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31.未知の術式

紅茶の表面が、ふいに淡く光った。

琥珀色の液面に小さな光が浮かび上がり、星屑のような粒がゆっくりと立ちのぼっていく。

湯気とは違う、魔力の光だった。

「今回伝える内容は、魔王を封印する方法だ」

京が口を開いた。

だが、その声は京のものなのに、どこか違っていた。抑揚がなく、淡々としている。

まるで感情のない記録装置が言葉を再生しているようだった。

「……始まったな」

ダンザが低く呟く。

ジェレンはゆっくりと周囲を見渡した。

ついさっきまで騒いでいたカラーズが、全員黙った。

誰一人驚いた様子もなく、真剣な表情で京の言葉を待っている。

不思議そうにしているのは、ジェレンだけだった。　

（これが……未来の魔導士からの伝言？）

京は構わず続けた。

「ジェレンが魔王を封じた方法は、研究員時代にジェレン自身が作った試験薬を用いるやり方だった」

その一言で、ジェレンの肩がわずかに跳ねた。

京はテーブルの一点を見つめたまま、感情のない声で続ける。

「試験薬の名前は、VX-3187。ジェレン、覚えているだろう。一時的に魔力を爆発的に高める代わりに、肉体と魔力回路を破壊する。失敗作ゆえに研究が中断された薬だ」

VX-3187。

全ての薬品名と内容が、一瞬で結びつく訳ではない。

だが、爆発的に魔力を高める薬といえば、一つしかない。

被験体の悲惨な末路が脳を掠めた。

“回路崩壊” ”魔力損失” ”臓器損傷”——

その欠点を解決するために、何人もの被験体を犠牲にした。

しかし、一つを改善すれば別の不具合が生まれる。結果、研究は中断になった。

「あれを、使う……？僕が？」

ジェレンの声は呆然と揺れた。

いつもの冷ややかな皮肉はない。

ただ、過去を突然抉られた人間の声だった。

息が止まるような静けさが落ちた。

「ジェレンは、采牙から魔王復活の知らせを受けて研究室にその薬を取りに行き、魔王城に向かった。その試験薬に頼る他に、生き延びる術がないと判断したからだ」

京の声は機械のように続く。

「封印をするなら、カラーズが魔王の魔力を削った直後がもっとも成功率が高い」

一拍の間が開く。

「逃げてもいずれ魔王に滅ぼされると考えた。それなら魔王の回復を待つより、今封印した方がいいと判断したんだろう」

確信に満ちた言葉を、ジェレンは呆然と聞いていた。

実験棟の闇。

研究員しか知らないはずの、失敗作の薬。

それは、決して外に漏れているはずがない情報だった。

「ジェレンは魔王封印には成功する。だが、その代償に魔力を永遠に失う。かろうじて繋いだ命すら、狂った魔導士に奪われて死んだ。魔力を失ったジェレンに身を守るすべはなかった」

さっきまで余裕を浮かべていた彼の表情が、完全に凍り付いている。

京の声は止まらない。

「ジェレンの命を削らずに魔王を封印する方法を伝える」

淡々と、次の言葉が落ちる。

「一つ。結界の魔法自体を強化する。そのための新たな術式を考案した。お前の《鎖》と《結界》を掛け合わせる方法だ」

部屋の空気がわずかに軋んだ。

「未来に《鎖》と《結界》を同時に持つ魔導士がいないため仮説でしかない。だがこちらの魔導士で十分な議論は重ねた。試す価値はある。術式はこうだ」

京の言葉を聞きながら、采牙が静かに手を前に出した。

淡い緑の光が指先から広がる。

その光に呼応するように、空中に一枚の魔法紙が生まれた。

カラーズはこの光景を何度も見ている。

采牙の《伝令》の魔法。彼は思い浮かべた言葉を、そのまま紙に書き込むことができる。

采牙は京の言葉を一言一句、そのまま書き写していく。

要約もしない。図にも直さない。

ただ、言われた言葉をそのまま残す。

紙の上に、文字が静かに増えていく。

茜には、内容がまったく理解できない。

だがジェレンは違った。

顎に手を当て、鋭い目で紙面を追う。

もう片方の手で空中に文字を書く。

断片的な術式を並べ、理論を組み立てていく。

研究者の思考だった。

そして、途中で指が止まった。

目が見開かれる。

呼吸がわずかに乱れる。

最後まで聞き終えたとき、ジェレンはゆっくり呟いた。

「……こんな方法、聞いたことがない」

沈黙。

「だけど……理論上は——成立する」

その声は、はっきりと揺れていた。

研究が漏れた可能性。

魔族にされた研究員が、魔王軍で人に戻ってから証言した可能性。

さっきまでのジェレンは、まだそういう可能性を考えていた。

だが、今は違う。

術式そのものが未知で、しかも理論上成立している。

室内の空気が変わった。

何か決定的な一線を越えた感覚があった。

ジェレンは黙り込む。目を伏せ、喉が上下する。

声が出ない。否定できない。

その沈黙の意味に、全員が気づいていた。

すぐに言葉を返すだろうジェレンが、完全に言葉を失っている。

未知の術式が怖いわけではない。

——あの薬を使うしかない未来。

それが、現実として目の前に現れたからだ。

あの薬を使った被験体の末路をジェレンは知っている。

それでも、未来の自分は手を伸ばした。

否定したいのに、京の言葉が逃げ道を塞ぐ。

「……ありえない」

かすれた声で、ジェレンが呟いた。

その声は、小さく震えていた。