六・首都カチア
二階が宿になっているぼろ酒場にシャリスとミランはやってきていた。二人はこの酒場の宿にもう二日も泊まっていて、シャリスは城に潜り込む前にまず情報集めを行っていた。
部屋はぼろく木のベットと埃っぽい毛布が一枚有るだけだが、シャリスは野宿よりマシというこの宿に満足していた。また、ミランはお嬢様育ちでこの待遇に文句を言うかと思ったが、風呂屋が近くにあるというので、何とか納得はしてくれていた。
二人は夕飯がてらに酒場に下りて、目立たない奥のテーブルの席に腰掛けて飯を食べていた。そしてミランはその料理をモグモグとさせながらシャリスに聞く。
「私、シャリス様の旅の目的を聞いていないのだけど、この首都で何をするつもりなの？」
「言ってなかったっけか？俺は王城に用があるんだよ。その為に情報集めをしていたんだ。お前、俺が情報を集めている間ずっと付いて来てたけど何をしていると思ってたんだ？」
「え？…観光旅行。」
「…観光旅行で何の情報を集めるんだよ。美味い飯屋か？それとも賭博場か？」
シャリスが呆れて言うと、ミランはクスッと笑った。
「冗談だってば。実は城を出る前にお父様が私の見送りに来て、シャリス様が城に入る時の手助けをせよと言われているの。理由は聞いていないけど私はガウス男爵の娘だし、その従者としてシャリス様も中に入れるように出来ると思うわ。」
「それは有り難いが…遠慮しておく。万が一にもお前を危ない目に合わせるわけには行かないんだ。俺は勝手に潜り込むから、お前は一人で観光をしていてくれ。首都に来るのは久しぶりだろう？」
「子供の頃に一回しか来た事ないわ。でも、それはともかく、私はシャリス様のお手伝いがしたいの。潜り込むんだったら、それはそれで私も一緒に行くわ。」
余裕の笑顔でミランはそう言うと、シャリスの表情を覗う。シャリスはミランを睨み、かなり真剣な目をした。
「駄目だ。お前がどうこうと言う事では無く、俺はもしかしたら反逆者となるかもしれん。お前がもし捕まったら、ガウスにもお咎めが行くかもしれん。」
ミランは反逆という言葉で目を見開いた。一体何をするつもりなのか全く見当がつかず、そして彼の事情もまた彼女は全く知らなかった。草原で敵を殺した時も、何も教えてくれなかったし、そして自分も聞こうとしなかった。それはミランがシャリスの側にいられれば良いとの考えで、あまりしつこく聞いて彼に嫌われてしまうのを恐れたからだった。
「ねえ、反逆ってどういう事？まさか王を殺すつもりじゃ…。」
「王？王は関係無いな。俺の狙いはカリディアナ。ケンゼン王子の嫁だ。」
それを聞いてミランがムッとする。
「この女ったらし！まさか間男をする為にこの首都まで来たなんて…。しかも相手が王子の嫁？あんた何を考えているのよ！」
ミランは感情のまま、大きな声で怒鳴る。シャリスの事もあんた呼ばわりだ。
「シーッ、大声を上げるな。何を勘違いしている。」
「何よ、言い分け？！」
シャリスは苦笑いをした。ミランは何をこんなに熱くなっているのか。
「落ち着けよ。とても良い所お嬢様とは思えないぜ。」
「余計なお世話よ。」
ミランは更にムッとして、シャリスを睨む。彼女のそんな態度でシャリスはまるで本当に言分けをしている様な気分になった。それで彼は真剣な口調に変えて、少しだけ自分の目的を言う事にした。
「何も俺は女を抱きにこの首都に来たわけじゃない。それどころか場合によっては…。」
シャリスは人指し指をクイックイッと曲げる。それでミランは前に乗り出し耳を彼に向けた。するとシャリスは小さな声で言う。
「場合によってはカリディアナを殺すかもしれんと言っているんだ。」
その言葉でミランはギョッとして、大声を出しそうになった。が、自分で自分の口を押さえる。
「つまり、場合によっては反逆者だ。お前やお前の親父、つまりガウスにその汚名を着せる訳にいかないだろう？分かったか？」
ミランはゆっくりと手を口から放して、小さい声で聞く。
「な、何でそんな事をしようとするの？何かあるの？」
「まあな。ま、それは聞かない方が良いだろう。お前はゆっくり観光でもして、そして街道からガウスの所に帰れよ。」
ミランは顔を歪めて少し考えると、何か嫌な考えが思い付いたらしく顔をムッとさせた。
「もしかして、シャリス様を待っているっていう人が関係しているの？」
「んー、良い感しているよ。そういう事だ。それ以上聞くなよ。」
シャリスの言葉にミランはなるべく冷静を装って、しかしどう見ても不機嫌に席を立つ。
「分かったわ。シャリス様のいう通りにする。もう私、寝るから。」
ミランはそう言うとシャリスに背を向けてツカツカと歩き階段を上がっていた。そしてバタンッと扉の閉まる大きな音が階下にまで響く。
「何を怒っているのやら…。」
シャリスは呟き、そしてミランの残した飯まで全て食い切ってから、彼はもう部屋に戻らずにそのまま外に出ていった。
さすがはカチアの首都でカチア城の城下町。大陸で一番の繁華街という噂通り、日が暮れてもその人足は途絶えることがない。大通りに建ち並ぶ店達が、各々自分の店を明るく見せる為に焚くかがり火の所為で、道はまるで街灯に照らされているが如く明るかった。
シャリスはかがり火に照らされた通りを、多くの人足に紛れて歩いていく。その足が向いている方向は、街の何処からでも見る事の出来る大きな城、カチア城であった。彼はすでに行動を起こしているのだ。
さすがに城の近くに人は少ない。店も無いので明かりも無く、シャリスはその真暗闇の中を音も無く走っていた。そしてそのまま城に行くのでは無く、城の外に構える大きな敷地に潜り込む。そこは大きなグラウンドを建物の後ろに備えた汚い兵舎で、しかもそこに暮らしているのは正規の兵士では無かった。
正規の兵士は城内に整った訓練施設を設けた兵舎に暮し、待遇もかなり良い。ここに住んでいるのはいわゆる傭兵で、金の為に戦う無法集団である。
シャリスはその敷地内の兵舎に潜り込むと、その一室に入り込んだ。実はここに城内の情報を売る男がいると聞いて来たのだ。傭兵が情報を売る事は良くある事で、シャリスは全く疑わずにその室内に入ったのだった。
そこはランプが点いて明るく、見渡すと傭兵の部屋にしては中々豪華な部屋であった。大きな木の机に、その後ろには本棚があって本が並ぶ。そして戸棚には上等の酒が並んでいた。
「ふーん。良い暮しが出来るんだな。」
シャリスが呟く様に言うと、ベットに動くものが…。それが冷静な声で言う。
「ああ。これでも第十八連隊、これは傭兵だけの隊だが、俺はそこの第五部隊長だからな。それでお前は何を聞きたくてここに来た？」
シャリスはにやけてそちらを見た。そこにはまだ若い、しかし精悍な顔つきの男がいて、彼は油断無くシャリスを見ていた。
「傭兵と言っても、部隊長になるほどの男が情報を売るとは…。カチアももう終りだな。」
シャリスの言葉に男は笑う。
「ククククッ、傭兵は命を売る商売でな。戦争が無ければ飯は食えないのさ。戦いが無くなった今では情報屋でもやって金を儲けなきゃ生きていけない。この兵舎にいた兵も今では全盛期の十分の一にまで減っちまってる。一応俺は部隊長の名が有るので多少の賃金はもらっているが、それでも食える程はもらっちゃいないのさ。で？何が聞きたい？」
シャリスはその言葉に首を傾げた。食えるほどもらって無いのにこの豪華な部屋。これは全部情報で儲けた金での生活か…。
「金の為に国を裏切る部隊長か…。裏切りの金で贅沢をする。ま、傭兵だしそういう事も有るだろうな。俺が知りたいのは城内に入り込む手段とケンゼンの事についてだ。金はここにある。」
シャリスがそう言うと、男はニヤケた。
「城内にな…。お前は賊だな？」
「賊？ま、似たような物かな…。」
男は満足そうに頷くとパチンッと指を鳴らした。と、扉の向こうから数人の武装した兵が三人程バタバタと入ってくる。そしてシャリスを囲むと剣を向けた。
「悪いな。俺は傭兵だが、金をもらっている以上裏切りはしない。お前の様な輩をここに誘い込み、証拠を握って逮捕するのが俺の仕事だ。」
男がそう言うと、シャリスは手を上げた。
「なるほど、囮って奴か。この国もそれ程腐ってはいなそうだな。お前の名は？」
「俺はタスター＝ミリスタンス。一応王さんの名誉の為に言っておくよ。さっき言った事は全部嘘だ。戦いは無くなり確かに兵は減ったが、この国の王さんは雇った兵に金を払わない何て事をしない人だ。傭兵でも大事にしてくれる人なんだよ。」
シャリスは何度か頷く。タスターはにやけたまま部下に合図を送り、兵士達がシャリスの手を取り後ろに回させロープで縛った。
「ま、城内で何をしようとしていたのかは俺には関係の無い事だ。城の取り調べの奴等がお前から聞き出すだろうよ。何か言いたい事は有るか？」
「別に無いが…。そうだ、お前達はカリディアナについて何か知っていないか？例えば何か企んでいるとか…。」
「ああ？城内の情報を知りたいって、狙いはカリディアナか？お前趣味悪いな。まあ、見かけはかなりの美人だが…、性格は最悪だぜ。なんだカリディアナとの一発が目的だったのなら捕まえずに行かせても良かったな。それで密通の疑いをカリディアナにかけて…。」
「部隊長っ。」
タスターが調子良く言っていると、部下の一人がそれをとめた。しかし、それも笑いながらで、内心は皆が同じ事を思っている様である。
「何だ？そんなに嫌われているのか？」
「城であの女の事が好きな兵はいないぜ。上層部ではかなり慕われているらしいが、どうかな。淫乱だし、噂では今いる子供はケンゼン王子の息子かどうかも分らないって言う事だぜ。ケンゼン王子が今、王さんの代わりに権力を握っているのも、カリディアナが大臣共に体を売ったからだと…。ま、噂だがね。どちらにしてもお前はそんな女の所為で命を失うのさ。馬鹿だねぇ。」
タスターの言葉に他の兵達が笑った。
「フーン…。俺は殺されるんだ。」
「当たり前だ。城内への不法侵入、王子の奥方への強姦未遂だ。必ず死刑だな。じゃなきゃこんな話しをお前にするかよ。」
シャリスはなるほどと頷いてから、考え込む。彼らは急に黙りこくったシャリスをあまり気にせず、松明を持って彼を引っ立てていき兵舎を出て城壁へと歩いていった。と、シャリスが聞いた。
「おい、傭兵にカルツェラングという男がいたと思うが…。今はいないのか？」
タスターはその名前で足を止めた。
「第六師団長だが…。何故その名を知っている？」
「第六師団長？第六っていや、傭兵を含んだ最前線での殲滅作戦を主とする師団だろう？そんな重要な場所に何で傭兵の男が師団長になれるんだよ。」
タスターはニヤリと笑った。
「カルツェラング師団長は前の統一戦線の時の英雄の一人だからな。傭兵出身と言っても、兵の中では最重要人物の一人なんだ。俺達の目標でもある。」
シャリスは苦笑いをして首を傾げた。
「それじゃ、その師団長様に会わせてくれ。俺はその師団長様と知り合いなんだ。」
その言葉でタスターをはじめ兵士達に殺気が走る。
「貴様…、命が無い事を知って師団長の名を出し命乞いをするとは言語道断。今ここで殺してやるからそう思え。」
四人がバッとシャリスから離れて松明を捨てると一斉に剣を抜いた。
「おいおい、無抵抗な者を四人で刺し殺すか？」
「これは犯罪者の死刑である。無抵抗なのは関係ない。」
シャリスは渋い顔をした。後ろで両手をロープで縛られているから何も出来ない。
「ま、待て。カルツェとは友人なんだ。その証拠もある。」
「証拠だと。貴様、なめた事を…。」
「本当だってば…。俺のペンダントを見ろ。首にかかっている…。」
シャリスが苦笑いをしたままそう言う。と、兵士がタスターの顔を覗った。
「よ、よし、見てみろ。」
タスターが指示して兵士の一人が松明を拾い上げシャリスに近付くと首から垂れているペンダントを見た。
「分かりません。何か書いて有りますが…。」
タスターはそれでシャリスに近寄り、そのペンダントを見る。それは金のペンダントで、タスターは首を傾げた。
「何処かで見た事が…。」
タスターはつぶやくと、すぐにハッとして蒼ざめた。シャリスがにやけて言う。
「な？カルツェと友人だという証拠だろう？」
「いや、そんな訳は…。それに…本物だとしたら…城に入るのに堂々と入れるではないか。」
タスターが悩む。それで他の兵が首を傾げた。
「どうしたのですか？」
「……と、とりあえずカルツェ様の所に連れて行く…。」
「はあ？」
兵士が驚いた声をあげた。しかし、タスターの顔は真面目で、仕方なく指示に従う。それでシャリスは城壁の裏門から中に入れられたものの、取り調べの部屋では無く高級士官の兵舎へと連れて行かれた。
高級士官の兵舎は、独身の士官が住んでいる兵舎である。カルツェは３０半ばの男で、この兵舎で一番の年長者であった。同年代の他の士官はすでに結婚してしまってここから出てしまっているからだ。
カルツェは生真面目な男で、女遊びもほとんどしない。酒もあまりやらず面白味の無い男というのが彼のイメージだが、戦場での彼を知っている王や他の士官は、カチアの重鎮として彼を見ていた。
そのカルツェは自分の机で読書をしていた。かなりの読書好きで、暇になれば戦場でも本を読み出す程だった。ランプの炎がユラユラと本の文字を照らし、カルツェは少し目に疲れを感じて本を閉じる。
「今日はもう寝るか…。」
カルツェは呟いた。巨体で強靭、頭はツルツルに剃っていて、髭を生やした豪傑そうな男は、見た目ではとても読書が好きとは思えない。そのカルツェが椅子を立ち、ベットに行こうとした時だった。コンコンッとノックの音がして、外から声がする。
「カルツェ様。」
カルツェはその声に聞き覚えが有り、頷いた。
「入れ。何の用だ。」
カルツェの言葉に扉が開きタスターが入って来た。タスターは凄く申し分けなさそうな表情をして言う。
「すみません。お休みの処を…。」
「構わん。何の用だ？」
「実はいつもの囮捜査で捕まえた罪人なのですか…。」
「…それは俺の方では無く、公安部の方だな。」
カルツェは嫌な顔一つせずにそう言う。と、タスターは困った顔になった。
「あの、その罪人がカルツェ様に会わせろと…。普通なら私達も耳を貸さないのですが、有る物を持っていまして…。」
カルツェは首を傾げた。
「俺に罪人の知り合いはいないが…。何を持っているんだ？」
「その…、偽者だとは思うのですが…、その…。」
カルツェは少し苛立つ。
「良く分からんな。で、その罪人は何処にいるんだ？」
「一応連れて来ました。お会いになりますか？」
「連れてこい。お前の分からん話しよりははっきりする。」
タスターは頷き、一旦外に出ると外で控えている兵士達を中に入れた。その中央で後ろに手を縛られたシャリスが堂々と立っている。タスターは他の兵士に下がるように命令し、兵士達は一礼すると扉から出ていった。
「この男ですけど…。」
カルツェはシャリスを見て固まっていた。
「あの…。」
タスターが聞くと、カルツェは呟く。
「信じられん男がいる…。二度とこの城には現れんと言った男が…伝説の男が…。」
「何が伝説だよ。俺はお前のツルツル頭を見に来たわけじゃない。早くこのロープを解く様にこのタスターに言え。」
カルツェはハッとして、そうタスターに命令した。タスターはすぐにそれに従い、ロープを解くとそこで固まる。
「あったく…。失敗したぜ。」
シャリスが呟き縛られていた手首をコキコキとさせると、カルツェがシャリスに抱き付いて持ち上げた。
「シャリオン殿！生きていましたか！」
シャリスは辛そうな表情をして怒りの形相をした。
「痛てーよ。この馬鹿力野郎！」
シャリスはカルツェの頭をボカッと殴り飛ばし、それでカルツェは手を放した。彼は殴られた頭をゴシゴシ撫でて、涙目で笑う。
「いやあ、あなたの噂はずっと流れていたのですが三年程前からパタッと聞かなくなって…。逆にあなたが死んだとか殺したとかいう噂が流れていて、心配しました。」
「俺がそう簡単に死ぬかよ。地方を旅していると名前を売ろうとする若い剣士とかが戦いを挑んでくるんで、そんなのを相手にするのが嫌で名を変えていたんだ。今はシャリスって名乗っている。」
「シャリスですか…。シャリス？あれ？」
カルツェが腕を組んで考え込んだ。タスターはその隙に部屋から出て行こうとしていて、シャリスがそれを捕まえる。
「こら待て。お前には手伝ってもらいたい事が有るんだ。」
「勘弁して下さい。知らなかったんですから…。あなたがあの伝説の人だなんて。」
「そういう事を言っているんじゃない。手伝えって言っているんだ。」
タスターが首を傾げた。
「手伝う？」
タスターが聞くと一緒にカルツェが手を叩いた。
「そうだ、思い出した。今日の会議でケンゼンが言った事だ。シャリスという名の者を至急探し出し、捕らえろと。」
「そうだ。それは俺の事だ。カルツェはその命令に従って俺を捕らえるか？」
カルツェはニカッと笑った。
「俺は傭兵で、俺に命令を与えられるのは金をくれるレイファ王と俺の永遠の上司であるシャリオン殿以外に無い。たかが王の代理というだけの男に義理立てする必要を感じない。それはそうと理由を知りたいですな。」
「ふんっ、理由ね。俺が聞きたい位だが…。ま、心当たりが無いわけでは無い。タスターも他言無用にしろよ。」
「は、はい…。」
タスターは頷いて、それでシャリスは今までの経過を話し出した。
その頃、ミランは先程酒場でムッとして席を立った事を後悔していた。シャリスに対して無礼で有るし、また、醜い嫉妬と自分でも感じられていた。
「何で私ったらすぐに怒っちゃうんだろう…。」
彼女はそう呟いて、そして座っていたベットから立ち上がる。
「謝ってこよう。そして一緒にお酒でも飲んで、お城に入り込む手段を話し合おう。」
ミランはそう決めると自分の部屋を出て、隣のシャリスの部屋の扉の前に行く。そしてそこで深呼吸をするとノックをした。
コンコンッと音が響き、ミランは中の様子を覗う。しかし、中にからは何の反応も無い。
「シャリス様、先程は失礼しました。私、謝りたくて…。」
そう言いながらもう一度ノックをする。しかし、やはり中からは何の反応も無かった。それでミランは扉のノブを回す。
「あ、開いているわ…。」
ミランは呟き中に入る。と、中は真暗で、人の気配が無い。それでミランは慌ててそこから飛び出すと階下に下りて、カウンターで酒を入れている店主の親父に聞く。
「シャリ…、いえ、アッカラック様は何処にいかれましたか？」
この街に入ってから、シャリスは用心の為にアッカラックと名乗っていた。それで彼女はそう聞いたのだが、店主は少し首を傾げた。
「ああ、旦那ならもう出て行かれたよ。旦那との契約は今日の夕飯までだったからね。まあ、あんたの分は一週間分を前払いで貰っているから心配はいらな…。」
ミランは店主の言葉を最後まで聞かずに慌てて外に飛び出した。が、相変わらず店の外の大通りは人のゴミで、シャリスの姿がある訳が無かった。
「しまった…。シャリス様は今日忍び込むつもりだったんだ…。」
ミランはシャリスとちゃんと話し合わずに部屋に戻った事を後悔して俯く。しかし、すぐにハッとして店に戻ると二階へ駆け上がる。と、部屋に置いていた剣の柄の先をキュルキュルと回して蓋を取ると、空洞になっている中から入っている紙を取り出した。そして蓋を元に戻してから剣は腰に帯び、手紙を胸にしまうと部屋を出て、城に走った。
城の表門は閉まっていて、彼女は頭上の見張りの兵に声をかける。
「すみません。私、ガウス二世の娘でミランと申します。夜分遅くすみませんが…。」
ここまで言った時、見張りの兵がミランの言葉を遮って言う。
「誰であろうと、こんな遅くに城へは入れません。明日の朝にでもいらして下さい。」
「いえ、軍部の方に・・・。第三師団長のキース様にお伝え願えれば・・・。」
「キース様？ちょっと待ってなさい。」
兵士はそう言うと、もう一人の見張りに何やら話すと、そのままそこからいなくなった。どうやらキース師団長に取り次いでくれる気配だ。軍事的な情報は時を選ばないので、門番が勝手に止めることはできないのだ。
ミランはそこでしばらくの間待っていると、大きな門の横の小さな扉が開いた。
「どうぞお入り下さい。キース様は二階の訓練室で、練習生の特別訓練の講師をしておられます。」
「ありがとう。そこにはどうやっていけば？」
ミランは扉をくぐり、その兵に聞く。兵は城の入り口を指差した。
「あの扉を入りますと、大広間で大きな階段が有ります。それを上がってすぐ右に行き、そこを真っ直ぐに行けば突き当たりが訓練場です。」
「ありがとう。」
ミランがそう言うと、兵は笑顔で頷いた。それでミランは城の敷地内に入り、兵に言われた通りに歩いていく。そして二階の訓練場の扉を開けた。その時、剣が跳んで来て、ミランは反射的にそれを躱し転がると自分の剣を抜く。
「ヒューウ。」
口笛の音。ミランはハッとしてそこを見ると、かなりの数のランプが灯された明るい部屋に何人かの兵士がいて、その真ん中に彼女の知っている顔があった。それは整った顔つきの人間で、長い金の髪の毛が少しだけウェーブしている細身の体をした男だった。
他の兵士達が拍手をしていて、ミランはそれで剣を鞘にしまう。
「お久しぶりですキース様。久しぶりの対面でいきなりテストですか？」
「ははは、相変わらずの反射神経だな。その調子では剣技の方も衰えていないだろう。ガウス男爵の城では未だに兵士達をギュウギュウと締め付けているのかい？」
ミランはこの軽い口調の男に思わずクスッと笑った。
「そうでも有りませんよ。この前、ある男性に負けて兵達の前でワンワン泣いてしまいました。」
「君を負かす？」
キースが顔を顰めて、そしてミランの顎を持つと顔を上げた。
「この痣はその男にやられたの物かな？女の子の顔を…酷い事をする…。」
「いえ、これは別の男で…。もっともこっちは真剣勝負でもう生きてはいませんが。」
キースは少し驚いた顔をしたが、すぐに笑顔に戻る。
「怖い怖い。やっぱミランは怖い女の子だよ。それで今日は何の用？僕に愛の告白かな？」
ミランは呆れて笑った。
「相変わらずですね。そんな冗談ばかり言っているから奥さんに逃げられてしまうのですよ。もうお歳なんですから、そういう冗談はよしたらどうですか？」
「お歳って…。僕はまだ３２だよ。それに冗談だなんて心外だな。僕はいつも本気なのに。」
その言葉で後ろにいた兵士達から笑い声が響き、それでキースは振り返ってキッと彼らを睨む。それでミランはまた声を出して笑った。
「クスクス…。本当に御変わり無いですね、キース様。」
「君は少し変わったかな？前はそんなに笑う子じゃ無かったが？」
そうだったかな…。ミランは首を傾げた。
「それはそうと、私、キース様にお願いがあって来たんです。よろしいですか？」
「そうだな…。僕の生徒と戦って、君が勝ったら聞いてあげる。それでどう？」
ミランは少し考えて頷く。それでキースは生徒の中で身長が高く筋肉質の男を選んだ。
「この子は僕の生徒の中で一番の腕だよ。ミランと互角か…、それ以上だと思う。と、先に言っておいて、改めて賭けをしない？」
「何ですか？」
ミランは他の兵から木製の剣を受け取り、自分の剣をそれに預けながら聞く。
「君が負けたら、当分ここに滞在して僕の手伝いをしてくれ。僕はやる事が多くてね。秘書の様な者が欲しかったんだ。」
「良いですわよ。」
ミランがあっさりと頷き、キースは驚いた。断ると思っていたからだ。
「良いのかい？当分ここに居ると言う事は、下手したらここにずっと暮すって事だぞ。」
キースの口調が真面目になった。それでミランは笑顔で頷く。キースはその笑顔で思わず喜びのポーズをした。ここに暮すようになったら、上手く口説いて嫁にしようと考えていたのだ。ミランは美しくそして器用に何でもこなす。人付き合いは苦手そうだが、良い嫁になるとキースは狙っていた。しかし、すぐにミランは言う。
「でも私負けませんよ。」
それでキースは兵を呼んで、ボソボソと言う。
「いいか。本気でやれ。僕の未来はお前に架かっていると思えよ。」
「でも、幾ら強いと言っても女性ですよ。本気でやったら怪我をさせて…。」
「うるさい。この際少しの怪我は大目に見てやる。死んでも負けてはならぬ。」
「同じキース様の弟子ですから、動きは読めますし、後は技とスピードと力。負ける要素は無いです。そんなにむきにならなくても…。」
キースはチラッとミランを見て、そして兵に言う。
「あの子は僕の弟子じゃない。確かに剣を教えた事はあったが、あの子は一人の剣士の動きのみを追っていた。」
「え？一人の剣士？」
「そいつは…。」
そこまで言うと、ミランが後ろから声をかけた。
「まだですか？私はいつでも良いですし、あまり時間が無いのですけど…。」
「わ、分かった。それでは行け。全力でだぞ。」
キースは兵士のケツをパンッと叩いて、前に出した。それで試合が始る。
最初は互いに相手の動きを見て自分の動きを合わせていた。しかし、ミランはすぐに相手の動きに合わせなくなり、立ち止まって上段に構える。兵はミランのその姿を見て、馬鹿にされたと感じた。胴ががら空きになる上段はよほどの自信が無いと使いこなせない。それで兵は剣を喉に合わせ突きに行った。それはキースが思わず唸るほど早く威力のある物だ。しかしミランはユラリと体を動かしそれを躱すと、その上段から凄まじい速さで兵の頭上に打ち下ろした。
ビッと音がして、そして兵はそのまま動け無かった。ミランの剣は見上げた兵の額に寸止めされていた。
「訓練用の剣でも、強打すれば人は死にますよ。どうしますか？」
「ま、まいりました…。」
兵が言って、そしてミランは笑顔を彼に向け剣を引く。
「キース様、そういう事です。」
ミランの言葉がまるで耳に入らないような表情でキースは固まっていた。前に見た時より数段強くなっている。彼はそう呟いていたが、声にはならず口だけが動いてた。
「キース様？」
「あ…、ああ…。お前の勝ちだ…。頼みを聞いてやろう…。」
キースは蒼ざめた顔を無理矢理笑顔に変えて、そして彼女にそう言った。するとミランは胸から紙を取出してキースに渡す。
「何だ？」
「父からの手紙です。とりあえず読んで下さい…。話しはそれから…。」
キースはその手紙を開きそして読み出す。そして蒼ざめていた顔が更に蒼ざめる。
「シャリオンの手伝いだと？どういう事だ？」
手紙を読み切るといきなりキースはそう聞く。ミランは回りの兵士を意識してチラッとそちらを見た。兵達はキースの口から出たシャリオンという言葉を聞いてザワザワとする。
「大丈夫だ。ここの兵は皆僕の愛弟子だ。」
「そうですか。それでは申し上げます。私の心の師匠で憧れだったシャリオン様がこの前うちの城にいらっしゃいました。それで私は彼と試合をして負け、自分の未熟さを知ったのです。私は修行の為にシャリオン様と一緒に旅に出る決意をし、この首都カチアに来たのですが、シャリオン様の目的はこの城の中にいるカリディアナ殿だったのです。」
「ええーっ！！」
兵士達が声を張り上げた。
「あの伝説の人が、あの悪名高いカリディアナ殿に？」
「伝説の人がこの街にいるというだけでも凄い事なのに…。」
「このミランさんがあのシャリオン殿と一緒にいたってだけでも…。」
兵士達が各々話し始め、訓練室がうるさくなる。
「黙らんか！このアホタレが。シャリオンがなんぼのもんじゃ。僕はあいつに女を世話してやった事もあるんだぞ。」
「それって…、確か師団長の所に良く来る貴族の女が、実はシャリオン殿に会いたくて来ていたってだけの話しだったよな。」
「しかも、自分に気があると思った師団長が、その後口説きに入って見事ふられたとか…。」
兵の声がキースの耳に聞え、キースが怒りの形相をした。
「黙らんか！」
一瞬でシーンとする。
「で？そのシャリオンが、何でカリディアナを殺そうとしているんだ？」
「えーっ！！！！」
キースの言葉で兵士が一斉に声を張り上げた。
「黙らんか！」
三度目である。それで皆は手で口を押さえた。
「はい…。詳しい事は聞いていませんが、先程言ったこの痣を作った敵がどうもシャリス様を狙っている者の手のもので、恐らくそれがカリディアナさんの仕業だとシャリス様は思っているのだと…。」
「シャリス？」
キースが首を傾げた。
「あ、シャリオン様が最近ずっと名乗っている名です。シャリオンでは行く先々で戦いを挑まれてゆっくり出来ないからと…。」
「なるほど、それで分かった。最近、ケンゼンがシャリスという名に心当たりがあれば教えろと言っていた。カリディアナは何かの理由でシャリオンを狙っていて、旦那をも使っているのだな。」
「あの…どうでしょう？助けて戴けますか？下手したら反逆の汚名を着る事に…。」
「汚名ね…。ま、シャリオンとは知らぬ仲でも無いし、それにミランのその痣を作った敵がカリディアナの手の者ってのも気に入らない。どうだ？みんな。」
キースが兵達に聞く。
「そうですね。何やらケンゼン殿とカリディアナ殿は上層部を上手く丸め込みすぎて、嫌な感じがしてましたから…。」
「賛成です。あの女狐ならこの国の乗っ取りを考えていて、その邪魔者シャリオン殿を殺す事くらい考えそうですし。それにそうなら、我々も動かなくては…。」
キースが頷く。どうやら本当にカリディアナは下の兵士達に嫌われているようだった。
「まあ、とにかくシャリオンと会って話しをしなくてはならぬな。で、そのシャリオンはどこにいるんだ？」
「それが…。シャリス様は私とお父様がもし汚名を着る事になったらいけないって言って、離れてしまったんです。城に入り込む手段を探していましたが、それが上手く行っているのか分らないので、今何処にいるのやら…。」
「入り込むくらいはミランと一緒に行動すれば良かったのに…。ま、それでは仕方ない。とにかくカリディアナを良く思っていない者の所に行って、話しだけでもしてみるか。この際、数があった方が有利だ。」
キースの言葉に皆が頷く。それで、ミランは少し辛苦の表情を浮かべた。
「それにしても大恩あるレイファ王に対して、仇で返えしているようで…。心苦しいです。」
「ミランは心配性だな。国が腐る時にはこうやって俺達の様な者がその膿を出すのさ。王には逆らう事は出来んが、相手はカリディアナだ。一向に気にする事は無いさ。ま、これがケンゼンの王政が始っていたのだとしたら、俺達は完全な反逆だが…。もっとも、ケンゼンが王になったら、反逆の前に俺達はここには居れんよ。あいつはレイファ王と違って器が小さい。俺達の様な異端思考者はすぐに排除だな。」
ミランが頷く。
「まあ、城の中にもケンゼンとカリディアナに不満を持っている者は多い。とりあえずその代表格に会いに行こう。奴なら話しが分かるし、また力になってくれるさ。」
キースはそう言うと、皆を引き連れて訓練室を出ていった。皆の顔に戦闘前の殺気立った、そして期待に満ちたものが浮かんでいた。
「ま、そんな訳で、その娘っ子と何やら関係があると思うのだが。」
シャリスの言葉にカルツェが腕を組んで頷く。そしてタスターもまた考え込んでいた。
「その娘…ティーナとカリディアナの関係か…。タスター、何か知らんか？」
カルツェの言葉にタスターはゆっくりと首を振り、そしてハッとした。
「何か心当たりが有るのか？」
「いえ、これは傭兵の中での噂で…しかもゴシップの類なんですが。」
「なんだ言ってみろ。」
「…あのケンゼンが他の女に子供を産ませていたって奴です。確かレイファ王の筆頭侍女のアニータとか…。」
「アニータか…。確かに何年か前に半年程の休暇を取って、帰って来た時に赤子を連れていた。と、いう噂が流れたな。あのスケベのケンゼンが孕ませて、彼女は極秘に生んだのだと…。しかし、赤子は彼女の姪で両親が死んだから引き取ったと聞いたが？」
「はい。しかしそれはともかく、その子供をまた親戚に預けたと最近言っていたらしいですよ。一人では面倒を見られないからだと言っていたらしいですが、どうも噂ではカリディアナの一言があったと…。まあ、あくまでも噂ですがね。」
シャリスはそれを聞いて満足気に頷く。
「それで繋がった。前にティーナに母親の名を聞いたらアニータと言っていた。つまり、ケンゼンの愛人をしていたアニータがケンゼンの子供を生んだ。それをアニータは親戚の子と偽って隠していたが、何らかの事情でカリディアナにばれたんだ。幾ら性悪女といえど、自分の夫の愛人の子が近くにいるのは耐えられない。それで遠くへ、そして上手く行けば殺してしまおうと考えた。どう？」
「まあ、それで納得しときますか。どうせ本人に聞かなくちゃ真実は分らないのだし。」
「相変わらずお前は可愛くないね。まあ、そのごつい体型で可愛かったら怖いが…。」
シャリスの言葉にタスターがクスッと笑い、それをカルツェは睨む。タスターはコホンッと一つ咳をして誤魔化すと話しを変えた。
「で、どうするんですか？これから…。」
「ま、何にせよ城の中には入れたからな。俺はそのアニータに会ってみるよ。そして真実を聞いてから、カリディアナに…。そこでカリディアナが会心しなければ、俺は反逆者だ。」
「そうなると、俺もこの国から出る事になるな…。」
カルツェが当然の様に言う。
「何でだ？お前は知らぬ存ぜぬを決め込めば良いではないか。」
「そうは行きませんよ。あなたは俺の永遠の上司だと言ったでしょう？ま、地獄の底までお付き合いしますよ。」
「それじゃ、私もそうしますか。どうせ戦いの無いこの国にいても仕方ないし…。」
タスターまでがそう言う。
「馬鹿だねお前達。ま、俺としては穏便に事を終らせたいのでな。期待には添えないと思うが、お前達の方でも勝手な動きはするなよ。」
カルツェとタスターが頷く。
「それじゃ、俺は行ってくるぜ。」
「ちょっと待った。」
カルツェが止める。
「何だよ。まだ何か有るのか？」
「一つ調べてもらいたい事が…。実はあのケンゼンにはレイファ王の血が流れていないという噂があるんです。で、もしカリディアナとケンゼンを敵に回した時には最大の武器になるんで、チャンスが有ればそっちも調べてもらえますか？カリディアナなら何か知ってそうですし…。」
「フーン。お前も色々と考えるね。穏便に済めばそんな事にもなるまいに。」
「俺はあなたの性格を良く知っていますからね。穏便に済む確率が有るかどうか…。」
シャリスは過去を振り返って、そしてニヤリと笑った。
「俺だって少しは大人の考え方になってるんだぜ。忍耐強くもなったしな。ま、とにかくそちらも調べてみるよ。それじゃあな。」
シャリスはそう言うとカルツェの部屋から出ていった。それを見計らって、カルツェはタスターに言う。
「おい、俺の部下を呼び出しておけ。」
「え？」
「俺の部下、第六師団の兵たちを城の周辺に集めて待機させておけ。第十八連隊長のアッガスには作戦Ｃと言えばそれで分かる。奴とはこういう事態になる時の為のシュミレーションをしていたからな。」「は、はい。」
タスターは慌てて敬礼をした。
「いいか、まだ待機の状況だ。決して動くなよ。下手動いて戦いになったら恐らく全ての師団が敵に回る。俺はカリディアナとケンゼンに不満のある奴等を説得しておくから…。」
カルツェはニヤリと笑った。彼はいつも読書をしている所為か温和な性格と思われているが、実の所はシャリスなんかよりよっぽど戦好きだった。
タスターはもう一度敬礼して、足早にカルツェの部屋を飛び出し、その命令に従うべき動き始める。
「大変な事になって来た。下手したら傭兵対カチア全軍の全面戦争だ。」
タスターはそう呟いていたが、彼もまた顔から笑みが消えなかった。所詮は傭兵。戦う事でしか自分を表す事が出来ないのだ。
「何か騒がしいの…。」
ベットに寝ている老人。白髪に土気色した肌はまるで干からびた死体に近い。目は虚ろで精気が無く、体中がブルブルと震えている。
「どうも外が騒がしい様です。まるで戦でも始る時の様…。」
ベットの横に付いていた侍女が言う。ストレートの黒髪を後ろで束ねた美しい女性だ。
「戦いか…。あの頃はわしの体もまだ自由に動いた。信頼出来る仲間がいて、そしてそいつらと暴れまわり、敵地を占領していった…。」
「陛下…。」
侍女が悲しげに言う。ここにいる死を待つ哀れな老人こそ、カチア神聖王国第三十二神聖国王ダ・クレスト・レイファ・カチアその人であった。彼は六年前にこの大陸の全ての国を統一し、そして大陸の全てを統治する帝王であった。しかし、戦いが無くなり平和が来た一年後に発病し、五年の歳月をベットで過ごしていたのだ。
「もうわしに望みは無い。今、ここで殺されようとこの城が落とされようと何の未練も無いわ…。」
「そ、そんな事を申さらないでください。陛下とそしてこの城の存在がこの大陸の平和を保っておられるのですよ。」
「ククッ…。名前だけの存在か…。だが、わしにもう生きる希望は無い…。」
レイファはその干からびたと思われていた目から涙をポロリと流した。
「昔の仲間は去り、くだらん部下だけが残りわしの名を使い好き放題にしておる。わしが何も出来ないと知ってわしの名を辱めておるわ。」
「そ、そんな…。」
侍女は何も言えなかった。それは事実である。それが原因で軍部と政府の対立は日に日に激しくなっている。未だ表立った争いになっていないのは王に対する忠誠を軍部が持っているからだった。
「そんな事では困りますな。陛下。」
突然扉が開いて、そこから人が入って来た。侍女は懐からナイフを出し構える。
「何者。」
「さすが美人を揃えていますな。お久しぶりです陛下。」
その陰は侍女の前まで来ると、そのまま跪く。侍女はそれでも王の前に立ちはだかり警戒してその男を睨んだ。
「無礼者！名を名乗りなさい！」
「よい…。誰かは分からんが…、わしの命を取りに来た死神か？ならばサッサと取っていくがいい。」
「陛下…。」
侍女がレイファの方をチラッと見て呟いた。
「陛下。何を弱気に…。私を忘れましたか？」
男が身動きせずに聞く。レイファは首を少しだけ動かし、そしてその跪く男の顔を見る。と、すぐに目を見開いて、そしてその目に精気が現れた。
「お、お前は…。」
「はい。シャリオンでございます。お久しぶりで…。しかし、武王と呼ばれたあなたが何と情けないお姿に。もっとシャキッとなさりなさい。」
レイファは口から歯を零した。
「ククククッ、お主らいしい言いようだ。そしてお主しか、わしに言わん言葉だ。」
侍女は驚いた。レイファが笑うのをもう久しく見ていなかったからだ。そして、シャリオンの名を聞いて、侍女は迷う。その名は彼女も知ってはいたがそれが本物かどうか分らないし、また本物だからと言って王に危害を与えないとは限らないからだ。だが、レイファは侍女に言う。
「彼はわしの一番の友人だ。控えておれ。」
侍女はその言葉で一礼してナイフを懐にしまうとベットの横に移りその様子を見る。
「お前が現れると言う事は、何かあったのか？城の外も騒がしい様だが…。」
「え？ああ…。何をしているんでしょうかね…。それより私がここに来たのは二つの事を確めたかったからです。まあ、せっかくだし初めから話しましょう…。」
シャリスはそう言うと、今までの経過を話し出した。レイファは何度も頷きそれを聞いていたが、話しの最後まで聞くと呟く様な声で言う。
「お前とその娘を襲ったのがカリディアナだと言うのだな？あの女はケンゼンがわしの反対を押し切って結婚した街娘じゃ。我と欲が強く、王族に迎えるには下賎過ぎた。しかし、結婚をしてしまった後は良く夫を立てる女だと思っておったが…。裏でそんな事をな…。しかし、何故お前とその娘を？」
「はあ…。それはそこで震えて涙を流している侍女が良く分かっているかと…。」
レイファは目だけ動かし、ワナワナと震え涙を流している侍女を見る。
「何か知っているのか？アニータ。」
彼女は何も言えずにただ固まって涙だけはポロポロと零している。
「彼女が言えないので有れば私が…。」
シャリスはそう言って、大きく深呼吸をした。
「この王城に来てから至る所に彫って有る紋章を見てピンッと来たのですが…。」
「紋章？王家の紋章の事か？」
レイファが聞く。それでシャリスは頷き話しを始めた。
「そのティーナは恐らく彼女とケンゼンとの子でしょう。私は陛下の息子のケンゼンとは面識がありませんから良く分かりませんが、話しではかなりの女ったらしとか…。恐らくそれで怒ったカリディアナが、彼女に言ってその娘、ティーナを遠くに追いやった。もっともそれはカリディアナがこのアニータにそう言って納得させる為だけのもの。カリディアナはティーナを殺すつもりだったのだと思います。ま、そこにたまたま私が通りかかってしまい、ティーナを助けてしまったのですがね。それで計画がずれた彼女は私と娘を殺そうと色々と手を打った。どうです？」
シャリスの言葉に、アニータは何も言えずに泣いたまま俯いた。
「しかし、何故殺す必要が有る？たかが夫と愛人の間違えでは無いか。娘は下賎の者として育て息子か娘の侍女として使うのが、一番あの女のプライドを慰められるのでは無いか？」
「恐らくそれが出来なかったのでしょう。何故なら、ティーナの背に王族の紋章が…。カリディアナはそれを知り、もしかしたら自分の子供よりティーナがいずれ王になるかもと思ったのでは…。」
「違います…。」
侍女のアニータが声を出した。
「違う？」
「はい。あの子は私と…。」
「わしの子か…。」
レイファが呟く様に言う。それでシャリスが驚きの表情で固まった。
「はい…。すみません黙っていて…。」
「ど、どういう事でしょう…？」
シャリスは顔を引き攣らせて聞く。それでアニータがポツポツと話し出した。
「陛下がまだ病気になられる前に、私はベットを共にさせてもらってました…。」
侍女を抱く事は良くある事。シャリスは頷く。
「私が子を身篭ったのを知ったのは陛下が病気になられてしまったすぐ後でした。お暇を戴いて知り合いの家に篭もり子を…ティーナを生みました。私は没落した貴族の娘で、私が子を産んでも誰も相手の追求はしません。一応は姪として育てていましたが…。」
「そ、それがどうして？」
「あの子が四歳になった頃、あの子の背にある痣をカリディアナ様に見られてしまいました。カリディアナ様は無感情に私に言いました。その子が王の子だと知られると、その子に幸せは無い、と。私はティーナを王族の子では無く普通の子としてノビノビと生きてもらいたかった。それでカリディアナ様に相談したのです。カリディアナ様は自分の親戚にエリック＝エドワードという男がいるから、彼に任せようと言いました。カリディアナ様の言う事には、その方もまた平民出で、きっとティーナをノビノビと育ててくれるとの事でした。それで私は泣く泣くその方に預ける為にティーナを連れてクェイスト領に…。私の顔がばれると拙いので草原の待ち合わせ場所にティーナを一人置いていけと言われていて、そこで私はティーナと分かれました。」
シャリスは頷く。
「なる程な。だが、エリックはその子を見殺しにしろと言われていた。いや、殺せと…。しかし何故だ？王族の紋章が出ようと、ケンゼンが王を継ぎ、そして彼の本妻であるカリディアナの息子が次の王になるのは決まっているはずなのに…。」
レイファが体を起した。
「ケンゼンに王族の血は入っていないよ。奴はわしの養子だ。」
シャリスが固まった。
「わしには子が出来なかった。種が無いとずっと思っておった。それで王族の直系血筋もこれで終りだと感じてはいた。だが、王族の血が終ろうと、国を終らせる訳にはいかん。それで身寄りの無かった幼いケンゼンを養子に貰い、わしと妻の一粒種と皆を偽って来た。勿論本当の息子の様に育てて来たが、本人は血が繋がっていない事を知っているし、妻であるカリディアナも知っていて当然であろう。」
「ゲッ…。」
「アニータよ。こちらに来い。」
レイファの言葉にアニータが素直に頷く。レイファは近付いたアニータの手を引張り抱き寄せると、耳元で話す。
「この馬鹿者が…。何故わしに言わなんだ。わしがお前との子を不幸にするとでも思ったか？」
「い、いえ…。すみません…。」
「もう、良い。だが、わしも少しだが生きる気力が出て来たわ。」
「へ、陛下…。」
それを見ていたシャリスが困ったように言う。
「陛下…。ラブシーンは後にしてくれますか？」
レイファはそれでアニータを離し、笑う。
「そうであった…。で、お主はどうするつもりじゃ？」
「ここは私に全てお任せ有れば、丸く収めて見せましょう。外に集まっている兵達もまた納得するように…。」
レイファが頷く。
「お前の好きにするが良い。わしはお前の御陰でこの国を統一出来たと思っておる。お主に間違えは無いと知っておる。」
「有り難き幸せ…。では、そういう事で。」
シャリスはそう言うと一礼してレイファの部屋から出て行こうとした。が、扉を出る前に振り返って言う。
「その気力を取り戻した目は、恐らく陛下を病気から立ち直しましょう。だが、アニータ。まだ当分は夜の楽しみは取っておけよ。せめて自分で立ち上がるだけの体力が陛下に戻るまで。」
それでアニータは真っ赤な顔をして、俯く。
「お前はいつも一言余計じゃ！」
レイファが大声を出し、そしてシャリスは声を上げて笑いながら扉から出ていった。
城壁内の広庭では百名近くの兵士が集まっていて、整列し待機していた。その異様な光景に騎士団の五十名程が動き出していて、それに対峙する。城のすぐ下とは思えないほどの殺気立った光景である。
騎士団と対峙している兵士達の一番前に、連隊長のアッガスが腕を組んで騎士団を睨んでいた。その後ろに部隊長のタスターなどが控えて、早く戦いが始らないかとうずうずしているのが見て取れる。
騎士団はいわゆる軍部には所属しておらず、本当なら王だけの兵と言う事になる。しかし、すでにそれを掌握しているのはケンゼンであった。
「すぐに解散をしなさい！ここはお前達傭兵の入り来る場所では無い！」
騎士団の団長が叫ぶ。それで傭兵の中ではクスクスと笑い声が上がった。
「解散しろってよ。何様だ？あいつら。」
「騎士様だろう？あのカリディアナにケツを振る、いや、ケツを振られてのこのこ付いていった。」
それでまた皆が笑う。そこにカルツェが現われた。カルツェは騎士団と傭兵達の対峙している丁度真ん中に現れると、そこで腕を組み、何をするでも無かった。それで騎士団が焦る。
「か、カルツェ殿！この兵達を解散させて下さい！」
しかし、カルツェは全く無視で目を瞑る。と、今度は騎士団の後ろからかなりの兵士達が現れ、そして騎士団を掻き分けて一人の男が現れた。それは第一師団長のリフターという男で、ケンゼンの片腕となっている男であった。
「騎士団はわしらの後ろに行きたまえ。戦いになれば数の少ない君達はすぐに全滅するぞ。」
「いや、しかし…。」
「奴等は下賎の傭兵。あんたらが出なくても我ら第一師団と第二師団の兵士が下賎の兵を打ち崩してやるわ。」
騎士団は困ってしまって、しかしそこを譲る訳には行かない。
「お、やってるな。」
カルツェの後ろからキースが現われた。彼もカルツェと同じく対峙している真ん中に現れるとカルツェに声をかける。
「はは、良い光景だな。カルツェ殿？お主を探していたのだが、探し当てた時にはもう事が始まっている…。」
「どちらの味方ですかな？キース殿？」
カルツェの言葉にキースが指を指す。と、傭兵の後ろにキースの軍の旗が上がった。一気に千人近くに兵が増えていて、騎士団の側にどよめきが有り、傭兵の方に歓声が上がった。それでカルツェがクスクスッと笑う。
「キース殿も戦いをお望みですかな？」
「僕はケンゼンとカリディアナが嫌いなだけだよ。それに王と一緒に戦った事の無い、文官が指揮を取っている事もね。」
彼は騎士団の所にいるリフターを指差した。それで、カルツェは笑う。
「貴公も好き嫌いが激しいな。…俺と同じだ。」
「こう言っては何だが、シャリオンと友人をやっている輩は皆こうなってしまうのだろうよ。ま、あいつの所為でこうなったと責任を押し付けておこう。」
それで二人はまた待機状態で腕を組んだ。
「一体どうなっているのです。ケンゼン様…。」
カリディアナは窓の外に埋めつくす兵を見て言う。兵士達が持つ松明がまるで火事の様に赤々と城の下を燃やしていた。ケンゼンはカリディアナの質問に答えず、身支度を整え終わると外に出ようとした。と、ケンゼンが扉から外に出れず、後ろに倒れる。
「悪いな。ちょっと話しがあってさ…。」
そこに立っていたのはシャリスだった。ケンゼンはシャリスに押されて倒れたのだ。
「何者だ！俺をケンゼンと知っての狼藉か。誰か！狼藉者の侵入だ！」
ケンゼンはそう叫んだが、一向に誰も来ようとはしない。
「狼藉？いや、そんなつもりは無い。ただ、話しをしたくてな…。言っておくが大声を上げても誰も来ないよ。全部下がらせた。」
ケンゼンはカリディアナを後ろにやって、庇うようにしてから剣を抜く。シャリスはヤレヤレという格好をして、しかし彼は剣を抜かない。
「下がらせただと？貴様名を名乗れ。」
「初めましてと言っておくよ。何度も狙われたがね、俺は。」
「何を言っている。」
ケンゼンが剣をシャリスに向けたまま言う。
「俺がシャリスだ。お前らにずっと狙われた…。」
それでカリディアナがギョッとした。が、ケンゼンはシャリスを睨む。
「やはり狼藉者か。王を狙う暗殺者と聞いていたが…。」
「…ケンゼンは知らないのか。だがカリディアナは俺を知っているという顔だぞ。…そうか、カリディアナの単独犯か。ま、ケンゼン、剣をしまえ。話しをするのに剣は必要では無い。」
「ふざけるな…。」
ケンゼンが唸るように言う。するとシャリスが怒りの形相をした。
「しまえと言っている…。」
それは恐ろしいほどの殺気で、普通なら小便も漏らしてしまいそうな、そんなものだった。それで思わずカリディアナが「ヒッ。」と小さく悲鳴を上げて腰が砕けて座込んだ。
「俺の本当の名はシャリオン。お前が幾らがんばっても勝てる相手では無いぞ…。」
ケンゼンはそれで飲み込まれ、ブルブルと震えて尻餅をついた。
「これが血は繋がっていないとはいえ王の息子と名乗っていた男の姿か？情けない…。」
シャリスは呆れてそう呟いた。
「しかし、平和になったこの国に武威はいらぬか。変に武勇を誇って意味の無い戦いを望むより、お前の様な男の方が平和を維持する期間は長そうだな。」
シャリスは溜息を吐く。
「き、貴様があのシャリオンか…。何故ここに…。」
「お前の妻が俺を狙ったからだ。俺は降りかかる火の粉を素直に受ける性格では無いからな。こうして払いのけに来たのだ。分かるか？カリディアナ。」
カリディアナは怯えきってしまっている。
「お前が殺そうとしたティーナは俺が確実に守り切る。その為にお前を殺しに来た。二度とティーナに手出しをさせない為にな…。」
シャリスの殺気立った言葉にカリディアナが恐怖に顔を歪める。何て男を敵に回したのだろうか…。彼女は後悔をしていた。
「ま、待ってくれ。話し合いだと言ったでは無いか…。」
ケンゼンがカリディアナの前に塞がる。腰を抜かしたままだかが、それでも妻を守ろうとしているのだ。
「そうとも。お前とは話し合いだ。だが、この性悪女を殺してからな。俺は危険なものを放ってはおかない。俺に敵対したら、俺が死ぬか敵が死ぬかだ。勿論、お前の放ったエリックも殺す。」
「ヒッ…。」
カリディアナはこれ以上無いというくらい、無様な格好になっていた。涙を流し、そして鼻水と小便を垂れ流して、凄まじい恐怖に気を失いかけていた。
「た、助けて…助けて…。」
彼女はまるで子供の様に泣き叫ぶ。シャリスは腰に帯びた剣を握り、それを抜いた。
「助けてか…。それを言えぬ子供を殺そうとした悪魔の女が、敵に助命を乞うか…。駄目だな。俺はお前の様な女を許す事は出来ん。それに生かしておいては、また命を狙われるかもしれん。俺は後悔をしたくないのでな。」
シャリスは剣を抜いて、さらなる殺気を放つ。その部屋全体に緊迫した空気が流れ、シャリスはそのままカリディアナを殺そうとした。
「ま、待て。俺の妻が何をしたと言うのだ。ここで殺されなければならない様な事を彼女がしたと言うのか。」
「お前が女房の手綱を締めていないからこうなる。外の連中もお前達二人に憤慨して立ち上がった者達だ。まるで国政を遊びの一環の様にしやがって。奴等はそういう怒りだ。分かるか？カリディアナがくだらん画策を裏でした結果だよ。自分の権力を大きくする為に裏で色々とした結果だ。」
カリディアナが、歯を食いしばって意識を保っている。
「そ、それは力を持っていない私を助ける為に仕方なく…。そう仕方なかったんだ。父上が倒れた五年間。平和を維持する為に…。」
「それは下にいる兵に言え。俺はその女が殺そうとした小さな子供と、そしてそれを助けた俺をも殺そうとした事に怒っているのだ。」
「ど、どういう事だ？」
ケンゼンが後ろを振り返り、カリディアナに聞く。彼は全く事情を知らなかった。
「その女はお前が王の血を引いていないと知って、王の血を引くティーナという少女を殺そうと画策していたんだ。」
「な…。」
ケンゼンは驚いた表情でカリディアナを見る。カリディアナは怯えた表情のまま震えて動けない。
「お、王の子供だと？どういう事だ。」
「その女は偶然に王の侍女のアニータが王の子供を生んでいた事を知った。アニータはそれをずっと隠していて、王さえそれを知らなかった。カリディアナはお前を王にする為、その子供の存在を誰も知らないのをいい事に、自分の親戚に預けるとアニータをだまし、子供を殺そうとした。それを俺が助けた訳だ。」
シャリスがそう言うと、ケンゼンはショックを受けた表情をしてカリディアナを睨む。
「父上に子供がいたなんて…。カリディアナ、何てことをしたんだお前は。俺は王などというだいそれた地位などいらぬとあれだけ言っておったのに…。俺は今の代理が精一杯で、王には王家に連なる親族の中で相応しい者をと前から言っていただろう。」
それを聞いてシャリスはポカンと口を開けた。この男、自分の器が分かっていたのか。
「で、でも…。私やあなたはともかく子供達が蔑まされるのを見るのは…。」
「それで王の子を殺してしまっては国が潰れるだろうが…。お前は頭の良い女だから分かってくれると思っていたのに…。やはり父上の言う通り欲の強い女だったのか。」
ケンゼンはショックを受けて、ダランと頭をうな垂れた。
「ご、ごめんなさいあなた…。」
シャリスは呆れていた。これほどつまらない事になるとは思っていなかったからだ。カリディアナが噂通りの女なら切り捨てようと思っていたし、またケンゼンも下らぬ事を言うような男ならそうしようとしていた。それが彼らの側に付いている重鎮達を敵に回しても、それで良いと…。しかし、この小市民的な二人を見て、シャリスは切るのが馬鹿馬鹿しく感じてしまった。こんなのに狙われていたのか。そう思うと情けなくて涙が出る思いである。
「くだらん…。」
シャリスはそう言うと剣を鞘に戻し、部屋を出ようとした。そして出る前に振り返る。
「今後ティーナを狙ったりしたら、何処からでも俺がお前達の命を貰いに来る。それと、カリディアナ。」
カリディアナがシャリスを見る。
「お前のくだらん政治への介入が、外の連中の様な事になっている。お前がその力を持っているなら良い。だが、そうでないなら子供達のただの母親でいるのだな。」
シャリスはそう言うとそこから出ていった。二人は手を取り合って立ち上がると外を見る。さらに多数の兵士達がそこに集まっていて緊迫感に固まっていた。
「私、あなたの為と思って、そして子供の為と…。何でもやって、悪女と罵られても、それでも私は良いと…。」
「…もう良い。これからは彼の言う王の子を盛り立てて、私はその補佐役に徹するよ。お前も余計な事は考えずに子供の事だけ考えて生きてくれ。」
ケンゼンの言葉にカリディアナは頷く。前までの悪女ぶりが嘘の様だ。相当の恐怖で会心をしてしまったのか、これが彼女の本当の姿なのか…。
「でも…、この事態はどうするのです？」
「私が止める。私が気に入らなければ私を殺して貰っても構わん。それがお前のしてしまった事への俺の償いでも有る…。」
「あなた…。」
カリディアナは涙を流した。
シャリスは外の連中など全く気にせず、レイファ王の所に戻っていた。レイファは目に精力が出てきてはいるが、相変わらず体は動かない。
シャリスはそこに付いていたアニータを呼ぶと、懐から小さな紙包みを取出し、それを渡す。それはシャリスが植物で作った精力剤であった。彼はレイファの主治医に病気の事を聞いて、病気自体は直っていると知った。それで自分様の精力剤を王に飲ませようと思ったのだ。
「いいか？その薬は強力で、体力の無い老人にはきつすぎる。十日に分けて、一日一回王に飲ませるんだ。ま、生きる気力を戻したレイファ王の事だ。食事もちゃんと取るだろうし、すぐに良くなる。」
「あ、ありがとうございます。シャリオン様…。」
「ん。それでティーナはクェイスト男爵に預けて有るから、一回戻って連れてくる。まあ、すぐに逢いたいだろうが少しの辛抱だから、我慢をしなさい。」
アニータは涙目で頷いた。それでシャリスは笑顔を彼女に向けて、レイファ王に向った。レイファはシャリスが近くに来るとニヤリと笑う。
「どうだった。丸く治まったのか？」
「ええ、陛下。後は陛下がお元気になられれば全て解決です。陛下の一人娘とも陛下が元気になられた頃には会えるでしょう。」
レイファは頷く。そして険しい顔をした。
「ケンゼンとカリディアナは切ったのか？」
レイファはシャリスの考えが分かっていた。その上で彼に全てを任せたのである。
「いえ。二人とも分かってくれたので…、半分は脅しですがね。ま、陛下が元気になられれば、あの二人も大人しくしているしか無いでしょう。思ったより善人ですしね。」
「フッ、善人か…。そうかもしれんな。わしやお前などの戦人より悪人などいないであろう。違うか？」
「おっしゃる通りです。が、この世には必要悪という便利な言葉が有りまして、私達はそれで良いと思いますがね。」
「クククッ…。お前らしい言いようだ。こうなったら早く元気になるから、お前はそのティーナを早く連れてこい。」
シャリスがクスッと笑った。
「それは命令ですかな？」
「友人としても頼みだよ。お前はわしの部下にはならなかったでは無いか。ずっと…。」
「私は命令を聞く事はしませんよ。友人の頼みだからそれに対して精一杯働く。ま、ひねくれているのですな。」
「だが、わしはお前に何度も助けられておる。今回も含めてな…。」
シャリスは頬を軽く揺らしてニヤリとした。
「もう行きますから、早く体をお治し下さい。ティーナと会う時は元気なお姿で…。」
「分かっておる。」
それでシャリスが立ち上がりレイファは軽く手を振った。シャリスはその姿を笑顔で受けて、扉から出ていった。
「キース様。シャリス様はどうしたのですかね。」
騎士団プラス第一第二師団と、傭兵プラス第三師団が対峙する中央にいる二人にミランが近付いていって聞いた。
「さあな。上手く行ったか行かないか。どちらにせよもう血を見なければ終らんぞ。」
「嬢ちゃん。あんた、シャリスと言ったが、あの方とどういう関係だ？」
ミランはカルツェに急に聞かれて困った。
「えっと…。私の憧れの人で、心の師匠で…。」
「好きなのか？」
カルツェがニヤニヤとして聞く。それでキースが怒る。
「おい、この子はガウス男爵の娘さんだぞ。無礼な口の利き方をするなよ。」
「へえ、ガウス男爵の…。もう抱かれたのか？」
カルツェは下世話な話しに持っていく。どうやらかなり退屈だったらしい。ミランは真赤な顔をして俯いた。
「何だ、まだか。あのシャリオン殿とは思えない手の遅さだな。かなりの美人だし、シャリオン殿の好みなのだが…。」
それでミランがパっと明るい顔をした。
「ミラン、駄目だぞ。あいつは人間で女という性を持っていれば、どんなのでも手を出すんだ。お前は貞操を守れよ。」
「な…。そんな事言われなくても…。」
またミランが顔を赤く染める。かなりの純情の様だ。
「ま、ガウス男爵の娘さんだったら、確実に貞操は守れるよ。シャリオン殿は義理堅いからな。人の大事にしている女には決して手を出さない。」
「フンッ、そう言えばそうだったな。」
二人の言葉に、ミランは少しガッカリとした。手を出して貰いたいのが本音だからだ。
「あの…。シャリス様には待っている女性がいると…。」
二人が同時に顔を顰めた。
「え？あのシャリオンが？」
「シャリオン殿がそう言ったのか？」
「はい…。」
ミランが返事をすると、二人が顔を見合わせた。そして信じられないものを聞いたように呟く。
「そんな事が有るか？あのシャリオンに特定の女？」
「いや、信じられないな。数々の裏伝説を作ったあのシャリオン殿に…。」
「う、裏伝説ですか？」
ミランが恐る恐る聞く。シャリオンの伝説は彼女も聞き覚えがあって、数人で敵軍の攻め込みを阻止したとか、単独で敵の城に乗り込んでその敵国王の首を持ってきたとか、そう言うのは知っていた。
「表の英雄伝説とは別に数々の伝説を作っていたからなあの人は…。」
「ククククッ、あれだろう？街の娼館借り切って、一晩でその店の全員の女を満足させたとか、街の娼婦を全部集めて三日三晩やり続けたとか…、他には…。」
「も、もういいです…。」
ミランが思わずとめた。自分の憧れだったシャリオン像が崩れていくのが分ったからだ。
三人がそうやって楽しそうに話しているのを見て緊迫していた騎士団が苛立ちを覚えた。この兵達が一体何でここに集まっているのかも分からず、だからといってこちらから攻撃を仕掛ける訳にも行かなかったからだ。
だが、もっと苛立っているのは第一師団長のリフターであった。第二師団長の男と並んで騎士団の前にいた彼だが、もう我慢出来ずに戦いに入り込もうと思っていた。
ここで戦いに入れば城自体が落ちてしまう事になる。と、考えるのが普通だが、このリフターはそれほど頭が良く無かった。
彼は元々文官ではあったが、その地位は彼の生まれが貴族であったからで、実力で言えば最下位の士官にも劣った。
「騎士団長よ。もう実力行使で奴等を追い払おう。どうせ王は病床で命令など出来ず、ケンゼン様がこちら側にいる以上、我々が賊軍になる事は無い。大体、傭兵などの輩を今までに重視してきた王に問題がある。第六師団長のカルツェや貴族出身ながら傭兵と相容れてきた第三師団長キースなどは粛正されなければならない。ここは一気に傭兵を潰して、我々正規の兵のみで国をつくるべきである。」
その言葉に騎士団長は顔を顰めた。
「しかし、彼らは英雄ですよ。国を統一した時の最功労者。王が信用して彼らを手元の置くのは当然です。」
「フンッ…。もう戦いは無いのだ。あんな過去の英雄がいつまでも幅を利かせていたら国が潰れてしまうわ。」
騎士団長は溜息を吐く。と、後ろから歓声が上がり、それが段々と大きくなる。それでリフターと騎士団長、そして第二師団長の男がそちらを見た。それは後ろから兵を掻き分けて来る男…。
「やっと、来たか…。さて、どうなったかな？」
カルツェが呟く。そして騎士団の群れから一人の男が現れて、彼はそのままカルツェとキースの所までやってきた。
それは意を決した顔のケンゼンで、彼の後ろにリフターと第二師団長の男、そして騎士団長が剣に手をかけて付いて来ていた。それで傭兵と第三第師団の兵が殺気立つ。が、カルツェが手を上げてそれを止める。
「兵を引いてくれ。私は君達の抗議に対する答えを持ってきた。」
「フンッ、ケンゼン殿はお口が上手ですからな。さて、どんな答えを聞かせてもらえるのやら。」
キースが言う。それでケンゼンは彼らの前に立つと、両軍に聞える様に大声を発する。
「私、ケンゼンは今まで王の代理として執政をしてきた。しかし、それはあくまでも代理であり、私自身が王になろうとは思っていない。また我妻カリディアナが色々と裏で動いていたようだが、それもまた全て禁じた。彼女はもう子育て以外の事に口出しはせぬようにさせる。」
カルツェが苦笑いをした。どうせこの場を収める為だけの嘘だと思っているのだ。そしてリフターの方もまたそう思っていて、彼の顔はにやけていた。
「それを我々に信じろと？そう言いながらレイファ王が亡くなられたら、あなたが王になるのでしょう。我々はあなたにとってただの傭兵ですからな。公約など関係ない。」
カルツェが言う。それでケンゼンは頷いた。そして今まで以上の大声を張り上げる。
「私はレイファ王と血が繋がっていない！私は継承権を持っていないのだ！」
その言葉でここにいる約二千人の兵がどよめく。カルツェが口を開けて呆け、キースが笑っている。逆にリフター達が蒼ざめて、顔を顰めていた。
「そういう訳だ。皆兵を引け。」
突然後ろから声がした。それは今建物から出てきたシャリスであった。
「シャリス様。」
ミランが言う。そしてキースが大声で怒鳴った。
「皆、引き上げだ！各々普段の任務に就け！」
しかし、戦いの前の高揚感がそう簡単には静まらない。兵達は不満そうな声を上げる。それでキースはすかさず言う。
「今日はこのシャリオンと共に酒を飲むぞ！暇な者は何処の所属も関係ない。城の大食堂に集まれ！」
シャリオンの名で一瞬シーンとして、そして皆がシャリスを見る。彼の首にかかっている、金の章。それは六年前に大陸を統一した時にただ一人与えられた金の勲章で、それを持っているのは英雄としての名を欲しいままにしてきたシャリオンしかいない。それで兵士達が一気に盛り上がり、そして大歓声に変わった。
「お、俺、こいつらと飲むの？」
シャリスが嫌な顔をする。それでキースが彼の肩を叩いて笑った。
「まあまあ。酒代は俺が持つから。」
それをカルツェやミランもまた楽しそうに笑って見ていて、ケンゼンもホッとした顔をしていた。逆にリフターはうな垂れていたが…。
その日は朝まで城内に騒ぎが続いていた。幾ら大食堂と行ってもそんなに人が入れる訳じゃない。結局大広間やら中庭、そして皆が集まっていたこの広庭が解放されて城全体が大宴会場となった。シャリオンの名を聞きつけて無関係を装っていた別の師団の所属の者やら貴族の連中までもが集まってしまい、とんでも無い騒ぎとなってしまった。
シャリスはそれで一々別々に別れた会場を回り皆と顔を合わせ、そして酒を飲んだ。
シャリスは余りの事に嫌気が差し、ある程度皆の酔いが回るとそっと宴会場を抜け出して街に戻る。そして預けていた愛馬カスタスを受け取り、さっさと街から逃げだした。
日が昇る頃、彼は草原にいて日が昇るのをホッとした気持ちで見ていた。そしてハッとする。追い駆けてくる馬がいたのだ。それはシャリスと並ぶと笑顔で言った。
「こんな事だろうと思ったわ。シャリス様って騒がしいの嫌いでしょう？」
「ミランか…。あのな、俺はまだやる事が沢山あるの。お前との旅はもう終りだ。ガウス城に戻れ。」
「嫌よ。私、シャリス様を待っていると言う女性を一目見るんだもの。」
「え？みたいの？」
ミランはフンフンと頷く。それでシャリスは言う。
「言っておくけど、俺は急いでいるからな。遅れたら置いていくぞ。」
「はい。」
シャリスの言葉にミランは嬉しそうに頷き、そして二頭の馬は草原を走っていった。
