草原の国

七・エリック

　エリックは一人の部下を連れて、辺境に入り込んでいた。それは彼の情報網に、クェイスト男爵がまだ生きている事とカリディアナが一人の男に屈服してしまった事の情報が入ったからだ。その上今まで命を狙っていた男が英雄のシャリオンだと知って、エリックは身の危険を感じ、蛮族の村に逃げ込んでいたのだった。

　この蛮族の村は小さいが平和的でエリックの事も何も聞かずに迎えてくれた。もっとも言葉が通じず、身振り手振りでの会話で、何も聞かないというより聞けなかったのだと思われる。

　エリックはすでに自分の屋敷には戻れず、自分の味方をするものはカチアには誰もいないと彼自身感じていた。しかし、元々彼は国に縛られる男では無かった。いや、彼には自分の故郷と呼べる国がもう存在していなかったのだ。

　彼の国は、かつてこの大陸で最大と言われていた大国で、そして六年前にカチアに滅ぼされた国だった。彼はその国の最後の王族の生き残りで、そしてカリディアナと組んでカチアを内部から潰そうとしている男であった。

　カリディアナは彼にそんな事情があるとは思っておらず、自分の手足となる男として使っていたのだが、エリックの方でもカリディアナを上手く使っていた。

　それは王の病気と関係がある。

　エリックは当時ただの街娘だったカリディアナに目を付け、金を使い女を磨き上げるとケンゼンに近づけさせた。

　統一の偉業に沸く首都カチアは浮かれまくっていて、まるで警戒無しに彼女はケンゼンに近付くに行く事に成功し、そして思惑通り彼女はケンゼンの妻になる。

　エリックは彼女との約束で、上手くケンゼンの妻になれたら自分を貴族に取りたてろと言っていた。彼女はその通りに動き、エリックは潰れかけた貴族の名を拝命しそれを受け継ぐ。勿論その頃になるとカリディアナの立場の方が強くなっていて、エリックは彼女の言う通りに動いてやった。情報を集め、裏で画策し、彼女の為に役立ってやる。そしてその報酬にクェイストの土地を戴くと約束していたのだ。

　エリックの目的はとりあえずクェイストの土地を戴き軍を得て、そして国を作る事だった。そしてそれを拡大して内部からはカリディアナに潰させ、自分は外から潰しにかかりカチアを滅ぼす。それが彼の最終的な目的である。

　彼の目的を達する為にはカリディアナが権力を持たなくてはならない。それで彼は恩有るレイファ王にいつまでも元気でいてもらう為に秘薬が有るとカリディアナに薬を渡す。その薬は飲んでから何日もかけてじわじわと利く毒で、彼女はそれを知らずにレイファ王にそれを飲ました。その頃からレイファ王は病床につき、ケンゼンとカリディアナが権力を持っていったのだった。

「上手く行っていた…。しかし、急ぎ過ぎたかな。」

　彼は草で作られた小さな小屋の中で寝転がり呟いた。もっともこれくらいで根を上げる様な男では無い。次の手を色々と考えていたのだ。

「カリディアナが使えなくなった以上、根本から潰すか…。王のただ一人の子供、ティーナを殺し…。いや、あのガキを殺した所で王政が崩れる訳は無い。王族の血を継いでいる貴族の一人が王になるだけだな…。」

　エリックは全く落胆の顔をしていない。それどころか楽しそうであった。

「ククククッ、我が王国は腐っていたからな…。滅びても仕方の無い事だし、滅びてまた復興させようなんて輩も出やしない。だが、それでも俺の国だった…。」

　実際彼の国は民に重税を敷きまるで奴隷の様に扱っていた。王侯貴族だけが毎日楽しみ、それ以外の者は毎日が地獄だった。貴族共が気に入らなければ民は殺され、奇麗な女は皆犯された。働けない老人は隔離して殺され、若者は兵として戦場に行かされた。痩せ細った民と動けなくなるほど太った貴族達。エリックでさえこの貴族達が嫌いだった。しかし、それを正すのは自分達で無ければいけないと思っていて、彼は王族で有りながら地下組織のリーダーとして生きてきた。が、彼が国を正す前に国は滅ぼされてしまった。

　「民は新たな王に喜んでいるし、それは良いが…。俺はもっと良い国を作ろうとしていた。」

　彼の国はこの大陸の北にあった。大陸の三分の一が彼の国の領土であった。それほどの大きな国がわずかな日数で無くなってしまったのだ。

　元々カチアはこの大陸でもっとも小さな国だった。歴史だけは長かったが、回りの国には贈り物や外交で攻めて来るのをやめてもらっていた。そんな国だった。

　それがレイファが王座に就くと一変し、あれよあれよと回りの国を制覇してくと、わずか二十年で大国と呼ばれる様にまでなってしまった。その頃にはもう大陸に国は少ししか残っておらず、しかし、残っているのは大国のみでこれで彼の進撃も終りかと思われた。現にその後十年程は何処も戦を行っておらず、そこで戦の時代が終ったと思われていた。

　その時現われたのがシャリオンと名乗る傭兵である。

　まだ若い彼をしかもただの傭兵である彼を師団長に登用したレイファは、アッという間に大国の一つを飲み込んだ。そしてまた一つまた一つと国を滅ぼし、そしてこの大陸は辺境を除けばエリックの故郷とカチアの二国になってしまっていた。

「あのレイファに出来た事だ。俺が出来ない事も無いと思っていたが、少し甘かったな。クェイストの領地を乗っ取り旗揚げをして国を成す。良い考えだと思ったんだが…。」

　エリックが呟いて軽く笑う。と、入り口の布を開けて彼の部下が入ってきた。

「これからどうします？他の大陸に逃げると言う手が有りますが…。」

「それも考えたがな…。しかし、それには船を手に入れねばならん。それよりも、せっかくだしあのシャリオンと戦ってみたい。戦場の魔王と呼ばれたあの悪鬼と剣を交えたいと思っている。」

「し、死にますよ。」

　エリックは笑う。心の底ではもう死にたかったのかも知れない。しかしそれは彼の矜持が許さなかった。

「そうだな。死ぬのは私の趣味じゃない。ここは子鼠の様に逃惑うとするか…。」

　エリックは方針が決まった。他の大陸の何処かの国で力をつけて、このカチアを攻め滅ぼす。彼はニヤリと笑うと、体を起して部下に言う。

「ここの族長に礼を渡して、ここを出るぞ。そして商人にでも変装をして海に出る。ここから一番近い港は何処だ。」

「行き先にもよりますが…。」

「クレイマン大陸のアダマ帝国に行く。あそこには俺の祖祖父の妹が嫁いだ。多少は血の繋がりも有るし、殺されはせんだろう。」

「それではジュッタン子爵領のシナ港ですね。あそこからアダマに行く商船があったはずです。」

「そうか。それでは出発だ。」

　二人は頷きあって、その干し草で出来た小屋を出ると族長に挨拶をして出ていった。

　草原を二頭の馬が駆けている。一頭は軽やかに速く。しかしもう一頭は舌を出してバテていた。と、とうとう歩き出してしまう。

「シャリス様、少し休みましょうよ。馬が耐えられないわ。」

「お前な。俺は付いて来れなければ置いていくと言ったはずだぞ。大体今日は何度休んでいるんだ。」

「だって、シャリス様のカスタスと違って、私の馬は普通の馬なんですよ。耐えられる訳がないじゃないですか。」

　シャリスは顔を歪めた。

「ほら、丁度あそこに川が流れていますし…。」

　川が流れているのは当たり前だった。何故なら川沿いに走っていたから。しかし、街道ならともかくこの草原で彼女を一人で置いておく訳には行かない。そんな事をすればガウスに殺されてしまう。

「…仕方ない。少しだけ休もう。」

　シャリスが言うとミランは嬉しそうに笑った。

「ありがとう！だからシャリス様って好き！」

「そんな事を言っても休むのは少しだけだぞ。畜生…、いつもの癖で草原を来たのが間違えだった。素直に街道を行っていればもっと楽だったのに…。」

「まあまあ。」

　ミランは笑顔を向けた。彼女は人の通りが結構ある街道より、こうして二人きりになれる草原の方が好きだったのだ。それに街道では街毎に宿を借りて泊まるが、ここでは野宿だ。危険はかなり有るが、交代とはいえ寝所を共にするのは彼女は嬉しかった。

　馬は川で水を飲み始め、二人は河原に座ってそれを眺める。カチア城を出て、すでに二十日が過ぎていた。シャリスとミランはもう一ヶ月以上も一緒にいる事になる。

「それにしても、お前何処まで付いて来るつもりだ？もうガウス領は過ぎてクェイスト領に入っちまってるぞ。」

「ははは、だからシャリス様を待っている人を見るまでだってば。そう言ったじゃない。」

　二人きりで旅をしているのに一向に自分を襲わないシャリスにミランは少し不満で、それほど大事にしているシャリスの女を絶対一目見ようと彼女は思っていた。クェイストの城でシャリスを待っているというその女を見て、もしそれが自分よりシャリスに相応しいのならガウス城に帰ろうと、彼女は考えていたのだった。

「まあ、良いけどな。俺はクェイスト城に行ったらまたカチアに行かなければならない。お前はその途中でガウスの所に送るから、それ以上はわがままを言うなよ。」

「ハーイ。」

　ミランは軽く返事をした。勿論そんな約束を守ろうとは思っていない。皆、シャリスの女次第である。

　その時、シャリスの目がキッと遠くを睨んだ。ミランはそれでその視線を追って、遥か向こうを見る。が、彼女の目には何も見えない。

「ミラン。ここでちょっと待ってろ。」

「え？」

　ミランが何か聞こうとした時には彼は指笛を吹いてカスタスを呼び、それに乗って走って行った。

「な、何なのよ…。」

　ミランは目を凝らしてシャリスが向かうその先を見ようとする。しかし、やはり見えなかった。

　シャリスは遥か向こうに走る二頭の馬の姿を見ていた。それはゆっくりと歩いていて、その上には人が乗っている。シャリスはそれが誰かは分らなかったが、自分を含めて草原を行く者にまともな奴はいないと考え追い駆けたのだ。

　シャリスの馬は全速力でその馬を追い駆ける。歩いている馬がそれに気づいたのか顔をシャリスの方へ向けた。それで上に乗っていた人も追いかけてくる人と馬に気付きそれで慌てて逃げ様としたが。が、シャリスの馬はその馬の何倍も足が速かった。

　シャリスはその馬上の人の顔を見てニヤリと笑う。そして叫んだ。

「ハハハハッ！会いたかったぞエリック！」

　しまったという顔のエリック。しかし、もう逃げる事はやめて馬を止め、シャリスを待った。そしてシャリスがその二頭に対峙した時、三人は一斉に剣を抜く。

「運が無いな、エリック。こんな広い草原で俺に会ってしまうとは。」

「いや、案外運が良いのかも知れぬな。私はお前と剣を交えてみたかった。魔人悪鬼と恐れられたシャリオンと剣を交えるのは、天命かもしれん。」

「ふーん。思ったより潔いな。それではやるか。」

「おう！クダクは邪魔をするなよ！」

　クダクは彼の一人残った部下の名である。クダクは仕方無さそうに頷き、剣をしまった。

「馬上が良いか、地で戦うか。好きな方にしろ。」

「地でお願いする。貴様の馬と比べると私の馬はハンデになってしまう。貴様程の男と戦うにハンデを貰うならともかく、やる訳にはいかん。」

「そうか。承知した。」

　シャリスはそう言うと馬を降り、エリックもそれと同時に降りた。そして二人は対峙して剣を構える。

「そうか。その構えで分かった。貴様、ラクア王家の生き残りか。」

　エリックがニヤリと笑う。彼の剣の型はラクア王族特有の型だった。もっともそれを真面目に練習していた王族はおらず、それを知っている者はいないとエリックは思っていた。

「よく分かったな。この剣の型は祖祖父の時に失われた物だ。落ちぶれた王族に剣をやる者などいなかったからな。私以外は…。」

「ククククッ、いいね…。その型を見たのは久しぶりだ。前に戦った時は互角だったが、今回はどうかな？」

シャリスの言葉にエリックが首を傾げた。が、エリックはそのまま間合いを詰めて剣を振った。シャリスが軽くそれを躱す。と、第二第三の攻撃がシャリスを襲う。ビュッビュッと音をたて、シャリスの体をかすめていく。

「良い腕だ。が…。」

　シャリスは呟き、そして彼の剣がユラッと消えた。それはあまりに速く、しかしそれに反してシャリス自身に動きがなく、エリックは何が起こったか分らなかった。が、彼は手に衝撃を受けていて、自分の剣が遥か向こうに飛んで刺さったのを音だけ聞いた。

「な…。」

　余りの実力の差に、エリックは蒼ざめた。シャリスはもう剣も持っていないエリックに剣を向ける。

「どうする。ここで死ぬなら殺してやる。いや、その方が楽だろうな。お前に行く場所は無い。」

「ま、待って下さい。」

　そう言ったのは彼の部下のクダクだ。彼は馬を下りエリックの前に立ち、シャリスを睨む。戦いの意思は無く、ただエリックの命乞いの為だけに彼に立ちはだかったようだ。

「私を殺し、エリック様は助けて下さい。エリック様は私の君主です。」

「君主を守ろうとする家臣か。それ自体は評価するが、俺は悪鬼と呼ばれたシャリオンだぜ。そんな事で許すと思うか？」

「そうだ、私を殺せ。私を生かせば後悔する事になる。私はアダマ帝国に渡りそこで力を貯えてカチアを攻める事を考えているのだからな。」

　エリックが叫んだ。それでクダクが慌てて言う。

「お、お許しを。そんな事は出来る訳が有りませんから…。」

　しかし、シャリスはニヤリと笑う。

「なるほど…、アダマ帝国か…。確か昔にラクアの姫君が嫁いだ経歴があったな…。面白い。統一された広大な国は廃退の一路をたどる。アダマ帝国が敵なら国政も緊張してやらねばならず、国が腐る事も無いだろう。」

　シャリスが剣を鞘に収めた。

「しかし、お前に出来るか？アダマ帝国は閉鎖的な王族が支配する国だ。例えお前が血筋関係にあるラクア王族の生き残りでも、それは難しいぞ。」

　エリックはシャリスを睨んだ。この男は何処まで情勢に詳しいのか…。

「ま、面白いし、カチアの為にもなる。がんばるんだな。一つだけ助言しておいてやる。アダマに行ったらその最南の村を尋ねるがいい。お前の剣の完璧版がそこにいる。」

　シャリスはそう言うと指笛を鳴らしカスタスを呼ぶ。そして走ってくるカスタスに飛び乗るとアッという間に去っていった。

「な、何なんだあの男は…。」

「さ、さあ…。助けてくれたって事じゃ…。」

　クダクの言葉にエリックは顔を顰めた。

「助けた？カチアを攻めると言っているんだぞ、私は。それとも無理だと思っているのか…。」

「いえ、それより敵が必要だと言ってましたし…。あの…、良く分かりませんが。」

　クダクが首を傾げる。エリックは未だ身構えている自分に気付いて背筋を伸ばし、弾かれた剣を拾いに行く。そして渋い顔をした。

「ラクアの剣技を伝承する者がアダマにいるのか…。奴の言う事が真実かどうかは別にして、一度そこに行くべきではあるな。我が国を再建する為に…。」

　エリックは呟くとクダクが連れてきた馬に跨り、そして草原をまた走っていった。彼の苦難の道は今始まったばかりで、それは死より辛い日々が待っているのだった。そして十数年に彼はこの国を攻めてくるのだが、それはまだ未来の話しで、彼はまだこの国を出る為に色々と苦労をしなくてはならない。

　ミランの所に戻ったシャリスは楽しげに馬を操る。ミランはシャリスの姿が見えた所で馬に跨ってそこで待っていた。

「どうしたの？何かあったの？」

「え？ああ。知り合いが通ったので挨拶にな。しかし、奴も急いでいたからすぐに別れた。」

「フーン。」

　ミランは頷き、馬を歩ませる。と、シャリスはそれに馬を並ばせ、そして走り出した。クェイストの城はもう近く、二人はその日の夕方にそこに辿り着いた。