凛太郎の謀略 ―１―
「よう」
日中の暑さが増し始めた五月の下旬。火曜日の朝。
華村ビルを出たところで、背後からの馴れ馴れしい呼び声に足を止める。振り返ると、不機嫌そうな顔をした凛太郎がビルの壁にもたれかかっていた。
「……凛太郎さん」
驚いて目を剥いた咲は、それでも「おはようございます」と辛うじて挨拶を返す。
――こんな朝早くから出会すなんてついていない。
思わず小さなため息が零れ出た。
「ちょっといいか？」
凛太郎は挨拶を返すわけでもなく、そう言い、勢いをつけてビルの壁から起き上がった。かなりの長身なので、姿勢を正した時の威圧感が半端ない。
「これから会社なので、また今度にしてください」
咲は素っ気なく応じ、クルリと進行方向に向き直った。
「じゃあ、駅まで付いて行くから、その間話そうぜ」
凛太郎はトボトボと歩き始めた咲の横に長い足で追いつき、並んで歩く。
「え？」
驚いて足を止めた咲を追い越し、凛太郎は数歩先で振り返った。
「なに、行かねーの？」
「……行きますけど」
咲は渋々、凛太郎の横に並んだ。どうやら拒否権はなさそうだ。
「話ってなんですか？」
用件があるなら、早く聞いて別れたほうがいいと踏み、こちらから切り出す。
「今度の日曜日、俺に付き合え」
凛太郎は横柄に言い放った。それに「無理ですね」と即座に断りを入れる。
「はあ？」
凛太郎はムッとしたように口を曲げた。
「――差別だな」
「え？」
思いがけない返しに合い、キョトンとして凛太郎を見上げる。
「武雄や悠太には付き合って、俺は駄目だなんて差別だ」
――なに、その子供理屈。
咲は呆気に取られ、凛太郎を見つめた。
「お前さ、もしかして俺のこと嫌ってる？」
凛太郎が顔を近づけ、尋ねる。その距離感が、先日の花音との出来事を思い出させ、咲はふいっと顔を逸らした。
「……別にそういうわけでは。その日は用事が入ってて」
「用事って？」
「えーと、……買い物です」
とっさにいい言い訳が思い浮かばず、隙だらけの答えを返してしまう。
「それ、来週でもいいだろ」
呆れて凛太郎が曰う。
「そう、ですよね……」
強く言われると、賛同してしまう癖はまだ抜けない。咲はガックリとうなだれた。
「別に取って食おうってわけじゃないんだから」
凛太郎が息を吐き、頭を掻く。
「たまたま、グランドパーク中山のランチビュッフェのチケットが手に入ったから、一緒にどうかと思っただけだよ」
ポケットからチケットを取り出し、咲の目の前に差し出した。
「グランドパーク中山のランチビュッフェ……」
咲はチケットを眺め、パチパチと目を瞬かせた。
グランドパーク中山のランチビュッフェはとても人気があり、予約が取れないことで有名である。
咲も常々行ってみたいとは思っていたが、予約は取れないし、取れたとしてもぼっちの咲では敷居が高くて諦めていた。
咲はチケットから凛太郎へと視線を移した。
だからと言ってだ、悪魔のような凛太郎の誘いに乗っていいはずがない。
なんだか凛太郎の顔が悪巧みでもしているように歪む。
「どうする？ これ、今週の日曜までなんだ」
この誘いに乗ってはいけないと、本能が報せる。だけど……
「い、行きます……」
凛太郎の迫力に気圧され、咲は不承不承うなずいたのだった。
