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16.迷い

再び魔族が出撃した。

狙われたのは人里ではなく、オルディアの砦の一つだ。

その中心に立つのは、茨雷と澪だった。

「やぁ。紹介するよ」

茨雷はまるで家族を紹介するかのように、穏やかに両手を広げる。

「こないだ回収した魔物の子たちだ。この顔に見覚えはない？茜ちゃん」

茜の背筋が強張った。

前に見たとき、彼らは半分獣だった。

人の形をしていても、爪は異様に長く、牙を剥き、血走った目で咆哮していた。

だが今そこに立っているのは、完全な“人間”だった。

異形の面影はどこにもない。

茨雷たちと同じ隊服を纏い、整然と並んでいる。

ただ、その瞳だけが違う。

静かで、鋭く、研ぎ澄まされた決意を宿していた。

「だからなんだ」

ダンザが吐き捨てる。

「そこに立ってる時点で粛正対象だ」

号令が飛ぶ。

地面が震え、砦は一瞬で戦場へと変わった。

魔族たち——いや魔王軍の動きは無駄がない。

血に飢えた乱戦ではない。統率された兵のそれだった。

カラーズの前に、茨雷と澪が進み出る。

「君たちの相手は、僕らがしよう」

千弦の氷刃は、茨雷の炎に触れた瞬間、蒸発する。

リーインの風刃は、澪の土壁に吸収される。

ダンザの槍は水流に呑まれ、

采牙の植物は燃え落ち、灰すら残らない。

「すべての魔法には制約がある」

茨雷が、講義をするかのような口調で言う。

「この人たち……いくつ紋章を持ってるの……？」

茜の声が震えた。

紋章は一人一つか二つ。

カラーズでさえ、三つが限界。

だが目の前の二人は——炎、水、雷、風。

さらに結界と回復。

戦場そのものを掌握している。

異常だった。

「茜！突っ立ってるんじゃねぇ！！」

ダンザの怒号。

「幹部は俺たちがやる！お前は魔族を倒せ！！」

茜は剣を握り締める。

地獄の訓練が脳裏をよぎる。

何か一つでも出来なければ、あの場所へ戻される。

逃げ場はない。

だけど。

目の前にいるのは、人だ。

組織によって化け物にされた人間。

そして、魔族幹部によって人に戻された人間。

「魔族を殺せ！」

一斉に魔導士たちが襲いかかる。

千弦の攻撃は魔族には当たらない。

茨雷の《結界》が守るからだ。

倒れるのは、魔導士ばかり。

「命を惜しまず戦え！！」

怯む魔導士へ、ダンザが怒鳴る。

魔法がぶつかり合い、血が飛ぶ。

倒れた魔族の体が、茨雷の放った金色の光に包まれ——

次の瞬間、傷は消えていた。

敵は立ち上がる。

魔導士は、倒れたままだ。

リーインは回復しない。

「そこにいると邪魔よ」

傷ついた魔導士は《風》で後方へと放り投げる。悲鳴も、呻きも、彼女の耳には届かない。

茜も震える手で剣を構えた。

体中が痛い。訓練でできた痣も傷も、まだ全身に残っている。

今日戦わなければ、さらに訓練はひどいものになる。その思いが、茜を突き動かす。

——何も、見るな。

刃がしなる。

巨大化した剣が敵を斬り裂く。

金色の光に包まれ、敵は何もなかったかのように立ち上がった。

「茜！回復する前に即死させろ！」

——何も感じるな。

魔族が地面に叩きつけられる刹那、澪が柔らかな砂へ変えて衝撃を抑えた。

「もう魔力切れだろう？撤退していい」

魔族は守られ、退かされる。

魔導士の負傷者ばかりが増えていく。

千弦の攻撃に巻き込まれ、

リーインは回復をしない。

ダンザは撤退を許さず、

茜が中途半端に傷つけた魔族は、即座に回復されて魔導士を襲い返す。

魔導士に目を向けているのは采牙だけだった。

「大丈夫ですか？」

蔓で引き上げ、庇い、重症者に撤退の指示を出す。

それが、これまでの采牙の役割だった。

だが——

采牙の視線が、茜へ向く。

（まさか、ここまで士気が下がるとは）

仲間を巻き込む千弦。

《回復》を持ちながら治さないリーイン。

《結界》を持ちながら守らないジェレン。

どれも、最低の勇者だ。

今更茜が加わったところで、そこまで空気は変わらないと思っていた。

それなのに、戦場はかつてないほどの嫌悪感に包まれている。

魔導士にとって、自分たちは魔王を倒すための戦士。

そしてカラーズは魔王を倒すための最強の戦力で、世界に平和をもたらす存在だった。

『殺したくない』

『魔族だって、命があるから』

茜は直接その言葉を口にしていない。

けれど、その迷いは嫌というほど魔導士に伝わっていた。

世界を救うはずのカラーズの一員が、

命を懸ける彼らの覚悟を揺らがせている。

茜は本来なら、数多の魔族を一瞬で葬れる。

だが、彼女は一人も殺さない。

殺されなかった敵は回復され、再び立ち上がる。そして魔導士を斬る。

それでもなお、彼女は平和を信じようとする。

命が大事だと言うのなら——

（あなたが見逃した敵に殺される、私たちの命は？）

茜の視線がどこを向いているのか、彼らには分からなかった。

元魔導士を守るために、今戦っている魔導士を犠牲にしていい理由も。

なぜ敵の一言で、そこまで動揺できるのかも理解できない。

魔王が人と戦いたくない？

それならなぜ、砦を攻撃する。

剣を取り、魔法を放ち、血を流させているのは誰だ。

自分たちの悲鳴は、茜には届かない。

魔導士は最低なカラーズに慣れている。

それでも、

“味方を守らない勇者“よりも

“敵を倒さない勇者“が許せなかった。

それはもう、勇者ですらないから。

◇

茜は必死で戦っている。

何度も姿を変えた剣は、刀身を真紅に染めていた。

だが、倒れたままの敵はいない。

すべて《回復》され、あるいは《撤退》していった。

誰も殺せないままで、勇者が許されるはずがない。

頭の中は真っ白だった。

何のために戦っているのか。

誰のための戦いなのか。

分からないまま、戦っている。

「とどめを刺せと言っているだろう！！！」

ダンザの怒号が雷鳴のように響く。

景色が遠い。

自分の体を、どこか外側から見ているようだった。

刺すような視線。

罰のような訓練。

血まみれの剣。

いろんなものが頭の中を、駆け巡る。

（もう……終わりにしてしまいたい）

操っている自覚もないのに、勝手に剣が形を変えた。

真っ直ぐに伸び、魔族の胸を狙う。

（……これで、終われる？）

その瞬間。

ふいに、声が蘇った。

『敵であろうと殺さない方法を考える王女のままで……帰ってきてほしいと思っています』

刃が吸い込まれる直前に、剣はまた形を変えた。

巨大な刃ではなく、手のひらに治まる小さなナイフへと。

茜は、それを構えることなくゆっくりと手を下ろす。

そして、目の前に迫った敵の刃を、感情のない目で見つめた。

一瞬の衝撃。

茜の体が横に弾かれた。

「……馬鹿ね」

肉を裂く音がして、温かい血が茜の頬に散る。

目の前で斬り裂かれたのは、リーインだった。

突き飛ばされたのだと理解するまで、数秒かかった。

「あなたのその迷いは、仲間を殺す……」

リーインは、微笑んでいる。

「そう、教わらなかった？」

次の瞬間、彼女の体がぐらりと揺れる。

血が、足元に広がる。

そしてそのまま、静かに崩れ落ちた。

茜の世界から、音が消えた。