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3.六色の勇者

空気が凍りついた。

「……何言ってるの？カラーズはもう生まれないんでしょ？」

茜の声が震えた。

采牙は、『予言書のカラーズはあと一人』だと言っていた。赤のカラーズが誕生すれば、全員揃うはずだ。

「予言はあくまで予言。六人誕生すると書かれているが、七人目のカラーズ誕生が絶対にないとは書かれていない。少しでも可能性があるなら、賭けるのは当然だ」

司祭は当然のように告げた。

「貴重な秘薬を無駄にはできぬ」

「人の命より、秘薬の方が貴重というわけね。……よく分かったわ」

緋色の瞳に怒りが宿る。

だが、茜はそれ以上何も言わなかった。

「そうだ。では、儀式を続行する」

司祭が頷く。

采牙は静かに視線を伏せた。

「皆さん、すみません。儀式の決定権は司祭にありますので、先ほどの僕の提案は忘れてください」

再び、小瓶が持ち上げられる。

だが、次の瞬間。

八つの瓶は同時に砕け散った。

破片が床に跳ね、液体が飛び散る。

「分かったって言ったのは、話し合いが無駄ってことよ」

茜の手に握られていたのは細い剣だった。

当然、儀式の場に凶器を持ち込めるはずがない。彼女が持っていたのは、ただの装飾品の指輪だ。

茜の持つ魔法——《鋼（はがね）》。

触れたものの金属の形を自在に変える能力が、発動したのだ。

本来なら同じ質量のものに変える程度の魔法。だが、カラーズの魔力はその制約すら捻じ曲げる。

小さな指輪は細身の剣へと姿を変えていた。

剣が再び指輪の形に戻る。

茜は最後の一本を手に取り、司祭へ歩み寄る。

倒れた魔導士が飲むはずだったものだ。

「そんなに秘薬が大事なら、あなたが飲んだらどう？」

司祭が後ずさる。

「ねぇ。全員、歩いて帰っていいわよね？」

炎の瞳が射抜く。茜は更に一歩詰め寄った。

「何をしている！この者を捕えろ！」

だが、ダンザも采牙も動かない。

「カラーズ同士の戦闘は禁止されている。司祭に命じる権限はない」

「ここで僕らが戦えば、あなたも無事では済まないですよ」

淡々と告げると、采牙は候補者を見渡した。

「彼らを解放して差し上げてはいかがです？赤が誕生し、秘薬も破壊された以上、儀式を終わらせても問題はないはずです」

やがて司祭は、苦々しく息を吐いた。

「儀式を終了する。全員、退出せよ」

八人が広間を出ていく。

それを見届け、茜は安堵の息を吐き、秘薬を床へ叩きつけた。

硝子が砕け、赤い液体が魔法陣を汚す。

「——ダンザ、采牙」

司祭が扉の前で振り返る。

「この娘に、勇者の振る舞いを叩き込んでおけ」

重い扉が鈍い音を立てて閉まる。

広間には、三人だけが残された。

冷たい石床の上の陣から、光が静かに消えた。

◇

高い塔の窓辺から、

その光景を見ている者がいた。

青い髪の青年が、頬杖をついて下を覗き込んでいる。

——“青の勇者、千弦〈チヅル〉”

髪と瞳は澄んだ青。

波のない海のように、深く、静かで、どこか冷たい色。

長い前髪が風に揺れ、細い毛束が目元をかすめている。

細められた瞳は、すべてを面白がるようでいて、同時に信用していない。

観察する者の目だ。

「……新しいおもちゃ、かな」

その声には、期待と退屈が同時に混じっていた。

人も運命も、彼にとっては退屈しのぎに過ぎない。

その隣で、白銀髪の女性が微笑んでいた。

——”白の勇者、リーイン”

千弦と同じく、十九歳。

腰まで届く長い髪は、編まれることなく、ただ静かに背中へ流れている。

色はほとんど白に近い白銀。

月光を映したように淡く、どこか現実離れしていた。

瞳は銀色。

感情を映しているはずなのに、底が見えない。

「私の大事な『道具』よ。壊さないでね」

その口調は冗談めいているようで、どこまでも冷たい。

整った顔立ちは紛れもない美貌だが、そこに温度はない。

微笑みは柔らかく、声も穏やか。

それでも、本能的な距離を取らせる何かがあった。

「修理は得意分野だろ？」

「《回復》って言ってくれる？」

二人は冷たく笑い合い、窓を閉じた。

そしてある一室に、采牙からの伝令を受け取る青年の姿があった。

——“紫の勇者、ジェレン“

二十一歳。

カラーズで二番目の年長者でありながら、責任を背負う気配は薄く、育ちの良さと余裕だけが洗練されて残っている。

柔らかく癖のある紫の髪。

余裕を感じさせる深い紫。

触れれば簡単にほどけそうなのに、実際には距離を許さない、不思議な質感だった。

ジェレンは本を片手に、もう一方の手で采牙からの伝令を開く。動作は雑に見えて、無駄がない。

細い黒縁の眼鏡の奥で、紫の瞳が静かに光った。

その色は、夜更けの葡萄酒のようだった。

覗き込めば柔らかく見えるのに、奥までは決して掴めない。

「ふぅん。最後のカラーズ、生まれたんだ」

知的な顔立ちに、薄く浮かぶ皮肉な笑み。

紅茶を注ぎ、何事もなかったかのようにページをめくる。

「……まぁ、僕には関係ないけど」

窓の外では、灰色の雲が渦を巻いていた。

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