華村花音の事件簿

藤の花の咲く頃に

プロローグ

「最近、花音さんが過保護すぎる気がするんです」

　田邊(たなべ)咲(さき)は『喫茶カノン』のカウンターで店主の悠太《ゆうた》にぼやく。

「花音さんが、ですか？」

　悠太はキョトンとし、カフェラテを咲の前に置いた。

「あ、可愛い」

　差し出されたカフェラテに、寄せていた眉を緩める。

　カップの上には、先日、咲が伝授したハリネズミのカフェアートが描かれていた。下絵をくり抜いた紙にココアを振りかけて描く方法だ。

　そうでしょ、と悠太はホクホク顔で頷く。

「昨日、ようやくＳＮＳにアップすることができたんです」

　笑顔で告げた。

「まぁ、でもまだ全然、反応がないんですけどね」

　しょんぼりと肩を落とす。

「そんなすぐ成果があるわけないだろ」

　咲の後ろの、二人掛け席に座っていた男が呆れた声を上げる。

　このビル――華村(はなむら)ビル三階の住人・瀧川(たきがわ)凛太郎(りんたろう)だ。

　悠太にＳＮＳを使った宣伝方法を勧め、カフェアートを勧めた張本人だ。

「こういうものは、ゆっくり時間をかけて、ジワジワ浸透させていくものなんだ」と曰う。

　そういうものなんですか、と悠太は素直に頷いた。

「で？」と凛太郎は、コーヒーを一口啜り、咲に視線を移した。

「あんたは花音に迷惑していると？」

　意地悪な笑みを浮かべる。

「迷惑なんて言ってません」

　咲は慌てて否定した。

「……ただ、過保護過ぎるって言ってるんです」

　その原因には、心当たりがあった。たぶん、つい先日行われたフラワーアレンジメント教室での出来事がきっかけだ。

　その教室は中山森林公園にあるカフェで行われ、咲は敷地内の森に迷い込んでしまったのだ。おそらく花音はそのことに責任を感じて、過保護になっているのだと思う。

　だからと言ってだ。咲は小さくため息を零した。

「花音さん、休日のたびに、私の用事に付き合ってくれるんです」

　咲は眉根を寄せた。

　ほかの人が聞いたら、単なる惚気のように思われるかもしれないが、付き合っているわけでもない、ビルオーナーと一住人という関係では気にするなというのが無理な話だ。

「別にいいだろ。どうせお互い一人身で暇なんだから」

　凛太郎が身も蓋もないことを言う。咲はギロリと凛太郎の意地の悪い顔を睨みつけた。

「だからって、いっつもいっつも、付き合ってもらっていたら、悪いじゃないですかっ」

　思わず声を荒げた。それに凛太郎がニヤリと口の端を歪める。

「だってよ、武雄(たけお)」

　悠太の後ろ、居室スペースのほうに向かって声をかけた。

　え？　武雄って……

　咲は目を白黒させ、凛太郎が声をかけた方向を見つめた。

　ややあって、居室スペースに繋がる通路に、バツが悪そうな顔をした花音が姿を現す。

「か、花音さん……」

　咲は目をパチクリと見開いた。

「や、やぁ、おはよう、咲ちゃん……」

　いつもとは明らかに違う空々しい態度に、咲は話が筒抜けだったのだと、理解した。

「い、居たんですか？」

「うん、ちょっと……花を、生けてたの……」

　そうなんですか、と相槌を打つ。気まずい空気が流れた。その様子を凛太郎がニヤニヤと面白そうに眺めている。

「……えーと、つまり咲さんと花音さんって、付き合っている？」

　咲と花音を交互に眺め、悠太が小首を傾げた。

　とんでもない、と咲は大きく手を振り否定する。

「付き合っていないのに、いつも付き合ってくれるから、困っているんです」

　なんだか『付き合ってる』の連発で話がややこしいなと思いながら、悠太に弁明する。

　そうなんですか、と悠太はニコリと笑い、よかった、とホッと胸を撫で下ろした。

「よかった？」

　咲は首を傾げ、悠太の意図を推し測ろうと彼を見つめる。ええ、と悠太はうなずいた。

「もし、咲さんと花音さんが付き合っているのなら、少し頼みにくいことがあったので」

　悠太はポリポリと頬を掻いた。

「頼みにくい？」

「はい。――実は、僕、ずーっと行ってみたいところがあったんです。けど、一人だとちょっと行きにくいところでして……咲さんに付き合ってもらおうかなって思っていたところなんです」とはにかんだ。

「なんだよ、それ。咲と行けるところなのかよ」

　凛太郎が揶揄する。

　いつもなら言われるがままの悠太は、しかし今回ばかりは「当然です」とキッパリと凛太郎に言い返した。

　それで凛太郎は、苦虫を噛み潰したような顔になった。

「だったら、俺が付き合ってやるよ」

　その腹いせなのか、珍しく凛太郎が手を挙げる。

「いえ、凛太郎さんはちょっと……」

「はぁ？」

　またまた冷たくあしらわれ、凛太郎は不機嫌そうに悠太を睨んだ。

「だって、僕、遊園地に行きたいんです」

「……遊園地？」

　思いがけない行き先に、みんなが揃って声を上げた。それに悠太はコクリとうなずく。

「僕、今まで一度も遊園地に行ったことがなくて……ずーっと行きたかったけど、一人で行ってもつまんないだろうし、花音さんや凛太郎さんが一緒だと気を遣ってしまうだろうし」

　肩をすくめる。

「――でも、咲さんとだったら、一緒に楽しめるんじゃないかなって」

　そう言って、咲へと視線を移した。

「遊園地……」と咲は口の中で呟く。

　咲が最後に遊園地に行ったのは、かれこれ十五年近く前だろうか。両親と一緒に訪れたのが最後だ。

「いいですね、遊園地っ」

　咲は大きくうなずく。

「本当ですか？　咲さん」

　悠太が嬉しそうに聞き返した。

「はい。私も久しぶりに行ってみたいです」

　咲の答えに、「やったー」と悠太は無邪気にはしゃいでみせる。

「それなら、明日はどうですか？」と悠太は口にし、「あ」と花音を振り返った。

「いいですか、花音さん？」

「どうして僕に……」

　花音は眉を上げる。

「念のためです。もし、花音さんが明日、咲さんと何か予定があったなら、また今度にします」

　悠太は一応の気遣いをみせ、花音に提案した。

「……別に構わないよ。僕も明日は仕事が入っていたから」

「そうですか」

　悠太は大きくうなずく。

「だったら、咲さん。明日、遊園地に行きましょう？」

　悠太はニコニコと咲に笑いかける。そうね、と返し、咲は近くの遊園地を思い浮かべる。

「この辺りだと、なかやまランドが近いけど、そこで大丈夫？」

「なかやまランド……」

　途端に悠太の目がキラキラと輝き出した。

「そこっ。そこにしましょうっ。僕、本物のナカたんに一度会ってみたかったんです」

　そう言って、咲の手を掴む。ちなみに『ナカたん』は、なかやまランドのうさぎに似たマスコットキャラクターだ。

「僕、明日お弁当用意しますよっ。楽しみですね、咲さんっ」

　悠太は無邪気に笑うのだった。