちは、普通に片づけた方が早いこともあるわ。特に、家の中ではね』
「…………」
銀澪はゆっくりと手を下ろした。
「……やめておこう」
昨日の水差しの一件を思い出す。
水を操ること自体はできても、まだ細かな制御には不安が残っている。
せっかくの朝食を台無しにする必要はない。
銀澪は普通に水を捨て、再び新しい水を注いだ。
人間だった頃から慣れ親しんだ動作。
それを繰り返しているうちに、少し不思議な気持ちになった。
龍になっても、こうして米を研いでいる。
角が生えていても、尻尾があっても、朝食を作る手順は変わらない。
「……なんか、面白いな」
自然と笑みが浮かんだ。
自分が龍になることを夢見ていた頃、こんな日常までは想像していなかった。
空を飛び、山を越え、強大な力を振るう。
思い描いていたのは、そんな壮大な姿ばかりだった。
けれど実際には、龍になった翌朝も、こうして朝食の準備をしている。
そのことが、銀澪には少し嬉しかった。
どんな姿になっても、普通の生活を大切にできる。
それはきっと、悪いことではない。
◇
米を炊飯器にセットすると、銀澪は味噌汁の準備を始めた。
小鍋に水を入れ、昆布を浸しておく。
その間に長ねぎを刻み、豆腐を食べやすい大きさに切った。
包丁を動かしていると、手元が妙に軽いことに気づく。
以前の身体よりも、指先の動きが滑らかだった。
包丁の重さも、ほとんど感じない。
「……龍の身体って、器用なのかな」
そう呟きながら、長ねぎを細かく刻んでいく。
切り終えたところで、銀澪は少し考えた。
身体能力が高くなったからといって、料理の腕まで上がるわけではない。
むしろ、力加減を間違えれば包丁やまな板を傷めてしまうかもしれない。
道具の扱いは、これまで以上に慎重にした方がよさそうだった。
続いて卵を取り出す。
小さなボウルに割り入れ、調味料を加えて混ぜる。
味つけは少し甘めにした。
昨日、黒凪が作ってくれた煮物も、わずかに甘い味つけだった。
ならば、卵焼きも好みに合うかもしれない。
「……まあ、嫌いだったら次から変えればいいか」
そんなことを考えながら、卵焼き器を温める。
油を薄く広げ、卵液を流し込んだ。
じゅっ、と小さな音が響く。
卵の表面が固まり始めたところで、菜箸を使って端から巻いていく。
最初の一巻きは少し歪んでしまったが、二度目、三度目と重ねるうちに形が整ってきた。
焼き上がった卵焼きを皿へ移す。
「……よし。悪くない」
銀澪は満足そうに頷いた。
続いて魚を焼く準備を始める。
その頃には、窓の外も随分と明るくなっていた。
庭では朝日が木々の葉を照らし、池の水面に細かな光を散らしている。
銀澪は一度手を止め、窓の外へ目を向けた。
静かな山。
流れる水。
そして、誰かのために作っている朝食。
人間だった頃の記憶にある、何気ない朝の風景と重なるようで、少しだけ違っていた。
「……今日も、いい朝だな」
そう呟いたときだった。
「……あら？」
背後から声が聞こえた。
銀澪が振り返ると、台所の入口に黒凪が立っていた。
漆黒のショートウルフは少し乱れており、普段よりも柔らかな印象だった。
服装は薄い白色の部屋着に、ゆったりした黒のパンツ。
龍角と尻尾も出したままだ。
黒凪は台所の様子を見渡し、少し驚いた顔をしていた。
「……銀澪？」
「おはようございます、黒凪さん」
「あ……ええ。おはよう」
黒凪は一度、時計へ目を向けた。
それから、調理台に並んだ食材を見る。
「……もう起きていたのね」
「はい。今日は朝食を作る約束でしたから」
「そうだったわね。でも、こんなに早くから？」
「せっかくなので、ちゃんと作ろうと思いまして」
銀澪は少し笑った。
「もう少しでできますよ」
黒凪はしばらく黙っていた。
やがて、ゆっくりと台所へ入ってくる。
「……何か手伝おうかしら」
「大丈夫ですよ。今日は任せてください」
「でも……」
黒凪は卵焼きへ視線を向けた。
綺麗に焼き上がった卵焼きが、まな板の上で冷まされている。
隣には刻んだねぎと豆腐。
炊飯器からは、米の炊ける香りが漂い始めていた。
「……本当に、ちゃんと作れるのね」
「黒凪さん、もしかして疑ってました？」
銀澪が苦笑する。
黒凪は小さく首を振った。
「いいえ。ただ……少し驚いただけよ」
「……？」
「人に朝食を作ってもらうなんて、久しぶりだから」
その言葉は、何気なく口にされたものだった。
けれど、黒凪の声には、わずかな懐かしさが混じっていた。
銀澪は一瞬だけ手を止めた。
それでも、すぐにいつもの調子で答える。
「じゃあ、久しぶりの朝食、期待してください」
黒凪は目を瞬かせた。
それから、ゆっくりと笑った。
「……ええ。楽しみにしているわ」
彼女はそれ以上手を出さず、食卓の椅子へ腰を下ろした。
普段なら自分が立っている台所。
そこに、今日は別の誰かがいる。
黒凪はその光景を、しばらく黙って眺めていた。
◇
朝食が完成したのは、それから二十分ほど後だった。
銀澪は最後に味噌汁の味を確かめ、火を止める。
炊飯器からご飯をよそい、焼き魚を皿に移す。
卵焼きには大根おろしを添えた。
それから、二人分の食器を盆に載せて運んでいく。
「……お待たせしました」
食卓に並んだ料理を見て、黒凪は小さく目を見開いた。
白米。
豆腐と長ねぎの味噌汁。
焼き鮭。
少し甘めの厚焼き卵。
ほうれん草のおひたし。
そして、昨夜のうちに用意しておいた浅漬け。
派手さはないが、品数の揃った和朝食だった。
「……すごいじゃない」
黒凪が感心したように言った。
「本当に、全部一人で？」
「はい。といっても、そんなに難しいものは作っていませんけど」
「十分よ。私なんて、一人のときはもっと簡単に済ませることも多いもの」
黒凪は椅子に座り、銀澪を見上げた。
「……ありがとう」
その声は、いつもより少し静かだった。
銀澪は一瞬だけ目を丸くした。
それから、柔らかく微笑む。
「どういたしまして」
二人は手を合わせ、朝食を食べ始めた。
黒凪はまず、味噌汁を一口飲んだ。
銀澪は少し緊張しながら、その様子を見守る。
黒凪はゆっくりと味を確かめた。
それから、もう一口。
「……うん」
銀澪は思わず尋ねた。
「……どうですか？」
「美味しいわ」
黒凪は顔を上げた。
「出汁がしっかりしているし、味噌の量もちょうどいい。優しい味ね」
「……よかった」
銀澪はほっと息を吐いた。
黒凪はその反応を見て、小さく笑う。
「そんなに緊張していたの？」
「……少しだけ」
「ふふっ。昨日は随分自信がありそうだったのに」
「いや、料理はできるんですけど、人に食べてもらうとなると別ですから」
「そういうもの？」
「そういうものです」
銀澪が真面目に答えると、黒凪は楽しそうに笑った。
「……なるほどね」
続いて卵焼きを口へ運ぶ。
噛むと、出汁の香りと柔らかな甘みが広がった。
黒凪は目を細める。
「……あら。これ、好きな味だわ」
「本当ですか？」
「ええ。少し甘めなのね」
「昨日の煮物が甘めだったので、もしかしたら好みかなと思って」
黒凪の箸が止まった。
「……昨日の煮物？」
「はい。黒凪さん、甘めの味つけが好きなのかなって」
黒凪はしばらく銀澪を見つめていた。
やがて、ふっと表情を和らげる。
「……よく覚えていたのね」
「美味しかったので」
「そう……」
黒凪はもう一口、卵焼きを食べた。
その表情は穏やかだった。
けれど、銀澪には彼女が少しだけ物思いに耽っているように見えた。
何かを思い出しているのだろうか。
そう思ったものの、銀澪は無理に尋ねなかった。
代わりに、自分も卵焼きを一切れ口へ運ぶ。
「……うん。悪くないですね」
「悪くない、どころじゃないわよ」
黒凪が小さく笑った。
「これなら、毎朝お願いしたくなってしまうわね」
「それは……さすがに毎日は大変かもしれません」
「あら、残念」
「でも、交代で作るくらいならいいですよ」
銀澪は自然にそう答えた。
黒凪が顔を上げる。
「……交代？」
「はい。黒凪さんばかり料理するのも大変でしょうし。僕も作れるので、交代で担当するとか」
銀澪は何気ない調子で続けた。
「そうすれば、お互い少しは楽になりますよね」
黒凪はすぐには返事をしなかった。
しばらく銀澪の顔を見つめ、それから食卓へ視線を落とす。
二人分の茶碗。
二人分の汁椀。
二人分の箸。
その光景を見つめながら、彼女は静かに息を吐いた。
「……そうね」
小さな声だった。
「……それも、いいかもしれないわね」
◇
食事を終えると、黒凪は食器を片づけようと立ち上がった。
銀澪も反射的に席を立つ。
「僕が洗いますよ」
「いいわ。今朝は料理を作ってもらったもの。片づけくらいは私がやるわ」
「でも……」
「銀澪」
黒凪は少しだけ眉を上げた。
「全部一人でやろうとしたら、交代にする意味がないでしょう？」
「……あ」
銀澪は思わず口を閉じた。
確かに、そのとおりだった。
黒凪は小さく笑う。
「今日はあなたが料理を作ってくれたんだから、片づけは私がする。それでいいじゃない」
「……分かりました」
「よろしい」
黒凪は満足そうに頷いた。
そして、食器を重ねて流しへ運んでいく。
銀澪はその様子を眺めながら、少しだけ考えた。
自分は黒凪に助けてもらっている。
だから、できるだけ負担をかけたくない。
その気持ちは今も変わらなかった。
けれど、相手が手伝いたいと思っているなら、その気持ちを受け取ることも必要なのかもしれない。
「……じゃあ、お茶を淹れておきますね」
銀澪が言うと、黒凪は振り返った。
「あら、お願いできる？」
「もちろんです」
「ありがとう。食器を片づけたら、縁側で飲みましょうか」
「はい」
銀澪は頷いた。
そのやり取りが、あまりにも自然だったことに、二人ともまだ気づいていなかった。
◇
片づけを終えた黒凪は、棚の奥から小さな木箱を取り出していた。
銀澪が湯呑みを持って居間へ戻ると、彼女は食卓に木箱を置き、中身を確かめているところだった。
「……何を見ているんですか？」
銀澪が尋ねる。
黒凪は顔を上げた。
「ああ、これ？」
木箱の中には、古い写真が何枚か入っていた。
色褪せた白黒写真。
少し黄ばんだ集合写真。
そして、古い屋敷の前で撮影されたらしい、一枚の写真。
黒凪はその中から、一枚を取り出した。
「……昔の写真よ」
銀澪は少しだけ身を乗り出した。
写真には、今とよく似た屋敷の縁側が写っていた。
ただし、庭の木々は今よりも低く、池の周囲にはまだ石灯籠が置かれていない。
縁側には、二人の女性が座っていた。
一人は、見覚えのある漆黒の髪を持つ女性。
もう一人は、落ち着いた表情をした年配の女性だった。
「……これ、黒凪さんですか？」
銀澪が尋ねると、黒凪は頷いた。
「ええ。随分昔の写真だけれど」
「……全然変わっていませんね」
「ふふっ。龍だもの。人間ほど早くは年を取らないわ」
黒凪は写真を見つめた。
その金色の瞳が、少しだけ柔らかくなる。
「……隣にいるのは、私の祖母よ」
「……お祖母さん？」
「ええ。私を育ててくれた人なの」
銀澪は改めて写真へ目を向けた。
年配の女性は、穏やかな笑みを浮かべていた。
黒凪とよく似た目元をしている。
髪は長く、後ろで丁寧にまとめられていた。
写真だけでは分からないが、どこか凛とした雰囲気がある。
「……優しそうな方ですね」
銀澪が呟くと、黒凪は小さく笑った。
「優しかったわよ。でも、怒ると怖かったの」
「……黒凪さんが？」
「そうよ。私だって、昔はいたずらばかりしていたんだから」
銀澪は少し驚いた。
「……想像できませんね」
「あら、そう？」
「はい。黒凪さんって、昔から落ち着いていたのかと思っていました」
黒凪は声を出して笑った。
「そんなわけないでしょう。小さい頃は、よく山で遊んでいたわ」
彼女は写真を指先で軽く撫でた。
「龍の姿になって川を泳いだり、山の上まで飛んでいったり。祖母には、何度も叱られたものよ」
「……へえ」
「一番怒られたのは、庭の池をひっくり返したときかしら」
銀澪は思わず瞬きをした。
「……池を？」
「ええ。水を操る練習をしていたら、加減を間違えてしまってね。池の水を全部空中へ持ち上げてしまったの」
「……全部ですか？」
「全部よ」
黒凪は少し恥ずかしそうに笑った。
「そのまま制御できなくなって、庭が水浸し。祖母に見つかったときは、もう大変だったわ」
銀澪は想像してしまった。
まだ幼かった黒凪が、庭の上に巨大な水球を浮かべている。
その下では、池の魚が大慌て。
そして、現れた祖母に叱られる。
「……ふふっ」
「……銀澪？」
「いえ……すみません」
銀澪は笑いを堪えようとした。
しかし、黒凪が少しだけ頬を膨らませたのを見て、とうとう笑ってしまった。
「……黒凪さんにも、そんな時代があったんですね」
「もう。何度も言っているでしょう？ 私だって最初から大人だったわけじゃないのよ」
そう言いながらも、黒凪は楽しそうだった。
やがて、もう一度写真へ目を落とす。
「……祖母はね、何でも教えてくれたの」
その声が、少しだけ静かになった。
「龍の力の扱い方も、人間との付き合い方も。この山のことも、家のことも……本当に、いろいろ」
銀澪は黙って聞いていた。
「料理も、祖母から教わったのよ。今朝あなたが作ってくれた卵焼きも、昔よく食べていたものに少し似ていたわ」
「……そうだったんですか」
「ええ。祖母も、少し甘めの味つけが好きだったから」
黒凪は懐かしそうに微笑んだ。
銀澪は、今朝彼女が卵焼きを口にしたときの表情を思い出した。
何かを思い出しているように見えた理由が、ようやく分かった気がした。
「……お祖母さんは、今は？」
そこまで言って、銀澪は少しだけ迷った。
聞いてよいことなのか、判断できなかった。
けれど、黒凪は静かに答えた。
「……もう、いないわ」
「…………」
「随分昔に亡くなったの」
黒凪は写真を木箱へ戻さず、しばらく見つめていた。
銀澪は何と答えるべきか迷った。
軽々しく慰めることもできない。
何千年も生きる龍にとって、大切な家族との別れがどれほどのものなのか、自分にはまだ分からない。
しばらく考えた末、銀澪は静かに口を開いた。
「……大切な方だったんですね」
黒凪は顔を上げた。
銀澪は続ける。
「お話を聞いていると、すごく伝わってくるので」
黒凪はしばらく黙っていた。
やがて、ゆっくりと微笑む。
「……ええ。大切な人だったわ」
彼女は写真を丁寧に木箱へ戻した。
「でも、不思議なものね。何百年経っても、こうして話していると、つい昨日のことみたいに思い出せるの」
「……そういうものなんですね」
「ええ。声も、笑い方も、怒ったときの顔も。今でもはっきり覚えているわ」
黒凪は木箱の蓋を閉じた。
その手つきは、とても丁寧だった。
「……だから、この家を残しているのかもしれないわね」
銀澪は顔を上げた。
「この家を？」
「ええ。祖母が大切にしていた場所だから」
黒凪は窓の外へ視線を向けた。
庭の池。
古い石灯籠。
その向こうに見える、小さな滝。
「昔は、ここにも家族がいたの。毎朝誰かが台所に立って、食卓には何人分もの料理が並んでいた。庭では子どもたちが遊んで、夜になれば居間に集まって……」
そこで、少しだけ言葉を止める。
「……賑やかだったわ」
銀澪は静かに頷いた。
「皆さん、今は別の場所に？」
「ええ。自分の暮らしを持って離れていった者もいるし、もう会えなくなった者もいるわ」
黒凪は少し考えた後、続けた。
「龍は長生きだから、家族だからといって、いつまでも同じ家で暮らすわけじゃないのよ。それぞれの道を選んで、遠くへ旅立つ者もいる」
「……なるほど」
「私も昔は、随分あちこちへ行ったわ。でも、結局ここへ戻ってきたの」
「……どうしてですか？」
黒凪は庭を見つめた。
「……ここが好きだったから、かしら」
少し考えてから、小さく笑う。
「祖母の思い出もあるし、この山の水も好き。何より、落ち着くのよ。ここにいると」
銀澪はその言葉を聞き、ゆっくりと頷いた。
「……分かる気がします」
「あら、あなたも？」
「はい。僕も、この家は好きです」
銀澪は窓の外へ目を向けた。
「山があって、川があって、静かで……何となく、ずっとここにいたくなる感じがするんです」
黒凪は少し驚いたように銀澪を見た。
「……ずっと？」
「あっ、いや、その……」
銀澪は慌てて顔を向けた。
「もちろん、居候するつもりで言ったわけじゃないですよ。ただ、こういう場所が好きだなって……」
黒凪は一瞬、目を丸くした。
それから、くすりと笑った。
「……分かっているわよ」
「……よかった」
「そんなに慌てなくても大丈夫」
黒凪は穏やかに微笑んだ。
「でも、嬉しいわ。私が大切にしている場所を、あなたも気に入ってくれたのなら」
銀澪は少し照れくさそうに笑った。
「……はい」
二人の間に、短い沈黙が流れる。
けれど、その沈黙は気まずいものではなかった。
窓の外から聞こえる水の音が、静かな居間を満たしていた。
◇
午前十時を過ぎた頃。
銀澪は縁側で洗濯物を畳んでいた。
黒凪は庭へ出て、植木の様子を確かめている。
今日は天気がよく、山から吹く風も穏やかだった。
銀澪は手元の衣服を畳みながら、先ほど聞いた話を思い返していた。
黒凪の祖母。
昔の家族。
そして、長い年月を経て一人になった屋敷。
これまで、黒凪のことを穏やかで親切な龍だと思っていた。
もちろん、それは間違っていない。
けれど、今朝の話を聞いて、彼女にも長い歴史があることを改めて感じた。
自分の知らない時代を生き、家族と笑い合い、別れを経験してきた。
今の黒凪は、そうした時間の積み重ねの上にいる。
「……何千年、か」
銀澪は小さく呟いた。
人間だった頃なら、到底想像できない長さだった。
もし自分も、これから何千年も生きるのだとしたら。
その間に、何人の人と出会うのだろう。
どれほどの別れを経験するのだろう。
そして、何を大切にして生きていくのだろうか。
銀澪は畳んだ衣服を重ね、庭へ目を向けた。
黒凪は池のほとりにしゃがみ込み、何かを確かめている。
長い黒龍の尻尾が、庭石を避けるように静かに動いていた。
その姿を眺めていると、不意に彼女が振り返った。
「……銀澪？」
「あ、はい」
「少し手を貸してもらえるかしら」
「もちろんです」
銀澪は立ち上がり、庭へ降りた。
黒凪は池の端にある小さな水路を指差した。
「ここの落ち葉を取り除きたいの。昨日の雨で、少し詰まってしまったみたい」
「ああ、なるほど」
「水を動かす必要はないわ。枝を使って、少しずつ取り出せば大丈夫だから」
黒凪はそう言って、銀澪へ細い竹の棒を渡した。
銀澪は受け取り、池の端へしゃがみ込む。
水路には落ち葉がいくつも溜まっていた。
雨で流されてきたものが、石の隙間に引っかかったらしい。
「……これくらいなら、すぐ終わりそうですね」
「ええ。私も反対側を片づけるわ」
二人は並んで作業を始めた。
銀澪が竹の棒で落ち葉を寄せ、黒凪が小さな網ですくい上げる。
ときどき水が跳ね、二人の袖を濡らした。
「……あら」
黒凪が小さく声を上げる。
「どうしました？」
「小さな魚が引っかかっているみたい」
黒凪が網を持ち上げると、中には落ち葉と一緒に小さな魚が入っていた。
銀澪は覗き込む。
「……本当だ」
「水路を遡ろうとして、流されてしまったのかもしれないわね」
黒凪は慎重に落ち葉を取り除き、魚を池へ戻した。
小さな魚は一瞬だけ水面近くに留まり、すぐに深いところへ泳いでいった。
「……元気そうですね」
「ええ。よかったわ」
黒凪は穏やかに微笑んだ。
銀澪はその横顔を眺めた。
昨日、車の中で彼女が話していたことを思い出す。
『私は必要なときに少し手を貸すだけ』
山の水を見守る龍。
けれど、こうして小さな魚一匹のことも気にかけている。
銀澪は小さく笑った。
「……黒凪さんらしいですね」
黒凪が顔を向ける。
「……何が？」
「いえ。こういうところが、です」
「……？」
黒凪は不思議そうに首を傾げた。
銀澪は少し考えてから、言葉を選んだ。
「黒凪さんって、強い龍なんですよね？」
「……まあ、人並みにはね」
「龍の人並みって、基準が分からないですけど」
銀澪が苦笑すると、黒凪も小さく笑った。
「それで？」
「……強い力を持っていても、こういう小さなことを大切にしているのが、いいなと思って」
黒凪は一瞬、言葉を失った。
銀澪は続ける。
「僕も、そういう龍になりたいです」
「…………」
黒凪はしばらく銀澪を見つめていた。
やがて、小さく息を吐く。
「……あなた、時々不思議なことを言うわね」
「……そうですか？」
「ええ。でも……」
黒凪は池へ視線を戻した。
「……嫌いじゃないわ」
その声は、少しだけ照れくさそうだった。
銀澪は何も言わず、再び水路の落ち葉を取り除き始めた。
黒凪も隣で作業を続ける。
二人の間には、再び穏やかな時間が流れ始めた。
◇
作業を終え、縁側へ戻った頃には、昼前になっていた。
黒凪は冷たい麦茶を二つ用意し、銀澪の隣へ腰を下ろした。
「……今日はありがとう。随分助かったわ」
「いえ。これくらいなら、いつでも」
「ふふっ。頼もしいわね」
二人は湯呑みを手に取り、庭を眺めた。
水路の詰まりが解消されたおかげで、池の水は以前よりも滑らかに流れている。
小さな滝から落ちた水が池へ入り、反対側の水路からゆっくりと抜けていく。
銀澪はその流れを見つめながら、ふと口を開いた。
「……黒凪さん」
「何？」
「お祖母さんのこと、話してくれてありがとうございました」
黒凪が顔を向けた。
銀澪は少しだけ微笑んだ。
「大切な思い出だったんですよね」
「……ええ」
「無理に聞くつもりはないですけど、またいつか、昔の話を聞かせてもらえたら嬉しいです」
黒凪はしばらく銀澪を見つめていた。
やがて、ゆっくりと頷いた。
「……そうね」
その声は、穏やかだった。
「機会があれば、また話すわ」
「はい」
銀澪は小さく頷いた。
黒凪は湯呑みを両手で包み、庭へ視線を戻した。
「……それにしても」
「はい？」
「今朝の卵焼き、本当に美味しかったわ」
銀澪は少し驚いた。
「……ありがとうございます」
「祖母の作っていたものに似ていたから、懐かしかったのかもしれないけれど」
黒凪は少しだけ微笑んだ。
「でも、それだけじゃないと思うの」
「……？」
「誰かが自分のために料理を作ってくれるって、やっぱり嬉しいものね」
銀澪はその言葉を静かに聞いていた。
黒凪は続ける。
「一人で暮らしていると、食事って、つい簡単に済ませてしまうことがあるの。自分のためだけに作るなら、それでも困らないでしょう？」
「……そうですね」
「でも、今日は違ったわ」
黒凪は少し照れくさそうに笑った。
「朝起きたら、台所から料理の音が聞こえてきて。誰かが朝食を作ってくれている。それだけで、何だか昔に戻ったような気がしたの」
銀澪は静かに微笑んだ。
「……それなら、作った甲斐がありました」
「ええ。本当に」
黒凪は頷いた。
それから、ふと銀澪の方を見る。
「……ねえ、銀澪」
「はい？」
「しばらく、朝食は交代で作ることにしましょうか」
銀澪は目を瞬かせた。
「……いいんですか？」
「ええ。あなたが嫌じゃなければ、だけれど」
「もちろん、いいですよ」
銀澪は嬉しそうに頷いた。
「僕も料理するのは好きなので」
黒凪は少し笑った。
「じゃあ、決まりね」
「はい」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
ただ、それだけの約束だった。
特別な誓いでも、深い意味を持つ言葉でもない。
けれど、黒凪にとっては少し違った。
長い年月を一人で暮らしてきた屋敷。
そこに、明日の朝食を作る相手がいる。
明後日は、自分が作る。
その次は、また銀澪が作るかもしれない。
そんな何気ない予定が、少しずつ生まれていく。
黒凪はそのことを、静かに嬉しく感じていた。
◇
その日の夕方。
銀澪は客間で、黒凪から借りたノートを開いていた。
昨日、街へ出かけたときに聞いたこと。
身分を確認するために必要な情報。
これから調べなければならないこと。
それらを一つずつ整理していた。
ノートの端には、人間だった頃に覚えていた地名が書き込まれている。
家族のこと。
住んでいた場所。
そして、記憶が途切れる直前の出来事。
銀澪はペンを止めた。
「……やっぱり、思い出せないな」
どれだけ考えても、最後の部分だけが曖昧だった。
そこへ至るまでの記憶は、はっきりしている。
なのに、その先だけが切り取られたように抜け落ちている。
銀澪は小さく息を吐いた。
無理に思い出そうとしても、仕方がない。
それは黒凪にも言われていた。
ノートを閉じ、窓の外へ目を向ける。
庭の池には夕日が映り、木々の影が長く伸びている。
明日も、黒凪と一緒に朝食を食べる。
その後は、庭の手入れをするかもしれない。
あるいは、龍の力について教えてもらうかもしれない。
先のことは、まだ分からない。
それでも、自分には今、できることがある。
「……一つずつ、だな」
銀澪は静かに呟いた。
そして、机の上のノートを丁寧に閉じた。
◇
同じ頃。
黒凪は居間で、朝に見ていた木箱を再び開いていた。
中から、祖母と一緒に写った写真を取り出す。
古い屋敷。
まだ若かった庭木。
そして、穏やかに笑う祖母。
黒凪は写真を見つめながら、小さく微笑んだ。
「……お祖母様」
誰にも聞こえないほどの声で呟く。
「今日はね、久しぶりに誰かが朝ごはんを作ってくれたの」
写真の中の祖母は、変わらず穏やかに笑っている。
「卵焼きが少し甘くて……昔、お祖母様が作ってくれたものに似ていたわ」
黒凪は静かに息を吐いた。
長い年月を生きてきた。
何度も別れを経験し、何度も新しい出会いを迎えてきた。
その中で、一人で過ごすことにも慣れたつもりだった。
朝起きて、食事を作り、庭を整え、夜になれば本を読む。
誰かがいなくても、困ることはない。
そう思っていた。
けれど。
「……不思議ね」
黒凪は小さく笑った。
「たった数日で、こんなに賑やかになるなんて」
銀澪の姿が浮かぶ。
朝、台所で料理をしていた姿。
卵焼きの味を気にして、少し緊張していた顔。
庭で落ち葉を集めながら、何気ない会話を交わした時間。
どれも、特別な出来事ではなかった。
むしろ、昔は当たり前だった光景ばかりだ。
それなのに、今は一つひとつが新鮮に感じられる。
「……あの人、何者なのかしらね」
黒凪は写真を木箱へ戻した。
銀澪の転生については、まだ分からないことが多い。
彼がなぜ龍になったのか。
なぜ、あの神社に現れたのか。
そして、山の水脈が彼に反応した理由。
調べるべきことは山ほどある。
それでも、今朝の食卓を思い返すと、黒凪は少しだけ違うことを考えてしまう。
もし、銀澪がこの屋敷を離れることになったら。
また、一人の朝に戻るのだろうか。
その想像が浮かんだ瞬間、黒凪は小さく首を振った。
「……何を考えているのかしら、私」
まだ出会って数日しか経っていない。
銀澪には、銀澪自身の人生がある。
人間だった頃の家族を探したいという願いもある。
自分が寂しいからといって、その道を引き止める理由にはならない。
黒凪は静かに息を吐いた。
「……そうよね」
そして、木箱の蓋を閉じた。
そのとき、廊下から足音が聞こえてきた。
「……黒凪さん？」
銀澪の声だった。
黒凪は顔を上げる。
「どうしたの？」
「夕飯の準備、そろそろ始めようかと思って。何か手伝えることありますか？」
黒凪は一瞬、目を丸くした。
それから、ふっと微笑んだ。
「……そうね」
少し考えてから、立ち上がる。
「今日は一緒に作りましょうか」
「いいですね」
銀澪の嬉しそうな声が返ってくる。
黒凪は木箱を棚へ戻し、居間を出た。
廊下には、夕日が差し込んでいる。
その先で銀澪が待っていた。
「……何を作ります？」
銀澪が尋ねる。
黒凪は少し考えた。
「そうね。昨日買った大根があるから、煮物にしましょうか」
「いいですね。じゃあ、僕が下ごしらえします」
「あら、助かるわ」
二人は並んで台所へ向かった。
その背中を、夕日の柔らかな光が照らしていた。
長い時間を生きる龍にとって、一日などほんの短いものなのかもしれない。
けれど、その短い一日の中にも、忘れたくない時間は生まれる。
誰かが用意してくれた朝食。
何気ない会話。
一緒に片づける食器。
そして、明日もまた同じ食卓を囲むという、小さな約束。
銀澪と黒凪は、まだ互いのことをほとんど知らない。
それでも、少しずつ知ろうとしていた。
長い年月を生きる白龍と黒龍。
二人の間に生まれたものは、まだ恋ではない。
ただ、相手がいることで、今までとは少し違う明日を楽しみに思える。
そんな穏やかな変化だった。
そして、その夜。
山の奥に建つ古い和風屋敷には、二人分の夕食を作る音が、いつもより少し長く響いていた。
