白龍転生記 〜銀澪と黒凪、千年の家族譚〜

第十三話 黒龍の知らない笑顔

朝、目を覚ました銀澪は、自分の足が二本しかないことに違和感を覚えた。

　もちろん、それが今の龍人の姿としては普通なのだと理解している。昨夜もこの姿で布団に入り、何の問題もなく眠りについたはずだった。

　それなのに、身体を起こそうとした瞬間、無意識にもう二本の脚を動かそうとしていた。

「……あれ？」

　銀澪は布団の上で動きを止めた。

　右手を持ち上げる。

　指は五本。

　手の甲に鱗はなく、爪も人間と変わらない形をしている。

　腰の後ろには白銀の尻尾が伸びていたが、昨日の真龍の姿に比べれば随分と短かった。

「……昨日の感覚が残ってるのかな」

　小さく呟き、手を握ったり開いたりする。

　昨日、銀澪は初めて完全な白龍へ変身した。

　四本の脚で大地を踏み、長い身体を動かし、沢の水面に映った自分自身の姿を見た。

　幼い頃から夢見ていたことが、ようやく現実になったのだ。

　その興奮は、今も胸の奥に残っている。

　ただし、身体の方は少々疲れているらしい。

　布団から立ち上がると、背中から腰にかけて、普段とは違う重さを感じた。

　痛みというほどではない。

　長い時間、使い慣れない筋肉を動かした後のような感覚だった。

「……今日は大人しくしておいた方がよさそうだな」

　銀澪は苦笑した。

　黒凪からも、初めて真龍になった翌日は無理をしないようにと言われていた。

　今日は屋敷で過ごし、簡単な家事を手伝う程度にしておこう。

　そう決めて、銀澪は布団を畳み始めた。

　ところが、掛け布団を持ち上げようとした瞬間、身体がわずかに前へ傾いた。

「……おっと」

　慌てて足を踏み直す。

　昨日までなら、何も考えずにできていた動作だった。

　けれど今は、一瞬だけ四本の脚で身体を支えようとしてしまう。

　銀澪は思わず笑った。

「……龍になった後の方が、普通に歩くのが難しいなんて」

　何とも贅沢な悩みである。

　それでも、その不便ささえ少し嬉しかった。

　昨日の出来事が夢ではなかった証拠のように思えたからだ。

　　　　　◇

　台所からは、出汁の香りが漂っていた。

　銀澪が居間へ入ると、黒凪は鍋の火を弱めているところだった。

　今日は薄い藤色の上着に黒いパンツを合わせ、腰にはいつものエプロンを結んでいる。漆黒の角と尻尾も出したままで、その姿はすっかり見慣れたものになっていた。

「おはようございます」

「あら、おはよう、銀澪」

　黒凪は振り返り、彼の顔を見た。

「身体の調子はどう？」

「少し疲れが残っていますけど、大丈夫です。ただ……」

「ただ？」

「二本足で歩くのが、ちょっと変な感じで」

　黒凪は一瞬、目を丸くした。

　それから、納得したように笑う。

「ああ、真龍の感覚が残っているのね」

「やっぱり、そういうことってあるんですか？」

「ええ。初めて身体を大きく変えた後は、珍しくないわよ。私も昔、似たようなことがあったもの」

　黒凪は鍋の蓋を閉じ、銀澪へ向き直った。

「だから今日は、あまり無理をしないこと。庭仕事も休んでいいわ」

「……でも、食器を並べるくらいなら」

「それくらいならお願いしようかしら」

　銀澪がほっとした顔をすると、黒凪は小さく笑った。

「本当に、じっとしているのが苦手なのね」

「何もしないのも落ち着かなくて」

「だったら、食器を並べ終えたら座っていて。今日は少し話しておきたいこともあるの」

　銀澪は食器棚へ向かいかけたところで振り返った。

「……何でしょう？」

「昨日の、あなたの龍の姿についてよ」

　黒凪は食卓の端に置かれたノートへ目を向けた。

「水葉に相談するため、特徴を整理しておこうと思うの。あなたにも確認してもらった方がいいでしょう？」

「ああ、鱗の模様ですね」

「ええ。私の記憶だけで伝えるより、二人で確認した方が確かだから」

　銀澪は頷いた。

　昨日、真龍の姿になった自分には、白銀の鱗の根元に細かな紋様が浮かんでいたらしい。

　身体の右側には淡い蒼。

　左側には薄い紅。

　瞳の色と同じ二色が、鱗の間を流れるように走っていたという。

　自分では背中まで見ることができなかったため、詳しい形はまだ分からない。

「……水葉さんなら、何か知っているでしょうか」

「分からないわ。でも、あの子は古い龍の記録を随分集めているから、比較してもらう価値はあると思う」

　黒凪は少し考えてから続けた。

「ただ、あなたの身体に関することだから、送る内容は一緒に決めましょうね」

　銀澪は小さく頷いた。

「はい。お願いします」

「それと……」

　黒凪は何かを思い出したように、居間の時計へ目を向けた。

「今日は昼前にお客様が来るの」

「……お客様？」

「ええ。昔から付き合いのある人よ。ずっと前に頼んでいたものを届けてくれることになっていてね」

　銀澪は少し驚いた。

　黒凪の屋敷に来客があるのは、彼が暮らし始めてから初めてだった。

「……僕も、ご挨拶した方がいいですよね」

「もちろん。でも、そんなに緊張しなくていいわよ」

　黒凪は少し笑った。

「気さくな人だから、すぐに打ち解けられると思うわ」

　それから、ふと真面目な表情になる。

「その人は、私が龍であることも知っているの」

　銀澪が顔を上げた。

「……人間の方なんですか？」

「ええ。もう長い付き合いになるわ」

　黒凪は穏やかに続けた。

「その家では、昔から私たちの秘密を守ってくれているの。だから、屋敷の中では角や尻尾を隠す必要もないわ」

「……そうなんですね」

「ただ、あなたの事情までは話していないの。どう説明するかは、あなた自身と相談したいと思って」

　銀澪は少し考えた。

「……今は、黒凪さんのところで龍の生活を教えてもらっている、と伝えてもらえれば」

「ええ。それなら、私も説明しやすいわ」

　黒凪は微笑んだ。

「じゃあ、そうしましょう」

　二人は朝食の準備を再開した。

　炊きたてのご飯。

　豆腐と長ねぎの味噌汁。

　焼き魚と、昨夜の残りの煮物。

　いつもと変わらない食卓だった。

　けれど、銀澪は少しだけ楽しみになっていた。

　今日、黒凪の古い知人に会える。

　水葉とはまた違う、彼女の昔を知る人。

　その人の目には、黒凪がどんなふうに映っているのだろうか。

　　　　　◇

　午前十一時を少し過ぎた頃。

　屋敷の門の方から、車のエンジン音が聞こえてきた。

　黒凪は縁側でノートを広げていたが、その音に気づくと顔を上げた。

「あら、来たみたいね」

　銀澪は隣で、彼女が描いていた絵を見つめていた。

　そこには、昨日の自分の真龍の姿が描かれている。

　長くしなやかな身体に、枝分かれした角。白銀の鱗が整然と重なり、身体の左右には色の異なる細い線が走っていた。

　黒凪は絵を描くのも上手らしい。

　少なくとも、銀澪が想像していた以上に、自分の姿が分かりやすく表現されていた。

「……続きは、あとにしましょうか」

「はい」

　黒凪はノートを閉じて立ち上がった。

　銀澪もその後へ続く。

　玄関を抜け、石畳の道を歩いていくと、門の前に小さな車が停まっていた。

　その脇には、一人の年配の女性が立っている。

　年齢は七十代半ばほどだろうか。

　短く切り揃えた白髪に、穏やかな目元。深緑色の上着を着ており、手には紺色の風呂敷包みを抱えていた。

　女性は黒凪を見つけると、ぱっと表情を明るくした。

「おや、黒凪さん！」

「こんにちは、文枝さん。遠いところをありがとう」

「何言ってるんだい。これくらい、まだまだ平気だよ」

　女性は笑いながら歩み寄った。

　黒凪も自然に笑みを浮かべる。

「でも、山道は気をつけてね。最近、雨が多かったでしょう？」

「分かってるよ。無茶な運転はしないさ」

　それから、女性は黒凪の隣にいる銀澪へ目を向けた。

「……おや？」

　足を止める。

「珍しいねぇ。黒凪さんのところに、若いお客さんがいるなんて」

　黒凪は頷いた。

「ええ。今、うちでしばらく一緒に暮らしているの」

「……一緒に？」

　女性は少しだけ目を丸くした。

　銀澪は一歩前へ出て、丁寧に頭を下げた。

「初めまして。銀澪といいます」

「銀澪さん、ね」

　女性は微笑んだ。

「私は高瀬文枝。昔から、こちらのお屋敷にはお世話になっているの」

　そして、黒凪の方を見る。

「……それにしても、あんたが誰かを家に泊めるなんてねぇ」

「……文枝さん」

　黒凪が少し困ったように名前を呼んだ。

　文枝は楽しそうに笑う。

「いやいや、悪い意味じゃないよ。珍しいこともあるもんだと思っただけさ」

　黒凪は小さく息を吐いた。

「銀澪には、今いろいろ教えているところなの。少し事情があってね」

「そうかい」

　文枝は銀澪へ顔を向けた。

「じゃあ、黒凪さんには厳しくされてるんじゃないかい？」

「……え？」

　銀澪は思わず瞬きをした。

　文枝は続ける。

「この人、昔から面倒見はいいんだけどね。教えるとなると、案外厳しいところがあるんだよ」

　黒凪が眉を上げる。

「……文枝さん？」

　しかし、銀澪は少し考えてから答えた。

「……確かに、危ないことをするときは厳しいですね」

「ほら、やっぱり」

　文枝が笑った。

　銀澪も続ける。

「でも、ちゃんと理由を説明してくれますし、無理なことはさせません。僕に合わせて教えてくれるので、すごく助かっています」

　その言葉に、文枝の笑い声が止まった。

　黒凪も少し驚いたように銀澪を見る。

　銀澪は首を傾げた。

「……何か変でしたか？」

　文枝は数秒間、銀澪を見つめていた。

　そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……いいや」

　その声は、先ほどより少し柔らかかった。

「何でもないよ。いい先生に出会えたみたいで、よかったね」

　銀澪は素直に頷いた。

「はい」

　その隣で、黒凪が少しだけ視線を外した。

　　　　　◇

　居間へ通されると、文枝は風呂敷包みを食卓へ置いた。

　黒凪が結び目をほどく。

　中から現れたのは、二枚の座布団だった。

　深い藍色の布地に、控えめな刺し子模様が施されている。

　縁には細い銀糸が使われ、古い布の風合いを残しながらも、丁寧に補修されていた。

「……まあ」

　黒凪が小さく声を漏らした。

「随分綺麗になったわね」

「元の布をなるべく残しておいたよ。全部新しくするのは簡単だけど、それじゃあ意味がないだろう？」

　文枝は座布団を一枚持ち上げ、縁の部分を指差した。

「傷んでいたところは裏から補強してある。普段使いには十分だけど、あんまり乱暴に扱わないでおくれよ」

「ええ。もちろん」

　黒凪は座布団を受け取り、指先で布地を撫でた。

　その手つきは、とても丁寧だった。

　銀澪は隣から覗き込む。

「……綺麗な模様ですね」

「そうだろう？」

　文枝が嬉しそうに答える。

「これ、黒凪さんのお祖母様が昔使っていた布なんだよ」

　銀澪は顔を上げた。

「……お祖母さんの？」

「ええ」

　黒凪が頷いた。

「古い座布団だったから、随分傷んでしまってね。文枝さんにお願いして、直してもらっていたの」

　銀澪はもう一度、布地を見た。

　深い藍色。

　細かな刺し子。

　そして、長い年月を経ても残されている、柔らかな風合い。

　黒凪が大切にしている理由が、少しだけ分かる気がした。

「……新しくするより、直して使う方がいいこともありますよね」

　銀澪が呟く。

　文枝は頷いた。

「そうなんだよ。特に、思い出があるものはね」

　彼女は黒凪へ顔を向けた。

「この人、昔からそういうものを捨てられないんだ」

「……文枝さん」

　黒凪が少し困ったように笑う。

　文枝は気にした様子もなく続けた。

「家の古い道具も、着物も、壊れたら直して使う。新しいものを買った方が早いって言っても、なかなか聞かないんだから」

　銀澪は少し笑った。

「……黒凪さんらしいですね」

「そうかい？」

「はい。古いものを、すごく大切にしているので」

　黒凪は二人を見比べた。

「……何だか、私の話ばかりになっていない？」

　文枝は楽しそうに笑った。

「そりゃあ、長い付き合いだからね。話すことはいくらでもあるよ」

　銀澪も、つられて笑った。

　黒凪は小さくため息をついたが、その口元には笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇

　文枝の家は、代々、布の仕立てや修繕を仕事にしてきたという。

　今では店そのものは娘夫婦に任せているが、文枝も頼まれれば針を持つ。

　黒凪の屋敷との付き合いは、文枝が生まれるよりもずっと前から続いていた。

　彼女の祖父母も、黒凪のことを知っていたらしい。

「……子どもの頃はね」

　文枝は湯呑みを手に取りながら話し始めた。

「この屋敷へ来るのが、少し怖かったんだよ」

　銀澪は驚いた。

「……怖かったんですか？」

「ああ。山の奥に大きな家があって、そこには年を取らない綺麗な女の人が住んでいる。そんな話を聞かされてごらん。子どもなら、そりゃあ怖がるさ」

　文枝は笑った。

　黒凪も少し懐かしそうに微笑む。

「……そんなふうに思われていたのね」

「そうだよ。初めて会ったときなんて、あたしは母親の後ろに隠れていたんだから」

「覚えているわ」

　黒凪が頷いた。

「でも、その後は随分懐いてくれたでしょう？」

「そりゃあね。怖い人かと思ったら、お菓子を出してくれたんだから」

　文枝は楽しそうに笑った。

「それに、あんたは何も聞かずに、あたしの話を聞いてくれた」

　黒凪は少しだけ目を細めた。

「……そうだったかしら」

「そうだったよ」

　文枝は湯呑みを置いた。

「子どもの頃、学校で嫌なことがあったり、家で叱られたりすると、よくここへ来たんだ。黒凪さんは、あたしが泣いていても、無理に笑わせようとはしなかった」

　銀澪は黙って聞いていた。

「ただ、お茶を出して、話を聞いてくれたんだよ」

　文枝は少し遠くを見るような目をした。

「それが、ありがたかったんだ」

　黒凪は何も言わなかった。

　ただ、湯呑みを両手で包み、静かに話を聞いていた。

　文枝は小さく笑う。

「……まあ、若い頃には意見が合わなくて喧嘩もしたけどね」

　黒凪が顔を上げた。

「あら。あれは文枝さんが頑固だったからでしょう？」

「何言ってるんだい。黒凪さんだって、相当頑固だったじゃないか」

　銀澪は思わず笑ってしまった。

「……何があったんですか？」

　文枝は少し考えた。

「そうだねぇ。あたしが町の外へ出て仕事を覚えたいと言ったときだったかな」

　黒凪は小さく頷いた。

「……ああ、あのときね」

「うちの親は反対していたんだよ。家業を手伝えってね。でも、あたしは別の土地でも修業してみたかった」

　文枝は銀澪へ顔を向けた。

「それで黒凪さんに相談したんだ」

「……黒凪さんは、何て？」

　銀澪が尋ねる。

　文枝は微笑んだ。

「『自分で選んだ道なら、最後まで自分の足で歩いてみなさい』って」

　銀澪は黒凪を見た。

　彼女は少し照れくさそうに視線を外している。

「ただし、その後に続きがあったのよ」

　黒凪が口を開いた。

「失敗したら、帰ってくればいい。戻れる場所まで捨てる必要はないって」

　文枝は静かに頷いた。

「……そう。それも言ってくれた」

　しばらく、誰も話さなかった。

　庭からは、小さな滝の音が聞こえている。

　文枝は湯呑みへ視線を落とし、穏やかに続けた。

「あたしは結局、町の外へ出て修業したよ。うまくいかないこともあったし、泣きたくなることもあった。でも、あのときの言葉があったから、帰りたいときには帰ってこられると思えたんだ」

　銀澪は静かに頷いた。

　黒凪が以前、水守の里について話してくれたことを思い出す。

　里を離れる者の自由を妨げてはならない。

　その教えは、彼女自身の生き方にも深く根づいているのだろう。

「……黒凪さんらしいですね」

　銀澪が呟くと、黒凪は少しだけ困ったように笑った。

「……また、それ？」

「だって、本当にそう思うので」

　文枝は二人のやり取りを見て、小さく笑った。

　しかし、その笑みには、先ほどとは少し違うものが混じっていた。

　何かを確かめるように、黒凪の顔を見つめている。

「……どうしたの、文枝さん？」

　黒凪が尋ねた。

　文枝はゆっくりと首を振った。

「……いや、何でもないよ」

　そう答えた後、少しだけ微笑む。

「ただ、久しぶりにいいものを見たなと思ってね」

　黒凪は不思議そうに首を傾げた。

　銀澪も、その言葉の意味は分からなかった。

　　　　　◇

　昼食は、三人で食卓を囲むことになった。

　黒凪が朝のうちに下ごしらえをしていた炊き込みご飯に、厚揚げと大根の煮物。それから、銀澪が用意した青菜のおひたしと、きのこの澄まし汁。

　銀澪は食器を並べながら、いつもより少し緊張していた。

　黒凪以外の誰かに、自分が作った料理を食べてもらうのは初めてだったからだ。

「……お口に合えばいいんですけど」

　そう言いながら澄まし汁を置くと、文枝が笑った。

「そんなに心配しなくても大丈夫だよ。いい匂いがしてるじゃないか」

「……ありがとうございます」

　三人は手を合わせ、食事を始めた。

　文枝はまず澄まし汁を飲み、目を細めた。

「……ああ、美味しいねぇ」

　銀澪は思わず顔を上げた。

「本当ですか？」

「ああ。出汁がよく出てる。きのこの香りもいいね」

　文枝は小さく頷いた。

「銀澪さんが作ったのかい？」

「はい。黒凪さんに教わりながらですけど」

「へえ。黒凪さん、いい弟子ができたじゃないか」

　黒凪は炊き込みご飯をよそいながら微笑んだ。

「ええ。料理はもともとできる人なのよ。私の方が教わることもあるくらい」

「……黒凪さん」

　銀澪は少し照れくさそうに笑った。

　文枝は二人の様子を見て、また小さく笑った。

「……そうかい、そうかい」

　それから、黒凪が銀澪の前へ小鉢を置いた。

「銀澪。こっちのおひたしも食べてね。少し多めに作ってあるから」

「あ、はい」

「それと、炊き込みご飯はおかわりしていいわよ。昨日、随分頑張ったでしょう？」

「……ありがとうございます。でも、さすがに昨日ほどは食べられないかもしれません」

「あら、そう？」

　黒凪は少し残念そうに笑った。

「昨日は、変身した後におにぎりをあっという間に食べていたのに」

「……あれは、すごくお腹が空いていたので」

　銀澪が苦笑すると、文枝が目を丸くした。

「……変身？」

　銀澪は一瞬、口を閉じた。

　黒凪が頷く。

「ええ。昨日、銀澪が初めて真龍の姿になれたの」

「……へえ！」

　文枝は驚いたように銀澪を見た。

「それはおめでたいじゃないか！」

　銀澪は少し照れくさそうに頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「そうかい。初めて龍になれたのかい」

　文枝は嬉しそうに笑った。

「そりゃあ、黒凪さんも嬉しかっただろうねぇ」

　黒凪は少しだけ瞬きをした。

「……え？」

「だって、ずっと練習を見ていたんだろう？」

「ええ。それはそうだけれど……」

　文枝は何でもないことのように続けた。

「誰かができなかったことをできるようになるって、嬉しいもんだよ。教えていた人なら、なおさらさ」

　黒凪はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと微笑む。

「……そうね」

　そして、銀澪へ顔を向けた。

「昨日は、私も嬉しかったわ」

　銀澪は少し驚いた。

　黒凪はそれ以上何も言わず、炊き込みご飯を一口食べた。

　その横顔には、柔らかな笑みが残っていた。

　文枝はその様子を、静かに見つめていた。

　　　　　◇

　食後、銀澪は食器を片づけるため台所へ向かった。

　黒凪も立ち上がろうとしたが、文枝が軽く手を上げた。

「黒凪さん。少し、ここで話していかないかい？」

　黒凪は首を傾げた。

「……何かしら？」

「いや、大した話じゃないよ」

　文枝は穏やかに微笑んだ。

「たまには、昔話でもしようと思ってね」

　黒凪は少し考えた後、席へ戻った。

　銀澪は二人へ声をかける。

「じゃあ、食器は僕が片づけておきますね」

「大丈夫？　身体はまだ疲れているでしょう？」

　黒凪が尋ねた。

「はい。洗い物くらいなら平気です」

　銀澪は笑って答えた。

「お二人は、ゆっくりお話ししていてください」

　黒凪は少し迷ったが、やがて頷いた。

「……分かったわ。無理はしないでね」

「はい」

　銀澪は食器を持ち、台所へ向かった。

　その背中を見送ってから、文枝は静かに口を開いた。

「……いい子だねぇ」

　黒凪は頷いた。

「ええ。少し遠慮がちなところはあるけれど、真面目で優しい人よ」

「そうみたいだね」

　文枝は湯呑みを手に取った。

「それに、随分あんたのことを見ている」

　黒凪が顔を上げた。

「……私？」

「ああ。あんたが何を大切にしているのか、少しずつ知ろうとしているんだろうね」

　黒凪は何も言わなかった。

　文枝は穏やかな表情で続けた。

「さっきも、座布団のことを聞いていただろう？　ただ古いからって、捨てればいいとは言わなかった」

「……ええ」

「それに、食事のときもそうだよ。あんたが気を遣っているのを、ちゃんと受け取っていた」

　黒凪は少し考えた。

　銀澪は、助けてもらうことに慣れていない。

　最初の頃は、何かをしてもらうたびに恐縮していた。

　けれど最近は、黒凪が作った料理を素直に喜び、自分からも何かを返そうとしてくれる。

　それが、少しずつ自然になってきた。

「……そうね」

　黒凪は静かに頷いた。

「私も、あの人から教わることがあるわ」

　文枝はその言葉を聞き、少しだけ目を細めた。

　それから、ふと微笑む。

「……黒凪さん」

「何？」

「最近、よく笑うようになったね」

　黒凪は一瞬、動きを止めた。

「……そうかしら」

「ああ」

　文枝は迷わず頷いた。

「昔から笑わない人じゃなかったけど、今とは少し違うね」

　黒凪は不思議そうに首を傾げた。

「……どう違うの？」

　文枝はしばらく考えた。

　そして、ゆっくりと言葉を選んだ。

「……前はね、笑っていても、どこか遠くを見ているようなところがあったんだよ」

　黒凪は黙って聞いていた。

「もちろん、楽しいときはちゃんと笑っていたさ。でも、その後はすぐにいつもの静かな顔へ戻っていた」

　文枝は庭へ目を向けた。

「この家が静かになってからは、特にね」

「…………」

「でも今日は、違う」

　文枝は黒凪へ向き直った。

「銀澪さんと話しているとき、あんたは笑った後も、ずっと楽しそうなんだよ」

　黒凪の金色の瞳が、わずかに揺れた。

「……私が？」

「ああ」

　文枝は穏やかに微笑んだ。

「きっと、自分じゃ気づいていないんだろうね」

　黒凪は視線を落とした。

　何かを言おうとしたものの、言葉が見つからなかった。

　文枝はそれ以上、無理に話を続けなかった。

　ただ、窓の外の庭を眺めている。

　しばらくして、黒凪が小さく口を開いた。

「……あの人が来てから、家の中が少し変わったの」

　文枝は静かに頷いた。

「そうだろうね」

「朝起きると、台所から音が聞こえてくることがあるわ。夕食を作るときも、何を食べたいか相談するようになった」

　黒凪は自分の湯呑みを見つめた。

「庭仕事をしていると、向こうから声がかかるの。何か手伝うことはないかって」

　少しだけ笑う。

「……何でもないことばかりでしょう？」

「そうだね」

　文枝は頷いた。

「でも、そういうことが大事なんだよ」

　黒凪は顔を上げた。

　文枝は静かに続けた。

「誰かと一緒に暮らすって、大きな出来事ばかりじゃないからね。今日のお昼は何にしようとか、雨が降りそうだから洗濯物を取り込もうとか」

　彼女は少しだけ目を細めた。

「そういう小さなことを、一緒に考える相手がいるってことなんだと思うよ」

　黒凪は何も言わなかった。

　ただ、その言葉を静かに受け止めていた。

　やがて文枝が、少しだけ笑った。

「……まあ、あんたは長生きだからね。こういう時間がどれほど大切か、あたしよりずっとよく知っているかもしれないけど」

　黒凪はゆっくりと首を振った。

「……いいえ」

　その声は、少しだけ柔らかかった。

「長く生きているからこそ、忘れてしまうこともあるわ」

　文枝は静かに頷いた。

「……そうかい」

　二人はしばらく、庭を眺めていた。

　　　　　◇

　午後二時を過ぎた頃、文枝は帰り支度を始めた。

　黒凪と銀澪は玄関まで見送ることにした。

　修繕した座布団は居間へ運び、代わりに黒凪が用意した茶葉と菓子を小さな袋へ入れて渡した。

「……こんなに気を遣わなくてもいいのに」

　文枝が笑う。

「いいのよ。いつもお世話になっているもの」

「まったく。あんたは昔からそうだねぇ」

　文枝は袋を受け取り、銀澪へ顔を向けた。

「銀澪さん」

「はい」

「今日は、いろいろありがとうね」

　銀澪は頭を下げた。

「こちらこそ。黒凪さんの昔のお話を聞けて、楽しかったです」

「そうかい。それならよかった」

　文枝は少しだけ笑った。

「でも、まだまだ話せることはあるよ」

　黒凪が眉を上げた。

「……文枝さん？」

「冗談だよ、冗談」

　文枝は楽しそうに笑った。

　銀澪もつられて笑う。

　それから、文枝は少しだけ真面目な顔になった。

「……銀澪さん」

「はい？」

「黒凪さんはね、昔から人のことをよく見ているんだ」

　銀澪は静かに頷いた。

「……はい。僕も、そう思います」

「困っている人がいれば手を貸すし、誰かが悩んでいれば話を聞いてくれる。でも、自分のことになると、案外何も言わないところがある」

　銀澪は黒凪へ目を向けた。

　黒凪は少し困ったように笑っている。

「……文枝さん。そんなことまで言わなくても」

「いいじゃないか。せっかく話せる相手ができたんだから」

　文枝は穏やかに続けた。

「だから、たまには黒凪さんの話も聞いてやっておくれ」

　銀澪はしばらく考えた。

　それから、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

　そして、黒凪へ向き直る。

「もちろんです」

　黒凪は少し驚いたように目を見開いた。

　銀澪は自然に続けた。

「黒凪さんには、僕の話をたくさん聞いてもらっていますから。今度は、黒凪さんの話も聞かせてほしいです」

　黒凪は何も言わなかった。

　ただ、彼の顔を見つめていた。

　文枝はその様子を見て、小さく微笑んだ。

「……そうかい」

　それから、二人へ向き直った。

「じゃあ、そろそろ帰るよ。日が暮れる前に山を下りたいからね」

　黒凪が頷く。

「ええ。気をつけて帰ってね」

「もちろんさ」

　文枝は車へ向かった。

　しかし、運転席の扉を開ける前に、ふと思い出したように振り返った。

「……ああ、そうだ」

　二人が顔を上げる。

「写真を一枚、撮らせてもらってもいいかい？」

　黒凪は少し驚いた。

「……写真？」

「ああ。せっかく久しぶりに来たんだし、記念にね」

　文枝は鞄からスマートフォンを取り出した。

「もちろん、人に見せるつもりはないよ。家の中のものを勝手に外へ出すような真似はしないさ」

　黒凪は少し考えた。

　それから、銀澪へ顔を向ける。

「……銀澪はどう？」

　銀澪は頷いた。

「僕は大丈夫です」

「そう。なら、一枚だけお願いしようかしら」

　文枝は嬉しそうに微笑んだ。

　三人は門の内側へ戻り、屋敷の庭を背景に並んだ。

　黒凪が中央。

　その右に銀澪。

　左に文枝。

　文枝はスマートフォンを小さな台へ置き、撮影の準備を整えた。

「……じゃあ、撮るよ」

　銀澪は少しだけ姿勢を正した。

　黒凪も隣で微笑む。

　しかし、文枝は画面を見ながら首を傾げた。

「……黒凪さん」

「何？」

「そんなにかしこまらなくてもいいんだよ」

　黒凪は少し困ったように笑った。

「……そう言われても」

「いつもどおりでいいのさ」

　文枝は楽しそうに続けた。

「ほら、銀澪さん。さっきの話、もう一度してみたらどうだい？」

　銀澪は首を傾げた。

「……さっきの話？」

「黒凪さんの昔話をもっと聞きたいって話さ」

　銀澪は少し考えた。

　それから、黒凪へ顔を向ける。

「……そういえば、黒凪さん」

「何？」

「今度、また子どもの頃のお話を聞かせてもらえませんか？」

　黒凪は一瞬、目を丸くした。

「……また？」

「はい。庭の池をひっくり返した話とか、物干し台を倒した話とか」

「……銀澪」

　黒凪が少しだけ頬を膨らませる。

「あなた、そういう話ばかり覚えているのね」

「だって、面白かったので」

「もう……！」

　黒凪は思わず笑ってしまった。

　その瞬間。

　小さな電子音が響いた。

　文枝が設定していた撮影の合図だった。

　三人は同時に顔を向ける。

　少し遅れて、もう一度電子音が鳴った。

「……あら？」

　黒凪が瞬きをする。

　文枝はスマートフォンを確認し、楽しそうに笑った。

「……ふふっ。いい写真が撮れたよ」

　画面には、庭を背景に並ぶ三人の姿が映っていた。

　中央の黒凪は、少しだけ顔を横へ向けている。

　その隣で銀澪が笑っていた。

　文枝も、楽しそうに微笑んでいる。

　そして、黒凪の表情。

　それは、普段の落ち着いた微笑みとは少し違っていた。

　目元が柔らかく緩み、口元には飾り気のない笑顔が浮かんでいる。

　まるで、何も考えずに笑ってしまった瞬間を切り取ったようだった。

「……あら」

　黒凪は画面を見つめた。

　そして、小さく呟く。

「……私、こんな顔をしていたのね」

　文枝は穏やかに微笑んだ。

「そうだよ」

　その声は、とても柔らかかった。

「……今日、何度も見た顔さ」

　黒凪は何も言わなかった。

　ただ、画面に映る自分の姿を見つめていた。

　　　　　◇

　文枝を見送った後、二人は居間へ戻った。

　庭には午後の光が差し込み、池の水面には細かな波紋が広がっている。

　黒凪は先ほどの写真を自分のスマートフォンにも受け取っていた。

　彼女は縁側に腰を下ろし、画面を見つめている。

　銀澪は隣へ座った。

「……いい写真でしたね」

　黒凪は小さく頷いた。

「ええ」

　そして、少しだけ笑う。

「……でも、何だか不思議だわ」

「何がですか？」

「自分では、いつもと同じように過ごしているつもりだったの」

　黒凪は画面を見つめたまま続けた。

「朝起きて、食事を作って、庭の手入れをして。誰かが来たらお茶を出して……」

　少しだけ言葉を切る。

「……でも、文枝さんには違って見えたのね」

　銀澪はしばらく考えた。

「……黒凪さん」

「何？」

「僕は、今の黒凪さんしか知りません」

　黒凪が顔を向ける。

　銀澪は穏やかに続けた。

「昔の黒凪さんが、どんなふうに笑っていたのかも、どんな暮らしをしていたのかも、まだよく分からないです」

「……ええ」

「でも、今の黒凪さんが楽しそうにしていると、僕も嬉しいです」

　黒凪の瞳が、わずかに揺れた。

　銀澪は少し照れくさそうに笑った。

「……それだけじゃ、駄目ですか？」

　黒凪はしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと首を振った。

「……いいえ」

　その声は、とても静かだった。

「十分よ」

　黒凪はスマートフォンを膝の上へ置いた。

　庭の木々が風に揺れている。

　しばらく、二人の間に会話はなかった。

　しかし、その沈黙は気まずいものではなかった。

　やがて黒凪が、ぽつりと口を開いた。

「……文枝さんも、随分年を取ったわ」

　銀澪は顔を向けた。

「……そうなんですね」

「ええ。初めて会ったときは、まだ小さな女の子だったのよ」

　黒凪は少しだけ遠くを見るような目をした。

「お母さんの後ろに隠れて、私のことを怖がっていたわ。それが、いつの間にか大人になって、結婚して、子どもを育てて……」

　彼女は静かに微笑んだ。

「……今では、お孫さんもいるの」

　銀澪は黙って聞いていた。

「人間の一生は、私たち龍にとっては短いものよ」

　黒凪は庭へ目を向けた。

「でも、その短い時間の中で、本当にたくさんのことを経験するのね」

　銀澪はゆっくりと頷いた。

　文枝の顔を思い出す。

　白髪。

　柔らかな目元。

　何度も針仕事を重ねてきたのだろう、少し節の目立つ指。

　その一つひとつに、長い年月が刻まれていた。

「……黒凪さんは、寂しくありませんか？」

　銀澪は静かに尋ねた。

　黒凪はすぐには答えなかった。

　庭の池を見つめたまま、しばらく考えていた。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「……寂しいわよ」

　その答えは、思っていたよりも率直だった。

「文枝さんが子どもだった頃のことも、つい昨日のように覚えているもの。でも、あの人はもう、私よりずっと年上に見えるでしょう？」

　黒凪は少しだけ笑った。

「……不思議なものね」

　銀澪は静かに頷いた。

　黒凪は続ける。

「昔はね、誰かと親しくなることが怖くなった時期もあったの」

　銀澪が顔を上げる。

「……怖くなった？」

「ええ。いつか別れることが分かっているなら、最初から距離を置いた方がいいんじゃないかって」

　黒凪は自分の手を見つめた。

　長い年月を生きてきた。

　その間に、数えきれないほどの出会いがあった。

　親しくなった人。

　共に笑った人。

　家族のように過ごした人。

　そして、もう会えなくなった人。

「……でも、そうしていると、今度は何も残らなくなるのよ」

　黒凪は静かに続けた。

「別れが怖いから誰とも親しくならない。傷つきたくないから、何も大切にしない」

　そこで、少しだけ言葉を止める。

「……それは、やっぱり寂しい生き方だと思ったの」

　銀澪は黙って聞いていた。

　黒凪は庭へ視線を戻した。

「文枝さんとも、いつか別れる日が来るでしょうね」

　その声には、わずかな寂しさがあった。

「でも、今日会えてよかったと思うわ。あの人が笑ってくれて、昔の話をしてくれて……」

　黒凪は膝の上のスマートフォンへ目を向けた。

「……こうして、写真も残ったもの」

　銀澪はゆっくりと頷いた。

「……そうですね」

　少し考えてから、静かに続ける。

「僕も、人間だった頃のことを忘れたくないです」

　黒凪が顔を向ける。

「家族のことも、昔の生活も。たとえ今の自分が龍になっていても、大切だったことは変わらないので」

　銀澪は庭を眺めた。

「……それと同じで、今の時間も大切にしたいです」

　黒凪はしばらく彼を見つめていた。

「……銀澪」

「はい？」

「あなたは、いつか自分の家族のことが分かったら……」

　そこで、言葉が止まった。

　銀澪は続きを待った。

　黒凪は少しだけ迷い、それから静かに尋ねる。

「……この家を離れたいと思うかしら」

　銀澪はすぐには答えなかった。

　それは、いつか考えなければならないことだった。

　人間だった頃の家族。

　今の自分の立場。

　そして、これからどこで暮らしていくのか。

　まだ何も決まっていない。

　けれど、今の気持ちなら答えられる。

「……正直に言うと、分かりません」

　黒凪は静かに頷いた。

「……そうよね」

「でも」

　銀澪は少しだけ顔を上げた。

「もし、いつかここを離れることになったとしても、何も言わずにいなくなるようなことはしたくないです」

　黒凪が顔を向ける。

「この家には、すごくお世話になっていますし……何より、僕にとって大切な場所になってきているので」

　銀澪は小さく笑った。

「だから、そのときはちゃんと相談します」

　黒凪はしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……そう」

　その声には、少しだけ安堵が混じっていた。

「なら、私もちゃんと話すわね」

　銀澪が首を傾げる。

「……何をですか？」

「私が、どう思っているのか」

　黒凪は庭へ目を向けた。

「あなたに何かを決めてもらうとき、私の気持ちもちゃんと伝えるようにするわ」

　銀澪は少し驚いた。

　それから、ゆっくりと頷く。

「……はい」

　黒凪も頷いた。

　その約束は、とても小さなものだった。

　けれど、互いの人生を尊重しながら同じ時間を過ごすためには、大切なことのように思えた。

　　　　　◇

　夕方になり、銀澪は居間で黒凪の描いた絵を眺めていた。

　昨日の真龍の姿。

　白銀の鱗。

　枝分かれした角。

　そして、蒼と紅の瞳。

　黒凪は隣で、鱗の紋様を少し描き直している。

「……この辺りだったと思うの」

　彼女は絵の右側を指差した。

「蒼い線が、肩の辺りから背中へ伸びていたわ」

「……なるほど」

「左側は、もう少し細かったかしら」

　黒凪は静かに線を加えた。

　銀澪はしばらく眺めた後、口を開いた。

「……黒凪さん」

「何？」

「今度、また龍になったときに、写真を撮ってもらってもいいですか？」

　黒凪は顔を上げた。

「……写真？」

「はい。自分の姿を、ちゃんと残しておきたくて」

　銀澪は少し照れくさそうに笑った。

「人間だった頃から憧れていた姿ですから。せっかくなら、記念に」

　黒凪は少し考えた。

「……そうね」

　そして、穏やかに微笑む。

「いいと思うわ」

「……本当ですか？」

「ええ。ただし、写真を撮る場所は慎重に選びましょう。龍の姿が写ったものを、外へ出すわけにはいかないから」

「もちろんです」

　銀澪は頷いた。

　黒凪は再び絵へ目を向けた。

「それに、写真があれば水葉にも特徴を説明しやすいわね」

「……そうですね」

　銀澪は少しだけ笑った。

　黒凪も微笑む。

「でも、次の変身は身体が十分回復してからよ」

「……はい」

「今日はもう、無理をしないこと」

「……分かっています」

　黒凪は小さく笑った。

「なら、よろしい」

　二人は顔を見合わせ、穏やかに微笑んだ。

　　　　　◇

　その夜。

　銀澪は客間で、今日の出来事をノートへ書き留めていた。

　黒凪の古い知人。

　高瀬文枝という女性。

　修繕された座布団。

　そして、三人で囲んだ昼食。

　銀澪はペンを止めた。

「……黒凪さんにも、いろいろな歴史があるんだな」

　小さく呟く。

　長い年月を生きるということ。

　それは、ただ寿命が長いというだけではない。

　誰かが子どもから大人になり、年を取り、人生を終えていく。

　その時間を見守り続けるということでもある。

　銀澪は窓の外へ目を向けた。

　庭には月明かりが差し込み、池の水面が静かに輝いている。

　今の自分も、これから長い年月を生きるのだろう。

　その間に、何人の人と出会い、どれほどの別れを経験するのだろうか。

　まだ、想像もできない。

　それでも、今日一つだけ分かったことがある。

　長く生きるからといって、誰かと過ごす時間が軽くなるわけではない。

　むしろ、その一つひとつが大切になっていくのかもしれない。

　銀澪はノートを開き、最後に一文を書き加えた。

『今日、黒凪さんの昔を少し知ることができた。』

　それから、少し考える。

　そして、もう一文。

『これからも、少しずつ知っていきたい。』

　書き終えた後、銀澪はペンを置いた。

　障子を閉め、布団へ入る。

　今日は少し疲れていた。

　けれど、心地よい疲れだった。

　銀澪はゆっくりと目を閉じた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　黒凪は自室で、文枝から送られてきた写真を眺めていた。

　庭を背景に並ぶ三人。

　銀澪。

　文枝。

　そして、自分。

　黒凪は画面を少し拡大した。

　そこには、思いきり笑っている自分がいた。

「……ふふっ」

　自然と笑みがこぼれる。

　文枝の言葉を思い出す。

『最近、よく笑うようになったね』

　自分では、そんなつもりはなかった。

　銀澪が来る前も、穏やかに暮らしていた。

　寂しいと思うことはあっても、それを特別不幸だとは感じていなかった。

　長い年月をかけて、自分なりの生活を作ってきたつもりだった。

　けれど。

　黒凪は画面の中の銀澪へ目を向けた。

　白銀の髪。

　蒼と紅の瞳。

　そして、少し照れくさそうな笑顔。

　数日前まで、名前すら知らなかった青年だった。

　それなのに、今は毎朝顔を合わせている。

　食事を作り、庭仕事をして、時には一緒に山へ出かける。

　そして、あの青年が嬉しそうに笑うと、自分まで笑ってしまう。

「……そういうこと、なのかしら」

　小さく呟く。

　黒凪はスマートフォンを膝の上へ置いた。

　窓の外では、庭の木々が風に揺れている。

　長い年月を一人で過ごしてきた。

　その生活に不満があったわけではない。

　けれど、誰かが隣にいることで、初めて気づくこともあるのかもしれない。

　黒凪は静かに微笑んだ。

　そして、もう一度写真を開いた。

　画面の中の自分は、相変わらず楽しそうに笑っている。

　その笑顔を見つめながら、黒凪は小さく息を吐いた。

「……こんな顔、していたのね」

　今度は、少しだけ嬉しそうな声だった。

　そのとき、ふと文枝の言葉が蘇った。

『誰かと一緒に暮らすって、大きな出来事ばかりじゃないからね』

　黒凪はゆっくりと頷いた。

　朝食の献立を考えること。

　庭の落ち葉を集めること。

　夕食の味つけを相談すること。

　誰かが帰ってきたら、おかえりと言うこと。

　そんな当たり前の日々を、今は大切にしたいと思っている。

　黒凪は写真を閉じず、そのまま机の上へスマートフォンを置いた。

　そして、小さく微笑んだ。

「……明日も、いい日になるといいわね」

　その声は、静かな部屋に柔らかく響いた。

　山の奥に建つ、古い和風屋敷。

　そこでは今、白龍と黒龍が同じ屋根の下で暮らしている。

　まだ互いのことを、すべて知っているわけではない。

　銀澪には、人間だった頃の記憶がある。

　黒凪には、長い年月の中で積み重ねてきた思い出がある。

　それぞれの過去は違い、歩いてきた道も違う。

　けれど、今は同じ食卓を囲み、同じ庭を眺めている。

　その時間が、少しずつ二人の新しい思い出になっていく。

　黒凪はもう一度、写真の中の自分を見た。

　そこには、彼女自身も知らなかった笑顔があった。

　誰かと過ごすことを、こんなにも楽しんでいる自分がいる。

　そのことに、ようやく気づき始めていた。