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17.復讐

騒然とする魔導士軍の中で、ただ風の音だけが耳に残っていた。

魔族にとっては絶好の機会だった。陣は乱れていたし、追撃すれば大打撃を受けたに違いない。

それなのに、澪は短く「撤退」と告げ、魔族たちは影のようにかき消えた。

まるで、もともと存在しなかったかのように。

「采牙、伝令を飛ばせ。回復魔導士を総動員しろ、リーインを死なせるな！」

ダンザの声が救護室に響く。

腕の中のリーインは苦しげな呼吸をしている。

「すでに手配済みです」

采牙の声に焦りが滲んだ。

カラーズである彼女なら一瞬で治せる傷。

だが、並の回復魔導士には癒せるか分からないほどの深手だ。

《回復》は万能ではない。

体は死に向かって進み続ける。それに回復が間に合わなければ、救うことはできない。

回復速度は魔力の量に比例する。

リーインには複数の回復魔導士がつき、魔力が枯れれば次の者が入れ替わった。

昼夜を問わず回復魔法が施され、どうにか一命は取り止めた。

だが傷はかなり深く、内臓の損傷も大きい。

付きっきりで回復を施しても、治療を終えるまでに数日はかかるだろうと告げられた。

「茜さん、手が空いているならこちらにお願いします」

救護室の中央で、采牙が《植物》を操り薬草を生み出していた。

その手つきは静かで早く、どこにも迷いがない。

「回復魔導士がリーインさんにかかりきりです。救護が手不足なんです」

采牙は《植物》で薬草を生み出すと、慣れた手つきで次々と薬を調合していく。

麻酔、止血、毒抜き。

淡々とした作業の奥に、焦りの影だけが沈んでいるのが分かった。

茜は包帯を取り、負傷兵の腕に巻きつける。

それは剣士として慣れた動きのはずだった。

けれど戦争の傷は、剣術試合で見慣れたものとは違いすぎた。

泣き声と呻き声が響く。

直せるはずの傷が、ただ布で覆われていく。

茜の指に、誰かの視線が刺さる。

背後から刺すような怨嗟を感じる。

あのとき茜がとどめを刺していれば、リーインは倒れずにすんだ。回復魔導士は今ごろ彼らを癒していた。

その現実だけが、じりじりと胸を焼いた。

「……リーインさんの方は大丈夫です」

采牙の声は、落ち着いていた。

「もう命の危険はありません。後悔しても、状況は変わらないんです」

少しだけ茜の方に視線を向ける。

「だから今は、できることだけをしましょう。リーインさんより彼らの方が危険です」

茜は采牙の焦りは、魔導士へと向けられているものだと気づく。

回復魔導士のついているリーインは、数日で治ると言われている。

危険なのは、本人の回復力に頼るしかない魔導士の方だった。

茜は黙って頷き、包帯の端を結んだ。

数日後。

リーインが目を覚ましたと聞き、茜は病室を訪れた。

薄暗い部屋の中、リーインは上体を起こしていた。

常に付き添っていた回復魔導士たちの姿はもうない。

「もう平気よ」

リーインは穏やかに笑う。

「完全には治っていないけれど……私だけが治療を独占する訳にはいかないものね」

「……ごめんなさい」

茜の声が震えた。

「私がちゃんと倒していれば……あれほどの怪我を……」

「気にすることじゃないわ。私が勝手にしたことよ」

リーインは茜の言葉を遮る。

「でも……私のせいで」

「茜」

リーインが優しく微笑む。

「じゃあ、私に力を貸して。それで今回のことは貸し借りなしにしましょう」

「え……？」

リーインはゆっくりと視線を上げた。

彼女の声は静かで、いつも通りだった。

「家族の仇を取りたいの。それが、私が魔族と戦う理由よ」

その言葉が、部屋の空気を変えた。

静かで、冷たくて、逃げ場がないほどまっすぐだった。

「……五年前のことよ」

リーインは孤児院で育った。

院長は気丈な女性で、悪事をすれば拳骨が飛ぶ。

けれど温かい手で頭を撫でてくれる、そんな人だった。

孤児たちは皆、彼女を「かあさん」と呼んだ。

リーインにとって、その小さな世界はすべてだった。

「私が用事で出ている間に、村が魔族に襲われたの。戻った時には、もう……孤児院は炎に包まれていた」

茜が息を飲む。

「炎の前に、魔族がいた。火を放ったのは、同じ孤児院で育ち……私が兄のように慕っていた人だったわ」

声は低く、揺れない。

「その時も茨雷が魔族の”回収”に来て、言ったのよ。彼を魔族に変えた組織か、家族を殺した彼か。どちらが憎いかって」

茜は何も言えず、ただ聞いている。

リーインは淡々と続ける。

「……茨雷が言っていたように、彼は組織によって、魔族に変えられただけ。それは事実だったわ。でも、それでも……」

リーインは一瞬だけ、言葉を切った。

「私の家族は、彼の手で死んだ。それだけは、変わらない事実よ」

銀色の瞳が、まっすぐに茜へと向けられた。その目に映るのは憎悪ではなく、無だった。

「あの人を許すということは、みんなを殺したことを許すということ。それだけは……できない」

淡々と話していたリーインの声が、ほんのわずかに揺れた。

「彼は私の手で殺す」

感情のない声で、ただ事実を告げるかのように、言葉を置く。

「……私に力を貸して。彼は魔王城にいるの。茨雷が言うには、魔王の側近をしているそうよ」

リーインは静かに目を伏せた。

「手を貸すと言っても、彼を殺して欲しい訳じゃないわ。魔王城に辿り着いた時、幹部も魔族もカラーズを狙うでしょう？……その時に少しだけ、私に時間をちょうだい。彼の元に行かせて欲しいのよ」

月光が彼女を照らす。まだ顔色は悪く、痛々しい包帯が服の隙間からのぞいていた。

茜は頷くしか出来なかった。

夜が深まった頃、気配ひとつなく病室の扉が開いた。

入ってきたのは千弦だった。

「庇って死ぬような性格かよ」

壁にもたれ、いつもと変わらない調子で笑う。

「いつからそんな殊勝な勇者になった？」

リーインは起き上がらず、そのまま視線だけを向ける。

「敵に回ったら面倒だからよ。自分のせいで誰かが大怪我したら……もう魔族に寝返るなんてできないでしょう？」

「自分は治せねぇくせに。馬鹿じゃねぇの？」

千弦は肩をすくめる。

どんな魔法にも制約がある。

《回復》は他人を癒やせるが、自分を癒やすことはできない。

「……死にかけたのはただのミスよ」

リーインは淡々と告げた。

「ここまで深手を負うつもりはなかった。あの子を魔王側につかせたくなかったから……まぁ、結果的には良かったわ」

千弦は喉の奥で低く笑った。

「カラーズと戦うのも、面白そうだったけどな？」

「珍しく意見が分かれたわね」

短いやり取り。しかし、どちらも声の奥に冷たい影を落としている。

「これで、あの子はもうここで勇者として戦うしかないでしょう？」

「いたところで、戦力になんねぇだろ。大体あいつの“声”、うるせぇんだよな」

千弦は笑っているが、その笑みはどこにも明るさがない。

「“殺したくない”ってさ。殺さないことが、正義だと思ってんのかな。……戦場だぜ？」

乾いた笑い。

場に沈黙が落ちる。

そして千弦は、ふと思いついたように言った。

「なぁ、黙らせていいか？こっちに置いとくつもりなら……どのみち、アレじゃ使えねぇだろ？」

リーインは静かに目を閉じた。

「……何をするつもりか分からないけど、私が治ってからにして。あと、壊さないでね」

千弦は薄く笑った。

「修理はお前の仕事だろ」

その会話は、どこか軽口めいていた。

けれど、ふたりの声の奥底には薄暗い企みが沈殿している。

夜の闇は、彼らの影を静かに飲み込んでいった。