八・クェイスト城内
約二ヶ月。ティーナはこの城にいた。まるでこの城の本当の娘の様に扱われていて、見た目には幸せそうだった。しかし、ティーナは母に捨てられて、拾ってくれたシャリスとは離れ離れでとても寂しい思いをしていた。初めの一週間はほとんど口も利かず、泣きはしないものの悲しげな顔で窓の外を睨んでいた。
その頃ロベルト＝クェイストの妻ササリーナが城に帰ってきた。彼女は娘のミナスとその赤子を連れてかえってきたのだ。その赤子をおじいさんのロベルトに見せる為に。
ササリーナもミナスもティーナに良くしてくれて、それはともかくその赤ちゃんの存在でティーナは明るくなった。毎日ミナスの所に現れると一日中赤ちゃんを見ている事もあり、ミナスはそんなティーナに「お姉ちゃんになってあげてね。」と言うと彼女は喜んで頷いた。
「良かったですよ。私、一時はどうしようかと思って…。」
そう言ったのは侍女のセルナであった。彼女はティーナが毎日塞ぎ込んでいるのを見てどうしようかといつも悩んでいたのだ。
「私、シャリス様に頼まれていたし、責任感じちゃって…。」
「ま、セルナは心配症ね。シャリオン様はそんな事で怒るような方では無いわ。私が大好きだったシャリオン様は…、かなりスケベでいい加減で…。あら、良い所が無いわね。でもいつも楽しげでそして頼り甲斐が有って…。これは良い所ね。」
「シャリオン様？ミナス様？それはシャリス様の事を言っているのですか？」
セルナの顔が強張っている。
「え？お父様がシャリオン様が今名乗っているのがシャリスという名だと…。違うの？」
ミナスはゆったりと座っていたその椅子から身を乗り出した。
「え？その…私知らなかったし…。」
「…もしかして、誰も知らないの？」
「た、多分…。」
ミナスは誤魔化す様な笑顔をセルナに向けた。
「それでは今のは聞かなかった事にしてね。」
セルナはアハハと乾いた笑いをした。確かにシャリオンは英雄としての名を馳せてはいるが、彼女はその英雄の名を恐怖の対象にしていたのだ。
戦場の悪魔、戦いの魔人、地獄の悪鬼、魔王に取り付く死神、等々。彼の名はその凄まじい戦いに対するあだ名が多く、そしてその戦い振りは鬼人如く人を切りまくると聞いていた。
そのシャリオンとシャリスが同一人物とは到底思えず、いや、関連性を考えもしなかった。しかし、考えてみればただの旅人とクェイスト男爵が友人な訳が無いし、またクェイスト男爵に対して失礼な口調での会話はただの友人の様では無かった。なるほど、彼がシャリオンであるなら納得も出来る。
「で、でも…。悪魔と恐れられたシャリオンとシャリス様では全然イメージが合いませんが…。」
「あら、シャリオン様は前からあんなものよ。いつも楽しげでそしてお茶目。本人を知らない人達が戦い振りだけで付けたあだ名で判断してはいけないわ。それにその手のあだ名は敵の兵が付けたもので、カチアの首都では救世主とか戦神とか言われてたのよ。ま、今の様に昔の敵も味方も関係無しに大国を築いちゃったから、色々なあだ名が残ってしまっているのかもね。セルナは確か旧ヤシナ国の出身だったわね？」
「はい。今はカスターニ伯爵の領地になってしまってますが…。でも、民の暮しは前より良いらしいし、不満は無いのですけどね。」
「レイファ王は味方になる王族を殺さずにそのままカチアの重鎮にしてしまい、敵対する王族だけその血族を滅ぼしました。これで上手く行っているのはレイファ王のカリスマ性に有るのだけど、彼が死んだらまた分裂して平和は無くなるかもね。」
ミナスは少し悲しげにそう言って、セルナもまた悲しげに…。と、ミナスはハッとして笑顔を取り戻し騒いだ。
「見て見て、可愛い可愛い！」
ミナスが指差し、セルナはその先を見る。そこにはティーナがミナスの赤子を抱っこしてチョコンと座っている姿があった。赤子は楽しげにキャッキャッと笑って、ティーナが少し困っているのがまた可愛らしい。
「か、可愛い！ミナス様！絵描きを呼びましょう！絵描きを！」
二人は慌てて走り回り、そしてすぐに一人の兵士を連れてきた。それはまだ若く、しかし絵の才能があると言われている兵士だった。
「こ、これを書くのですか？」
「そうよ。良く覚えてきっちり書きなさい。」
ミナスとセルナが一緒に言う。
「お、覚えて？これを覚えて後で書くんですか？」
「当たり前でしょう。子供に同じポーズをいつまでもさせる訳に行かないでしょうが。」
「は、はあ…。」
兵は情けない顔をしたが、すぐに真剣な目になって、それでティーナと赤子を見詰めた。その間にティーナは赤子を抱いたまま後ろに倒れて、起上がれないのかじたばたとした。
「か、可愛い。」
またセルナとミナスが感激したが、ティーナは辛そうにじたばたしている。それでミナスは少し勿体無いと言う表情をしたが、自分の子を抱きかかえてティーナを起した。
「あ…、ありがとう。」
ティーナはそう言うと立ち上がり、紺の子供服の前をパタパタとその小さな手で叩いた。そして慌てた表情でミナスにお辞儀をして部屋を出て行こうとする。
「どうしたの？」
「おじちゃんが帰ってくるの。」
「え？」
ティーナは頭の上ほどにある扉のノブを回すと、扉を開けて走っていった。それでセルナがそれを追い駆けようとする。
「セルナ、どういう事？」
「シャリス様が帰ってきたのですわ。ティーナちゃんはシャリス様の事となると感が良くて…。」
セルナはそう言うと部屋を飛び出していった。ミナスは首を傾げて窓の外を見ると、全てをオレンジ色に染めている太陽が沈みかけていて、そのオレンジ色の草原に動く陰が近付いてきていた。
「あ、あれかしら…。化粧化粧。」
赤子を小さなベットに寝かすとミナスは慌てて隣の部屋に走り化粧をし始めた。
夕日の中でシャリスとミランが城の門の前までやってきた。前の時と違い、すでに門は開いていて、そこに人影が幾つかあった。
「お、俺が来た事に気付いていたのか？あ、あれは…、ティーナ。」
ミランが目を凝らす。なるほど女と子供が門の所に立っていた。あれがシャリス様を待っている人か…。しかも子供までいるじゃないか。ミランはショックを受けた。
更に近付くと、その小さな子供が走ってきた。元気一杯にそして目に涙を溜めて…。シャリスは馬から飛び降りるとその子供が飛び込んでくるのを受け止め抱きしめた。
「おお、ティーナ。元気そうだな。皆に迷惑はかけなかったか？」
「ウン…。」
ティーナはもう泣いていて、しかしそれを我慢しようとしている為に声さえ出ない。そこへセルナが歩いてきた。ミランはそのセルナと目が合い、二人の火花が…。
「セルナ、ティーナの面倒をありがとうな。わがままを言わなかったか？」
「はい。少し大人しすぎて…。」
「シャリス様、紹介をしてくれますか？」
ミランが刺々しく言う。それでセルナはそれを見て余裕の笑顔を見せた。しかし、シャリスは少し考えてから言う。
「ちょっと待て。先にロベルトと会おう。一応挨拶をしておかねばな。」
「ササリーナ様とミナス様がお帰りになっておられます。それとミナス様の赤子も…。」
「ミナスの子が？名前は？」
「ナナイエ様です。女のお子ですわ。」
「そうか。」
シャリスはそう言うと、セルナと中に入っていく。それで、ミランは少しムッとしてその後を付いていった。
中では急なシャリスの訪問に、慌ててご馳走の準備や宴会の準備に追われていた。それを後目にシャリスはロベルトの所に行く。ロベルトは自分の部屋で、妻のササリーナと奇麗に着飾ったミナスがナナイエを抱いていた。
「あれ、それがミナスの子か？と、その前に挨拶挨拶。えっと、ただいま任務を終えて…。」
「そんな他人行儀な前振りはいらん。一応カチア城から事の騒ぎの連絡は入っておる。丸く納まったようじゃないか。」
ロベルトの言葉を頷いて聞いて、すぐにササリーナに向かう。
「ごめんね。旦那の腕を切っちゃったよ。」
ササリーナ上品な婦人で、それに対してクスッと笑った。
「命を救ってくれて、感謝しますわ。こんな旦那ですけど、一応は私の大事な人ですから。それより、そこに立っている御婦人を紹介して戴けないかしら？」
ササリーナは後ろに立っていたミランを指差した。するとミランはシャリスの前に立って凛とした雰囲気を醸し出しお辞儀をした。
「私、ガウス二世が長女でミランと申します。隣接におりながら、顔を合わせずにいた事をお許し下さい。今回はシャリス様に付いての修行をさせて戴いておりまして、父上を通した正式なものでは無くただの旅人としての面会と言う事で、御無礼をいたしますが…。」
「ガウス殿の娘さんか…。これは奇麗なお嬢さんだ。が、まさかシャリスの嫁候補という訳では無かろうな？」
ロベルトがミランの言葉を遮って笑っていった。シャリスはそれを苦笑いをして手を振った。
「おいおい、そんな噂でも流れたらガウスに俺は殺されちまうよ。ガウスの一番大事にしている自慢の娘だからな。」
「いやいや、わしもお前の嫁にイリスかミナスをと思ったのでな。わしの娘が嫁いだ後を狙われたのかと思って、少し怒っちゃう所だぞ。」
「おいおい、ロベルト。幸せな生活をしているミナスが怒るぞ。なあ、ミナス？」
「あら、私はシャリオン様さえ良ければ今の旦那とは別れても良いですわよ。」
ミナスがそう言って皆は笑ったが、ミランは慌てた。何故ならその言葉はミランを見ながら言ったからだ。ミランにはその言葉が冗談とは思えなかった。
「ははは、ミナスは冗談が上手くなったな。前に会った時は冗談を言おうものならキッと俺を睨んでいた物だったが…。」
「それはシャリオン様の冗談が下品なものばかりだったからですわ。それより、このナナイエに挨拶をして下さいな。」
シャリスはミナスに近付いていって、その胸に抱かれた赤子を覗く。その赤子はシャリスの顔を見るとキャッキャッと笑って小さな両手をバタバタとさせた。
「うむ、俺様を笑うとは豪気な奴。中々未来が楽しみだ。美人になるかどうかは別にしてな…。ミナスに似たら美人になるかな？でも、性格は旦那の方に似た方が良いぞ。」
「どういう意味ですかそれは…。」
ミナスが少しムッとして見せた。シャリスは軽く笑ってから赤子の前に指を出す。と、赤子はハッシとそれに掴まった。
「うむ…、男の子に育てば、良い剣士になれたかもしれんな。」
「ほほう、シャリスにそう言わしめるとは中々の赤子だな。本当に将来が楽しみだ。」
ロベルトが苦笑いをしながらそう言うと、皆が一斉に笑った。シャリスは笑いが治まった所で少し考えて、やる事を済ましたと思い、彼らに背を向けた。
「さて、挨拶は済ませたし、とりあえず風呂を借りるぞ。体が臭くて仕方ない。これでも女連れだから、川沿いに旅をして体を洗うようにはしていたんだがな。」
「そうだな。それでは風呂からあがった頃に飯にしよう。ミラン殿も風呂に入り身を清めてドレスアップをして頂きますか。女物のドレスは沢山有りますからな。」
ロベルトが笑いながら言う。その時、大人しくしていたティーナがシャリスに抱き付く。
「ん？ティーナも一緒に入るか？」
「ウン！」
ティーナは満面の笑顔をシャリスに向けて頷いた。それで三人はそこから出て、風呂に向かった。
風呂場は広いが、さすがにミランは別の風呂を使う事になる。そこでまた広い風呂にティーナとシャリスが二人きりで温まっていた。体を洗ってくれた数人の侍女はすぐにいなくなり、この広い浴場に二人きりである。その湯の中でティーナがゆったりとしているシャリスを覗っていた。
「おじちゃん、ティーナ水の中で目を開けられる様になったんだよ。」
「ほお、それは凄いな。」
シャリスがそう言うと、ティーナは嬉しそうな表情で大きく息を吸って潜った。シャリスはそれと一緒に潜って彼女を見ると、確かに目を開けていた。プハーッと一緒に湯の外に出ると、シャリスは言う。
「凄いなティーナは。おじちゃん驚いちゃったよ。」
「うん。」
ティーナは元気一杯に頷いて、そして少し悲しげに呟く様に言う。
「だから、ティーナがんばるから…、おじちゃんに言われた事をがんばってやるから、もうティーナを一人にしないで…。」
その顔はもう泣きそうで、シャリスは彼女の事を思わず抱きしめた。
「うーん。本当に可愛い奴だ。もう一人にはしないから安心しな。明日からまた旅に出るけど、お前も連れて行くからな。」
「ウンッ！おじちゃん大好き！」
ティーナはそう言ってシャリスに抱き付いた。
「おおよ。カチアでお前の母親アニータと父親が待っているからな。そこまではずっと一緒だ。」
「え？ママが…。ママが待ってるの？」
嬉しい顔をすると思いきや、ティーナは悲しげな表情を浮かべた。
「何だ、嬉しくないのか？」
「ママは…ティーナがいらなくなって…。」
彼女の目に涙が溜まったかと思うとそれがポロリと零れた。彼女は母親に捨てられたと感じているらしい。
「お、おい…、泣くなよ…。お前のママはお前がいらなくなった訳じゃないんだ。お前の命が危ないと思ったお前のママが、泣く泣くお前を…、そうだな…おじちゃんに助けて貰おうとティーナをおじちゃんに預けたんだ。」
偶然だけど…。とシャリスは心の中で付足す。ティーナはまだ泣き顔のままシャリスを見詰める。
「ママがおじちゃんに？ママはティーナの事が嫌いになった訳じゃないの？」
「そんな訳があるか。こんな可愛いティーナを手放すなんて…。ママが考える訳が無いだろう？」
ティーナは少し下唇を噛んで、コクッと頷いた。それでシャリスはティーナの顔にバシャッと湯をかけて、笑う。
「ほら、さっさと泣き止んで笑顔を見せろよ。おじちゃんは泣く奴が大嫌いなんだからな。おじちゃんと一緒に旅をするんだろう？」
ティーナは顔にかかった湯をゴシゴシと手で拭って、頷いた。そして笑顔を作りシャリスの横に座る。
「ティーナね、ナナイエと仲が良いんだよ。ティーナお姉さんになったの。」
「そうか、それは良かった。セルナは優しくしてくれたか？」
「うんっ。あのね、セルナお姉ちゃんも、ミナスお姉ちゃんも、おじいちゃんもおばあちゃんもそれで兵隊のお兄ちゃん達もみんな優しくしてくれたの。」
「そうか。それじゃ、離れるのは嫌か？」
ティーナはビクッとしてシャリスを見上げた。
「ティーナ…、おじちゃんと離れるのが一番嫌…。おじちゃんと一緒にいたいよ。」
「ウーン。お前は可愛い奴だ。」
シャリスはティーナの頭をグリグリと乱暴に撫でた。それでティーナはフラフラになる。
「しかし、ママに会ったら、おじちゃんとはサヨナラをしなくちゃならないんだよ。大丈夫か？」
「お、おじちゃん、ティーナの事嫌いなの？」
またティーナの目に涙が溜まる。それでシャリスは言うんじゃなかったと後悔した。
「おじちゃんはティーナの事が大好きだよ。でも、ティーナのママにティーナを渡さなくてはならないんだ。分かるか？」
ティーナは首を横に振る。
「ウーン…。ティーナはママと一緒にいたいだろう？」
「うん…。」
「ママにはパパがいて、それはティーナのパパなんだ。分かるか？」
「ティーナ、パパはおじちゃんが良い。おじちゃんがパパになって。」
「ウーン…、それは駄目だな。ティーナのパパは本当のパパだからな…。それにティーナのママはパパの事が好きなんだよ。分かる？」
「おじちゃんはティーナのママが嫌い？」
「そういう問題じゃ…。そうだな、おじちゃんがティーナのパパになったら、今の本当のパパが悲しむだろう？そうするとママも悲しくなる。分かる？」
「分かんない…。」
ティーナは一生懸命に考えているが、分らないようだ。それでシャリスは悩む。
「つまり、ティーナはおじちゃんが悲しんでいる姿を見たらどうなる？」
「…ティーナも悲しいかも…。」
「つまり、ティーナのママはティーナのパパが悲しいと、やっぱり悲しくなってしまうんだな。それにティーナのパパもティーナと早く会いたがっていて、それを邪険にしたら可哀相だろう？」
「邪険？」
ティーナがまた考える。
「えっと、ティーナが冷たくしたら、ティーナのパパが悲しむという事。そうしたらティーナのママも悲しんで、そうするとティーナも悲しんでおじちゃんも悲しい。何を言っているんだ俺は…。つまり、まあとりあえず旅が終ってから考えよう。今までの話しは無し。いいな？」
「？？？？」
ティーナは頭がこんがらがってしまっていた。それでシャリスは話しを変える。それはティーナがこの城で何をして遊んだかとか、どんな本をセルナに読んでもらったとか、他愛も無い話しで、しかしシャリスはそんな話しを楽しげに聞いてやった。
いわゆる女風呂。いや、元々は第二浴場室なのだが、女性が専用的に使っている風呂だ。そこにミランの背中をセルナが流していた。
「奇麗な肌をしていらっしゃいますね。さすがお嬢様。」
セルナのセリフに刺がある。それでミランはすかさず返す。
「そうですかね。これでもシャリス様と一月半ほど一緒に旅をしていて、肌が荒れてしまっているかと思いましたが。」
ミランは一緒に旅をしたという所を強調する。セルナは額に青筋を立てて、しかし冷静な口調で言う。
「そうですか。私もシャリス様とお風呂を共にしておりましたが、シャリス様も肌が荒れている事は無かったですわよ。」
ミランがカチンッと来た。どちらも相手がシャリスの恋人と思っているから、その嫉妬心を煽る言葉を選んでいる。
「ホホホホホッ、そうですの。まあ、私は毎日寝食を共にしていたけど、彼の肌の事など気付きませんでしたわ。」
「あら、私はベットを共にしただけで、彼の肌は分かりましたけど…。」
二人ともキッと相手を睨む。それを見て他の侍女達が慌てているが、一向に二人は止めない。
「シャリス様には一緒に旅を出来る者が合っているのよ。」
「シャリス様は心の安らげる場所が必要なんだわ。」
ミランが怒りの形相をセルナもまた怒っている。他の侍女達がオロオロとしてしまって、しかし何の手だても無く困り果てるだけの様だ。
「あんたが、シャリス様を待っている女っていうのは信じられないわ。」
「あなたこそ、シャリス様の恋人には見えないわよ。」
二人はそこまで言って、フッと気付いて言葉をとめた。
「ちょっと待って、ミラン様はシャリス様の恋人では無いの？」
「え？あなたこそ、シャリス様の奥さんじゃ…。子供もいたし…。」
二人は少しの間固まってそして吹きだした。
「なんだ、違うのか…。」
「あなたこそ…。それにあの子はシャリス様が預かっている子で、シャリス様の子では無いですわよ。」
「フーン…。それじゃ、シャリス様が言っていた俺を待っている女って誰なんだろう…。」
「さあ…。ティーナちゃんの事かしら…。」
セルナはそう言うと泡だらけのミランの体に湯をかける。
「ティーナ？」
「ええ。あの子の名前。シャリス様はあの子をかなり可愛がっておいでですし、まあ実際可愛いのだけど…。」
「フーン。ま、それは良いとして、あんたシャリス様と関係があるの？」
セルナは顔を歪めて、そして悔しそうに首を横に振った。
「シャリス様って、案外ストイックなのですもの。ロベルト様の話しでは凄くスケベだって話しで、最初は警戒していた程なのに…。いざこっちがその気になっても手を出して戴けないのよね。」
「その辺は同じか…。」
「え？あなたもなの？」
ミランもまた悔しそうに頷いて、セルナは何となく納得した。その頃、他の侍女は喧嘩が終わったので静かな今を逃してはいけないと逃げてしまっていて、ここには二人しかいなかった。
「あんたも入りなよ。もっとシャリス様の事知りたいし…。それはあなたも一緒でしょう？」
ミランは回りを見て誰もいなくなったので、それに頷いて一旦脱衣所に戻るとそこでつけているものを全て脱ぐ。そして中に入ると体を湯で流してから湯船に入った。
「さすがロベルト男爵の侍女ね。良い体をしているわ。」
ミランがそれをジロジロと見て言う。
「あなたには負けますわ。私体がそれほど引き締まっていないもの。」
「私のは筋肉だからね。シャリス様と一緒に旅に出れる様にと体を鍛えてきたから…。」
「…シャリス様をお好きなんですね。」
セルナがしみじみと言った。それでミランは少し照れて頷く。
「小さい頃に会ってからね。私は彼の事しか考えられなくなったわ。お父様もシャリス様なら私の婿に良いと考えておられる。だからこそ今回の旅にだって行かせてくれたのよ。」
「フーン…。」
「それがとんでも無いスケベだと聞いていたから、旅の途中で絶対に操を奪われると思っていたのに、それを理由に結婚に持って行こうと思ったのに…。あの馬鹿は全く私を相手にしてくれないのよ。一ヶ月半よ。一ヶ月半もこんな良い女が横にいたのに、全く…。」
ミランは悔しそうに握りこぶしを握った。
「そ、そうなんですか…。私はただの憧れだから…。でも、こっちから結構誘っているんだけど、全く相手にしてくれないわね。どうしてなんだろう…。」
「ま、聞いた話しでは、シャリス様は商売女か後腐れの無い女にしか手を出さないそうよ。何故だが分らないけど、普通の恋などはしないみたい。」
「何でだろう。縛られるのが嫌なのかな…。シャリス様っていつも自由でいたいって感じだし。」
セルナの言葉にミランが頷く。そしてミランは立ち上がり、湯船の縁に座った。
「そうかもね。何でもレイファ王が国を統一した時に、シャリオン様をこの国の公爵の位を授けて、いつまでもレイファ王の右腕として働いてもらおうとしたらしいのだけど、あっさりと断って旅に出ちゃったらしいから。」
「フーン。…ねえ、今日夜這いかけない？」
セルナが少し顔を赤らめている。
「夜這い？それって…、男性の方からするものでしょう？」
「だからさ、彼のベットに潜り込んで、後は彼の好きな様にしてもらうの。拒否されたらそこまでってのはどう？」
ミランは少し考えた。
「わ、私、男性経験無いし…、もっと奇麗に経験したいのだけど…。」
「私だって経験無いわよ。でも、今日を逃したら一生彼との関係は無くなってしまうような気がするのだもの…。これは賭けね。」
セルナの考えはこうだった。自由に旅に行けて、シャリスの後も追えるミランと違い、彼女は城勤めの侍女で、彼の方がこの城に来なければチャンスも無い。だからこそ、ここは駄目元でも勝負しておかなければならなかったのだ。
「…そうね。ここで駄目でも私は先まだチャンスが有るけど、あなたには無いものね。」
ミランはニヤリと笑った。セルナの考えが読まれてしまったようだ。それでセルナは苦笑いをしてその場を誤魔化した。
「ま、まあそうなんだけど…。はははは、…がんばりましょう。」
ミランはセルナの困った笑いを見てクスクスと笑い、頷いた。
深夜である。もう宴会も終り、城内は寝静まっている。外の見張りの者だけが、眠い目を擦っていて、他は誰一人起きていない。
その中を抜き足差し足でシャリスの部屋に近寄る一人の女性。セルナである。廊下はランプが点々と続いていて、足元はそれなりの明かりを保っている。その中をニコニコと、いやニヤニヤとしてセルナは歩いていた。
「ティーナちゃんと一緒に寝ているはずだから、シャリス様だけを呼んで、話しが有るとか言って隣の空き部屋に…。よし、計画は完璧だわ…。」
彼女は脱ぎやすく清潔感がある白いナイティーを着込んでいて、それは少し透けていて普通なら部屋の外に出る格好では無い。
「へへへ…、ミラン様はあれだけお酒を飲んでいらしたから、今ごろはベットでお休みだわ。」
セルナは侍女だという事で、お酒を全く飲まずにいれたのだが、ミランは客という事でかなり飲まされていた。それを見てセルナは含み笑いをしていたのだ。しかし、セルナがそのまま歩いて行くと、Ｔ字路から一つの陰が…。
「あ…。」
それが呟く。それでセルナも立ち止まり驚きの表情をした。
「ミラン様…。寝なかったのですか？」
「寝ないわよ。あなたの一人勝ちにする訳にはいかないもの。」
会話はヒソヒソと静かな物だが、その言葉にはかなりの闘志が込められていた。セルナはとりあえず相手の格好を見る。美しいプロポーションに、柔らかく薄い布地のドレスを着ていた。それは宴会で着てた紺のドレスと違い薄いピンクの胸の大きく開いた、下着に近いものでいわゆるそそる格好であった。
「す、凄い格好ですのね…。良い所のお嬢様の着るドレスとは思えませんわ。」
「それはお互い様でしょう。セルナだってその格好はまさに襲って下さいって言ってる様なものじゃない…。本当に経験無しなのでしょうね。」
「失礼ね。私は本当に好きになった殿方にしか体を預けませんわ。今までそんな人が現れなかったから…。」
「まあ、信じましょう。とりあえずシャリス様の部屋に行きましょう。」
「ええ…。」
二人は歩き出した。無言のまま歩いていくと、またＴ字路に差し掛かり、そこから侍女が二人程歩いてきた。それでセルナとミランは顔を見合わせて、そして壁に張り付き隠れた。ランプの丁度下が陰になり、二人はその下で身動きをせずにその侍女達が通り過ぎるのを待つ。
「それじゃ、あなたもシャリス様の所へ？」
「へへへ、良いじゃない。あの方って強いし私は一晩の遊びでも良いわ。」
「…まあ、シャリス様だったら私達二人位平気で相手をしてくれそうだけどね…。」
その侍女達の会話を聞いて、二人が陰の中で顔を見合わせた。そしてセルナが陰から出て、その侍女を止める。
「ちょっと待って。」
二人は急に声を掛けられ、ギョッとして振り返った。そしてセルナの顔を見つけ目を見開く。
「セルナじゃない。どうしたの？その格好…。あ、まさかあなたのシャリス様の所に？」
「酷いじゃない。あなた達、シャリス様の事、別に何でも無いって…。」
すると侍女達が顔を見合わせた。そして笑って言う。
「そりゃ、愛してるって程じゃないけど…。ほら、蛮族が攻めてきた時のあの方の対応、凄く恰好が良かったじゃない？ロベルト様をお救いして…。あれからファンなのよね。」
隣の侍女もそれで頷く。そこでミランが陰から出てきて、それで侍女達がハッとした。
「あのね、私達はシャリス様の事を愛しているの。だから邪魔をしないでもらいたいの。」
「で、でも…。」
「でも？」
セルナが聞く。
「私達が諦めても、その…。」
「何よ。はっきり言ってよ。」
ミランの言葉に侍女達はもう一度顔を見合わせてから言った。
「ロベルト様が、シャリス様の子をもうけてシャリス様をこの城に永住させる事が出来た者は、シャリス様の嫁になってもらい、この城と領地の所有者になってもらう、って。きっとシャリス様を狙っているのは私達だけじゃ無いですよ。」
サーッと血の気を失っていくミランとセルナ。それで慌ててシャリスの部屋に走った。そしてシャリスの部屋の前に来ると更に血の気が引く。そこにはザワザワとしていてかなりの数の侍女達が固まっていた。皆、色っぽい恰好をしていて、廊下が女の匂いで充満している。
「な、何なのよ…。」
ミランとセルナがその人だかりを掻き分ける。そしてその扉に辿り着くと、そこにいたのはミナスだった。
「み、ミナス様…。ま、まさか。」
ミナスは少し困った顔をして、アハハハと笑った。
「わ、私は違うわよ。私はただティーナちゃんがシャリス様の所で泣いていたらどうしようかとな、と思って…。わ、私は違うわよ。」
その慌て様は半端では無く、ミランとセルナは白い目で彼女を見た。
「それにしても何でここに人が溜まっているんですか？あ、もう中で何人かが挑戦しているとか…。」
何の挑戦だ…。とミナスは思った。
「違うわよ。鍵が閉まっていて開かないの。それで今、一人が合鍵を取りに行っているの。」
「え？シャリス様って部屋に鍵を掛ける事無かったですよね。前に用事で行った時も鍵はかかってなかったですし…。」
「シャリス様が言うには、もしかしたら物好きの女が遊びに来るかもしれんから部屋に鍵は掛けないと、前におっしゃっていたのだけど…。それが何故今日に限って…。まさかもう一人女が入り込んでいるのでは。」
「私もそう思わなかった訳じゃないけど、まさかティーナちゃんがいる前ではやらないでしょう？」
「やるだなんて…、ミナス様、下品ですよ。」
侍女に突っ込まれて、ミナスは苦笑いをした。
「まあ、扉に耳を当てて聞いてみたのだけど、物音もしていないし、誰かが入り込んでいるって事は無いでしょう。あ、来た来た。」
向こうから走ってくる侍女がいて、彼女は鍵の束を持っていた。それで他の侍女達が道を開ける。彼女はすぐに扉の前まで来るとミナスに鍵を渡した。
「それにしても、こんなに人が集まって…。いくらシャリス様でも、こんなに相手は無理ですよ。」
セルナが呟く様に言うと、ミランは顔を顰めた。
「シャリス様って昔、娼館の女を全て貸し切り、一夜で全ての女を満足させたそうよ。他にも三日三晩娼婦を抱き続けたとか…。」
「はははは、私も聞いた事が有るわ。私が聞いたのは、敵の士官兵に美人の女がいて、夜に一人で敵の陣に忍び込んでその人とやっちゃって、その帰りの駄賃にそこの最高指揮官の首を貰ってきたとかね。いわゆる裏伝説って呼ばれてる奴でしょう？私の旦那が彼のフリークで詳しいのよね。っと開いたわ。」
彼女の声を合図に回りを囲んでいた侍女達が一気にその開いた扉になだれ込んだ。ミナスはスッとそこを避けて道を開け、セルナとミランはそのなだれに身を任す。
中は真暗で、何も見えない。そして誰かが外のランプを中に持って来た。
「あれ？」
皆が声を上げる。ベットに人はおらず、いや部屋の何処にも人がいなかった。
「まだ暗いが、ティーナは眠いか？」
「ウンン。ティーナ眠くない。でも、何で夜に出るの？おじちゃん草原の夜は危ないって言ってたのに。」
「おお、良く覚えていたな。偉い偉い。」
シャリスはティーナの頭を撫でた。彼はもう草原にいて、愛馬カスタスに跨っていた。ティーナはシャリスの前でシャリスを見上げている。
「そうだな…。何か城の中も危ない感じがして…、それにティーナを早くママの所に連れて行かないとね。ママが待ってるから。」
ティーナは少し首を傾げてから頷く。
「良く分からないけど、分かった。ティーナはおじちゃんと一緒なら何でも良いの。」
「はは…。ま、眠くなったら寝ちまっても良いからな。そのためにティーナとおじちゃんは布で繋がっているのだから。」
シャリスが布を掴む。それは白い幅ひろい帯で、ティーナの胴とシャリスの胴を一緒にグルグルと巻いて有り、ティーナが落ちない様になっている。
「さて、行くか。」
「うんっ！」
ティーナが元気良く頷き、シャリスは馬を走らせた。彼らの遥か後ろにクェイスト城が闇の陰になっていた。
「に、逃げられた…。」
ミランが呟く。それで他の侍女達はなるほどと頷き、すぐに諦めて部屋から出ていった。しかしセルナとミランは真剣だったから、そのショックはでかい。
「これほど勇気を出して来たのに…。」
二人はがっかりとした。それでそこに残っていたもう一人の女性、ミナスが苦笑いをして言う。
「あは…、ど、何処に行っちゃったんでしょうね、シャリス様は…。」
ミナスがそう言いながらベットを調べると一枚の紙を発見する。それはシャリスの置き手紙だった。ミナスはそれを声を出して読み始める。
‘「なになに…‘’悪いな。ちょっと早くここを出る。ミランには護衛をロベルトに頼んであると言っておいてくれ。また会う日を楽しみにしている‘’っと…ん？」
ミナスは手紙に釘着けになって、言葉を失った。それでセルナがミナスの手からその手紙を取る。
「何固まっているのですか？えっと、…二ヶ月ほどの、ダ・クレスト・ティーナ・カチアの保護を感謝していると、陛下からの感謝のお言葉を預かっていたが、それはまた形有る物でしろと進言しておく。陛下？ティーナ・カチア？」
セルナが首を傾げた。
「それって王族の名前じゃないの？」
ミランが言う。それでセルナはなるほどと頷いて、そしてハッとし、また手紙を読み返した。
「エーッ！ティーナちゃんて王族だったの？ちょっと待ってよ…、ダ・クレストって、直系じゃない。な…、お姫様…だったの？」
ミランはあまり驚かなかった。ティーナの事も良く知らなかったし、シャリオンは王と親交が深いから、そういう事があっても不自然では無い。
「ちょっと、ミナス様。何を呆けているんですか。この手紙をロベルト様に渡さないと…。」
セルナは慌ててミナスの手を取ると、ミナスを引張って部屋から出ていった。そして残されたミランは窓に近づきまだ真暗な外の景色を見て呟いた。
「今からじゃ、私の馬では追い着けないな…。行き先は首都カチアだろうが、姫様がいるんじゃ私がシャリス様に近付く隙は無いな…。一旦お父様の所に帰って、シャリス様が姫様を送った後の情報を仕入れてから動くか…。」
ミランは小さく溜息を吐くと、窓に背を向けて部屋から出て行った。
