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エピローグ

　新緑の風が通り抜ける、『魔女の館』のテラス席で、花音は紅茶を口に含んだ。

　茶葉の爽やかな香りが鼻をくすぐる。

　半月前の子供教室で訪れたときとは様変わりし、庭園には数種類のバラが咲いていた。

「遅れてすまない」

　落ち着いた低い声に顔を上げると、五十代半ばの貫禄のある男が目の前に立っていた。仕立てのいい三揃えのグレーのスーツを着ている。

「ご足労いただき、ありがとうございます」

　花音は席から立ち上がり、頭を下げる。男は、構わないよ、と軽く頷き、向かいの席へと落ち着いた。

　注文を取りにきた川上にコーヒーを頼み、彼が立ち去ったのを見計らって、「それで用件とは？」と花音を見据える。

「……二階堂(にかいどう)の件です」

「二階堂の？」

　花音が静かに告げるのに、男はわずかに身じろいだ。

「彼がどうかしたか？」

　やんわりと続きを促す。

「はい。つい先日、気になることがありまして、瀧川に探りを入れさせました」

「それで？」と男は目を細める。

「どうやら僕は、二階堂に監視されていたようです」

「監視？」

　男は片眉を上げた。

「ええ。そのことで、お嬢さんを危ない目に合わせてしまいました」

　花音はうなだれた。

　あの子供教室のあと、高木の正体が気になり、凛太郎に調べてもらったのだが、彼女は二階堂の取り巻きであることが分かった。

「ま、少々の危険は覚悟の上だ」

　男は涼しい顔で頷く。

「全ては坊に一任するよ」と笑った。

　それに花音は眉を顰める。

「……坊、という呼び方は止めていただけませんか？」

「それはできない相談だね」

　不機嫌そうな表情を浮かべた花音に、男は愉快そうに口の端を歪める。

「――私から見れば君はいつまでも坊だ。君から見て、私がいつまでもおじさんであるようにね。それが年の差ってものだ」

　そうですね、と花音は諦めてうなずいた。

「――それにしてもお嬢さん、素直に育てすぎです」

　花音は男に苦言を程する。

「そうかな？」

　男は惚け顔で首を捻った。

「そうです。危うく、あの縁談を受けるところでした」

　花音は肩をすくめた。

「……でも、受けなかった」

　男はニヤリと笑い、花音を見つめた。

「娘が何を考えているかくらいは、分かるよ」

　男の言葉に、「随分なご自信で」と花音は口を歪めた。

「――それにしても、あの縁談は本気だったのですか？」

　それに、男は「馬鹿なっ」と笑い声を上げる。

「あんな三流代議士の息子、お断りだ……娘にはもっと利用価値のある男に嫁いでもらわないと」

　冷たい笑みを浮かべる。とてもあの娘の父親とは思えない表情だ。

「……では、僕は？」

　花音は挑戦的な目を男に向けた。

「僕が、お嬢さんを欲しいと言ったら？」

　君か、と男は顎に手を当て、値踏みするように花音を見る。

「――君にはあげるよ。……君は利用価値がありそうだからね」

　なにより、と続けて、男は黙る。

「なにより？」

　花音は男を見返した。

　――娘は君を好いている。

　心の中で呟いて、男はニヤリと顔を歪めた。

「それはまた今度だ」と言い、腕時計を見る。

「そろそろ時間だな」

　男は椅子から立ち上がり、颯爽とテラスを去っていく。

　建物へと通じる掃き出し窓で川上とすれ違ったが、男は気にした様子もなく、立ち去った。

　川上は肩をすくめ、花音を見た。花音はコーヒーを自分のテーブルに置くように合図した。

「お連れさん、ずいぶんお早いお帰りですね」

　コーヒーを置きながら、川上が言う。

「忙しい方なんですよ」

　花音は笑顔で応じた。

「それにしても、どこか咲ちゃんに似ている方でしたね。……もしかして、咲ちゃんの親戚ですか？」

　川上が尋ねる。

「そうですか？」

　花音は首を傾げ、ゆったりとした動作で紅茶を啜った。