華村花音の事件簿

水仙の誘惑

人はいさ…… ―２―

「……この辺りに、桜の名所ってありますか？」

「桜の名所？」

「テレビで天気予報のお姉さんが言ってたんです。『来週には桜の開花宣言が聞けそうですね』って。だから、咲く場所を知っておきたくて」

　そうなんだ、と花音は少し思案し、「この辺りだったら、日向川沿いの遊歩道かな」と答えた。

「遊歩道ですか？」

「うん。日向川に沿って桜並木が百メートルくらい続くの。結構、圧巻なんだよね」と感慨深げに言う。

「素敵ですね」

　咲はその光景を想像し、胸を躍らせた。

「だけど、まだ咲いていないと思うよ。川沿いってこともあって、毎年、開花予報より遅く咲くんだ」

　そんな咲の期待を懸念した花音が釘を刺す。

「でも、せっかくだから行ってみたいです」

　咲はキッパリと告げる。それに花音がフフッと笑い声を漏らした。

「私、可笑しなこと言いました？」

　不思議に思い尋ねる。ううん、と花音は首を振った。

「ただ、咲ちゃんも成長したな、って嬉しくて」

「成長？」

　咲はパチクリと目を見開き、花音を見つめた。

　――一体、何のことを言っているのだろう？

「自分の意見をハッキリ言えるようになったなって」

　まるで子供の成長を喜ぶ親戚のおじさんのように嬉しそうに言う。

「そうですか？」

　だからつい照れ臭くなって、咲はふいっと視線を逸らした。

「そうだよ。初対面の咲ちゃんは、本当に何も言ってくれなくてさ。助けてあげたいのに、手を差し伸べさせてくれないんだもの。それに比べたら、すごい進歩だよ」

　あの時、そんなふうに思われていたんだ、と初対面の花音を思い返す。初めて会った自分にそんな気遣いをしてくれていたなんて、花音さんってすごく大人だな、と感心する。

「さっきだって」と花音は意地悪な表情を浮かべた。

「凛太郎に食ってかかってたじゃない」と揶揄うように言った。

　――でも、たまに意地悪言ってくるところが子供っぽいんだよね。

　咲はプクッと頬を膨らませた。

「別に、食ってかかってたわけでは……」と反論しかけた咲を愉快そうに笑い飛ばす。

「あ、ここだよ」

　ふいに、花音がチラリと咲を見て、告げた。

　窓の外に目を向けると川沿いに植えられた木々が目についた。まだどの木も枯れ木だが、枝の先端にはつぼみの丸みが見えた。

「少し歩いてみようか」

　花音はそう言って、車を近くの駐車場に止めた。駐車場前の横断歩道を渡り、遊歩道へと辿り着く。

「ここね、小さい頃、よく祖母が連れてきてくれたんだ」

　桜の木を眺め、花音が言った。その顔には懐かしさが滲みでている。

「もしかしたら、胴咲きくらいは綻んでいるかも」と近くの桜の幹を探し始める。

　どうでしょうね、と咲も花音に倣い、桜の幹を見る。

　風は冷たいが、傾きかけた日の光が優しく背中を温める。心地よい時間に、二人は夢中になって桜の樹を観察した。

　どれくらいそうしていたのだろう。日差しが弱まり、肌寒さが増した頃、「あった」と花音が嬉しそうに声を上げた。

「えっ、どこですか？」

　その声に花音へと目を向ける。彼は桜の樹の根元を見つめていた。咲は近づき、その目線を辿る。

　ボッコリと地面から盛り上がった根の分かれ目に、一輪の可憐な花が綻んでいた。

「本当だぁ」

　つい興奮して、咲は大きな声を上げてしまう。慌てて口を抑え、キョロキョロと辺りを見渡したが、幸い、人気は見当たらなかった。

　花音がクスクスと笑う。

「……すみません。つい初桜に興奮してしまって」と咲は赤面した。

　でも、とその桜を見つめ、しゃがみ込む。

「桜って、たくさん咲いていると綺麗ですけど、一輪だけだと可愛らしく感じますね」と花音を見上げた。

「――その観点はなかった」

　花音が意外そうに眉を上げた。

「たしかに、そうだね……まるで、咲ちゃんみたい」と冗談めかす。

「もう、揶揄わないでください」

　咲はますます赤面し、頬を膨らました。

「ほら、可愛い」と花音は声を上げて笑った。その笑いを滲ませたまま、花音もその場にしゃがみ込む。それから、ゆっくりと桜の花へと手を伸ばした。

「人はいさ　心も知らず　ふるさとは　花ぞ昔の　香ににほひける」

　柔らかな声で、花音が短歌を諳んじる。その瞳はどこか寂しげで。

　なんとなく話しかけづらい雰囲気に、咲は花音から桜の花へと視線を移した。夕風が優しく花びらを揺らしている。

「……なんだか少し寂しい感じの歌ですね」

　ぽつりと呟く。

　短歌にも古文にも詳しくない咲には、その歌の意味するところは分からないが、言葉の奏でる雰囲気からそう感じた。

「そう？」

　花音が聞き返す。

「僕も初めて聞いたときは、咲ちゃんみたいに思ったんだけど。……本当のところは、そんな感傷的な歌じゃないんだ」

　悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「そうなんですか？」

　意外そうに眉を上げた咲に、そうなの、と花音は肩を竦める。

「この歌、紀貫之って人が詠んだものなんだけど……」

「あっ、聞いたことあります。たしか、『古今和歌集』の選者だった人ですよね。あと、『土佐日記』とか」

　咲は学校で習った国語の知識を捻り出す。

「うん、そうだね」と花音がクスリと笑った。

「でね、その人が昔馴染みの宿を訪れたときに、宿の主人に言われた皮肉に対する贈答歌なの」

「贈答歌？」

「お互いに気持ちを伝え合う、お手紙のやりとりみたいな歌」

「お手紙……」

「そう。昔の人はそうやって、お手紙の代わりに歌でやりとりしたの」

「お洒落ですね」と咲は感心する。

　そしてその労力を思い、「私には、とてもできなそうにありません」と首を振った。

　僕も、と花音も同調して笑う。

「で、この歌はね、宿屋の主人が紀貫之に、『あなたは心変わりしたのか、なかなか宿を訪れなくなりましたね』って言ったのに対して、『あなただってどうだったんですか？　ずっと私のことを待っていたわけではないでしょう？　人の心はわからないけれど、昔馴染みのこの里では、花だけが昔と変わらない良い香りを漂わせていますね』って返したものなんだ」

「なんか狸の化かし合いみたいな会話ですね」と咲は呆れた。

　そうだね、と花音は頷く。

「だから咲ちゃんみたいな捉え方のほうが良いよね──どこか郷愁が感じられてさ」

　そう言って、花音は咲の顔を覗き込んだ。その瞳にはさっきまでの寂しさはない。代わりに晴れ晴れとした笑顔があった。

　花音は、うーんと伸びを一つし、立ち上がる。咲もそれに合わせて立ち上がった。

　そうだ、とふと思いついたように花音が咲を見た。

「咲ちゃん、お花見しようか？」

「お花見？」

「うん、今日の夜七時、アトリエで」

「今日、ですか？」

　咲は首を傾げた。

「まだ桜は咲いてないのでは……」と不審がる咲に、花音は「大丈夫」と自信満々に微笑んだ。