華村花音の事件簿

チューリップはよく動く

ミーちゃんの失踪 ―2―

　悠太の喫茶店は花音が言ったとおり、外観は《《あれ》》だが、内装は今風のおしゃれなカフェといった感じであった。

　ナチュラルウッドの家具で統一された店内は明るい仕上がりで、唯一道路に面している入り口側の大きな窓から差し込んだ光が、雰囲気のある照明代わりになっている。

　入り口の左側には、厨房とその前にカウンターと二人掛けのテーブル席が二セット並ぶ。右側には四人掛けのテーブル席が二セット、その奥に手洗いがあった。

　それぞれのテーブルにはチューリップのアレンジが置かれている。咲が生けたものとは違う、赤が印象的なモダンなアレンジだった。

「あのテーブルのお花、花音さんが生けたものなんですか？」

　咲は横に立って辺りを見渡している花音に尋ねた。

「ええ。宣伝がてら置かせてもらってます」

　花音はニコリと笑う。

「素敵ですね。シャープな感じが、すごくお店の雰囲気にあってます――特にあのチューリップの赤。ナチュラルなインテリアによく馴染んでる」

　その言葉に花音はジーっと咲を見つめた。

「なにか？」

　あまりに見つめるので、なにか変なことでも言ったのかと、不安になる。

「……いえ、咲さんの感覚は非常に鋭いな、と思って。インテリア関係のお仕事でも？」

「ええ、まあ」

　花音の問いに、咲は言葉を濁した。その先を詳しく聞くことはなく、そうですか、と花音は笑顔を返した。

「でも、このアレンジ……」

　そうつぶやいて、花音は近くの席のアレンジを見つめた。それから、各テーブルのアレンジを見て歩く。

「悠太くん」

　少し考え込んでから、花音は悠太を呼んだ。

「昨日は遅くまで厨房にいたの？」

　え、と悠太は驚いた顔をする。

「よくわかりましたね。実は新作メニューの開発に夢中になって、夜の十二時過ぎまで厨房にいました」

　なるほど、と花音は頷いた。

「それじゃあ、ミーちゃんを最後に見たのは、いつ？」

　悠太は昨日のことを思い出すように、斜め上を見上げた。

「えーと、ごはんをあげて、トイレの片付けをしたのが最後だから……午後七時くらいですかね」

「その後はずっと厨房に？」

「ええ、そうです。――やっぱり外に出てしまったんでしょうか？」

　話していて不安になったのか、悠太はまたさっきの考えに戻る。

「それはないって言ったよね」

　でも、と悠太は顔を歪めた。

「一時間も探したんですよ」

　今にも泣き出しそうな顔だ。

「どこを？」

　対照的に、花音は冷めた表情で尋ねた。

「え？」

「どこをどうやって探したのさ」

　花音は呆れたようにため息をつき、もしかして、と悠太に詰め寄った。

「お店の方を探してた？」

　悠太は無言で首を縦に振る。やっぱり、と花音が肩をすくめた。

「お店の方を一時間探したって、見つかるわけないよ」

「え、どういう……」

　悠太は花音の言葉の意味が分からず、ポカーンと彼を見返した。

「ミーちゃんは、居室スペースにいるんだから」

「えっ、そうなんですか？」

　悠太は厨房の奥にある居室スペースに目を向けた。

「まず、ミーちゃんは眩しいのが嫌いだよね」

　それに構わず、花音は続ける。悠太は、はい、と頷いた。

「で、ゲージは居室スペースにある」

　そうですね、と悠太はまた頷いた。

「お店に出るためには厨房を通らないといけない。――でも、厨房は明かりがついている」

「あ」と悠太が小さく叫んだ。そのまま、厨房奥の通路を走って、居室スペースに入っていく。

　そのあとを花音はやれやれといった様子で追いかけた。咲もそれに従う。

　居室スペースは、四．五帖の洋間とユニットバスにクローゼットがついたシンプルな造りになっていた。

　ミーちゃんのゲージはクローゼットの前に置かれ、部屋のほとんどはベッドに占領されている。

　そのベッドに占領されていない、わずかな空間に立って、悠太は辺りを見回していた。

「やっぱり、いないですよ」

　花音の顔を見るなり、悠太が不満げな声を上げた。

「……馬鹿なの？」

　狭い通路の壁に手をついて、花音が首を振る。

「さすがに、こんな質素な部屋にミーちゃんがいたら、すぐにわかるでしょ」

「えっ、でも……」

　悠太は反論しようとして口を尖らせた。それを無視して、花音が土足のままフローリングの床に上がる。

「えっ、ちょっ、花音さんっ。ここ、土足っ禁止……」

　悠太は慌てて押しとどめようとして、カタコトの日本語を発する。

　しかし、長身の花音と小柄な悠太では力の差は歴然だ。悠太を押し切った花音は、クローゼットの扉を開けた。

「もー、花音さん、勝手にクローゼット開けないでくださいよっ」

　未だ抵抗する悠太を片手で押さえ、花音はクローゼットの中をジッと見つめた。

「ほら、あそこ」

　花音がクローゼットの床を指さした。そこには衣装ケースがあり、壁に接する側の隅のほうに、わずかな隙間がある。

　その隙間に、両手に乗るくらいの丸い塊が見えた。

「……ミーちゃんっ」

　悠太は歓声を上げた。

　衣装ケースをずらし、ゲージの上にあった革手袋をはめる。それから両手で丸い塊を掬うように持ち上げた。

「でも、なんでここに……クローゼットの扉は閉まっていたのに」

　疑問を口にする。

「昨日、厨房にいる間、この部屋の明かりは点けてたの？」

「いいえ」

「じゃあ、いつ点けた？」

「えーと、厨房から移動した時に点けました」

「そのあとは？」

「明かりを点けて、クローゼットを開けて、着替えを取って……あっ」

「その時じゃない？」

　花音が呆れた顔をする。

「きっとゲージの扉がきちんと閉まっていなくて、外に出たんじゃない？　で、明かりが点いた時に眩しくてクローゼットに逃げ込んだ」

　そうかもしれませんね、と悠太が蚊の鳴くような声で答えた。

「大変、お騒がせしました」

　ペコリと頭を下げた悠太に、まったくだよ、と花音は肩をすくめてみせた。

「咲さんも、ごめんなさい」

　遠目に二人の様子を眺めていた咲に、悠太はしょんぼりと告げる。

　まるで叱られた犬のように、伏せた耳まで見えそうだ。可哀想で、とても責めることなんてできない。

　気にしないでください、と咲は笑顔を返した。

「ミーちゃんが見つかったなら、それでいいんです」

「ありがとうございます」

　悠太は満面の笑みを浮かべた。

「咲さんもミーちゃん見ます？」

「あ、ぜひ見てみたいです」

「いいですよ」

　悠太は咲に近づき、そっと両手を差し出した。

　その手にはトゲトゲとした茶色の丸い塊が、ちょこんと乗っている。

　かわいい、と咲は思わず頬を緩めた。

「ミーちゃんって、ハリネズミだったんですね」

「そうなんです。咲さんも触ってみます？」

「えっ、いいんですか？」

「はい、一緒に探してくれたから、ぜひ――手を出してくれますか？」

　悠太に言われるまま、両手を差し出す。その手に悠太はそっとミーちゃんを乗せた。

「あったかい」

　ほのかな温かさと小動物特有の細かい拍動が伝わってきて、愛しさが込み上げる。

　このまま持って帰りたい。

「咲さんはハリネズミ平気そうですね」

　その様子を見て、悠太が安心する。

「だって、こんなに可愛いもの」

　本当に思わず頬ずりしたくなる可愛さだ――実際には無理だけど。

「花音さん、駄目なんですよ」

「え？」

　悠太の言葉に花音に目を向けると、彼は眉間に皺を寄せていた。

「花音さん、ハリネズミが苦手なんですか？」

　それはちょっと意外だった。

　いえ、と花音は首を横に振る。

「ハリネズミは可愛いと思うけど……」

「可愛いと思うけど？」

「食事がちょっと……」

「食事？」

　なぜか花音は歯切れが悪い。

「悠太さん、ハリネズミの食事って？」

　歯切れの悪い花音の代わりに、悠太に尋ねる。

「僕は主にミールワームをあげてますね」

「ミールワーム？」

「えーとですね、簡単に言うと虫、ですね」

　悠太は笑顔でさらりと恐ろしいことを言い、「見ます？」と冷蔵庫をあさり始めた。

「え？」

　咲は頬を引き攣らせたのだった。