エピローグ 旅の始まり
城門が解放されて、その広庭に一般の民衆が溢れていた。城門の外にも凄まじい人の数で、その数は数え切れない。街の全ての人間がここに集まり、そして他の街の人間もこの日を狙って集まっていた。
警護の兵は皆正装していて、城を囲むように並んでいる。かなりの数の兵士で、非常事態に対していつでも動ける様な配置で緊張の面持ちをしていた。
近くの教会の鐘が高らかに鳴り響き、その時が来た事を民衆に知らせる。それで民衆は歓声を上げて、今か今かと待ち受けた。
その時、城の最上のテラスにラッパの音と同時に人影が現れる。そして民衆がドッと沸き、さらに凄い歓声が起こるとラッパの音も掻き消された。現われた人影は民衆に手を振り、そして笑顔を送った。
その姿はダ・クレスト・レイファ・カチアである。顔色もそして痩せ細っていた体も元に戻り、皆が知っている武王レイファの復活であった。その英雄は両脇にその右腕となる男、キースとカルツェを従え、その後ろにはケンゼンが控えていた。
凄まじい歓声の中、レイファはそれを止める為に抑えるジェスチャーをした。それで民衆は声を止め、王が何を言うのかその口に集中した。
「皆に吉報である。それは我体を苦しめておった病魔が去り、この通り元の体に戻った事じゃ。」
また凄まじい歓声が上がる。が、レイファはそれをすぐに止めた。
「もう一つ有る。我が最愛の妃を失って十数年…、妃を忘れた事は無かったが、そんな我を愛してくれる女がおった。それでその女、アニータとわしは結婚する事になった！」
レイファがそう言うと、後ろからアニータが奇麗なドレスを着て現われた。それでまた歓声が上がる。が、それはすぐにおさまった。何故なら彼女の胸に抱かれた女の子に皆が気付いたからだ。それで不思議がっていると、レイファはニヤリと笑って大声を出す。
「実は、わしに娘がおったのじゃ。五年程前、まだわしが元気だった頃に授かったのだが、最近になるまでわしも知らなかった。今、皆に紹介しようと思う！」
民衆がザワザワとする。それは冷ややかな、そして本当に王の子なのかという疑心の空気だった。
「わしの子、ダ・クレスト・ティーナ・カチア。正真正銘のわしの子じゃ！」
ザワザワがもっと酷くなる。そこでアニータがティーナを前に出しテラスの手摺に立たせ、勿論後ろで落ちないように支えてはいるが、そのティーナに合図をした。するとティーナは元気いっぱいの笑顔を皆に向け、声を張り上げた。
「ティーナですっ！皆さんよろしく願いしますっ！」
それはまだ舌足らずで、しかし一生懸命で可愛らしい。それで、一瞬民衆の間にシーンと沈黙が流れたが、一気に歓声が上がった。それは今までで一番の歓声で、ティーナは思わず耳を塞いだ。そしてティーナとアニータは後ろに下がり、王の復活会見と言うべき物が終わった。
民衆は満足気な表情で各々自分の居場所に戻っていく。その中で兵士達は何も起こらなかった事に安堵の溜息を吐いていた。しかし、彼らには日が暮れた後にまた宴会の警護が有るのだ。
宴会は着飾った貴族やその親族が集まり賑やかで華やかだった。
首都カチアに住んでいる貴族達の数は百名程である。十二の領地を任せている各貴族達と違い、自らでは統治出来ぬ者達ばかりであるが、逆に全ての統治に関する王への助言などには才を発揮する者ばかりである。
その中にはレイファが占領した元敵国の王族達も数多くいて、彼らはプライドが高く、ケンゼンが王の代理をしていた頃には王城に一度も顔を出さなかった連中であった。彼らは皆レイファだからこそその部下でいる事に不満を持たないのだった。
「これが分かっているから私などが王にはなろうとしてはいけなかったのだよ。」
ケンゼンが横にいる妻カリディアナに言った。カリディアナは唇を少し噛んで頷いた。
「それにしても良い後継者が出て来たわ。見てみろカリディアナ。あの子はあの貴族共を魅了して離さない。生まれついてのカリスマって奴だな。」
王が抱いているティーナに、皆がわざわざ相手をしに行っていた。王に媚びをうるというより、むしろティーナに魅了されているという雰囲気であった。
「我らはあの子を守って行かねばならない。この国の分裂を避ける為にはな。」
カリディアナがまた頷く。その時、キースとカルツェが酒のグラスを持ったまま現れて、ケンゼンに聞く。
「シャリオンを知らないか？お姫様が彼を所望しているのだが…。」
お姫様とは勿論ティーナの事である。それは冗談口調であったが、探しているのは本当で有るようだ。
「さて…、先程見かけたが…。あの方の事だから、どこぞの女性と会場を抜けられたのでは？」
「あの…、私も挨拶をしたのですが、この間の事をもう忘れたような顔で軽く笑顔を戴きました。その時に女の方と一緒でしたので…。」
カリディアナが言う。彼女も前の恐怖から立ち直って、今は良妻を勤めているようだ。
「しかし、まいったな…。ティーナ様がシャリオン殿と一緒じゃなきゃ寝ないって言っておられるんだ…。もう子供は寝なくてはいけない時間なのに…。一体どうしたものか…。」
カルツェが困ったという表情で考え込んだ。
「シャリオンが女と出ていって帰ってくる訳が無い。さて、ティーナ殿にはどうやって寝てもらおうか…。ま、子供の事だし眠くなれば寝るだろうよ。そう心配するなカルツェ殿。」
「そうであれば良いのだが…。」
カルツェは呟き、手に持っていた酒を一気に飲み干した。
「何だ、結構いけるんじゃなか。飲んだ所を見たことが無かったから、酒は駄目なんだと思っていたよ。」
「シャリオン殿の悪い酒を見ているからな。あの反面教師をみていれば、ああはなるまいと酒を飲まなくもなる。特にシャリオン殿の補佐官だった俺が、一緒に酔っぱらっていては戦場での指揮が滞るよ。さて、俺は事の事情をティーナ様に伝え、シャリオン様は諦めてもらいアニータ殿と一緒に寝てもらおう。」
カルツェはそう言うと、禿げた頭を掻いて、仕方無さそうな表情をして王の抱いているティーナの方へ行った。
「あいつも苦労性だね。ま、僕は貴族の女性方と一夜の甘い夜を過ごす為に励むかな。」
そう言うとキースは女性同士で会話している場所に赴いて行った。
「…このままシャリオン殿がこの城にいてくれればカチアは安泰だろうし、ティーナ様も健やかに育つのであろうが…。ま、彼が城に留まる事はないで有ろうな。それは王も悟っていらっしゃる。後はティーナ様に分かってもらえればそれで良いのだが…。」
ケンゼンが今後の事を考えて溜息を吐いた。そしてカリディアナはクスクスと笑う。
「恐らくそれは王が考えておられるわよ。あなたが一々考える事でも無いでしょう？」
「そうかな…。」
「そうよ。」
カリディアナが笑うとケンゼンもつられる様に笑った。この二人にも幸せな時が包んでいて、前まであった険の有る表情が二人から消えていた。二人はやっとあるべき姿に戻れたのだった。
日が出る前の暗い内にシャリスは街から出た。カスタスには大きな荷物を二つばかり積んであり、これは昨夜の内に侍女に積ませておかせたのだが、それを持ってまた旅に出たのだった。
街から大分離れた草原で、彼は朝日が昇る所を見ていた。小さくなったカチア城が朝日の陰になり、中々奇麗な光景だ。
シャリスはこうやって人に告げずにいつのまにか消えるのが好きだった。大抵そうやって旅に出て来たし、そして別れのシーンは嫌いだったからだ。
シャリスはいつもより大きな荷物にちょっと溜息を吐いて、これも侍女達が気を利かせたのだろうと考えそのままにしていた。が、その荷物が微かに動いているのに気付いた。
「なんだ？生きている食料を入れたか？全く…、荷物が全部生臭くなるじゃないか。」
シャリスが顔を顰めて、とりあえず馬を止め荷物を下に降ろした。そして警戒しながらその封を開ける。
「おじちゃん！おはよう！」
シャリスはその元気一杯の声にびっくりして腰を抜かした。
「びっくりした？」
シャリスはその声の主を腰を抜かしたまま、そして驚いた表情のまま見詰めていた。するとそれが言う。
「ティーナを一人にしちゃ嫌って言ったのに…。ティーナはおじちゃんと一緒なの。」
「ティ、ティーナ…、何でここに？お、おい！ティーナは荷物じゃないぞ。一国の姫を袋詰めにしやがって！誰がこんな事を！？」
シャリスが段々に正気に戻って怒り出した。するとティーナは手に持っていた手紙をシャリスに渡す。シャリスは訳が分からずその手紙を開いた。
“シャリオン。悪いが、ティーナを旅に連れていってくれ。お前も知っての通り、次の王になるには世界を知らねばならん。わしも子供の頃にそうやって世界を旅して回った。ティーナにも同じ道を歩ませたいと思う。あ、アニータは説得して納得させた。ティーナは元々お前と一緒にいたいと言っておるので大丈夫だと思う。ま、礼は城に立ち寄ってくれれば幾らでも払うから、とりあえずは付けといてくれ。ティーナの手前、女遊びは控えてくれよ。君の友人、レイファより。”
シャリスはわなわなと震え言い放った。
「…カーッ！一国の姫を放浪人に任すかね…。しかもまだ小さな子供だぞ…。子供は母親父親と一緒に暮らした方が良いに決まってる。駄目だ、一回帰ってティーナを置いてくる。」
シャリスがそう言うとティーナは大きな目に涙を溜め始めた。
「おじちゃんはやっぱりティーナが嫌い？」
「うっ…。」
シャリスが困る。さすがレイファ王と並ぶカリスマを持った姫さんだ。シャリスは情けない顔をして、溜息を吐いた。
「おじちゃんもティーナの事をが好きだよ。でもティーナはママと一緒にいたいだろう？」
「うん。でも、ママにはパパが付いているし、ティーナはおじちゃんと一緒にいたい。」
ティーナがジッとシャリスを見詰めて言う。それでシャリスは少し渋い顔をして考え込み、呟くように言った。
「…そうだな。ティーナがそのつもりなら、おじちゃんもティーナと旅をしても良いな…。でも、ママに会いたくなっても会えないぞ。それでも良いんだな？」
ティーナはパっと明るい顔になり、何度もコクコクと頷いた。それでシャリスはティーナを荷物袋から抱き上げ愛馬カスタスに乗せ、自分もカスタスに跨ると馬を歩ませ始めた。
「言っておくけど、大変だぞ。お腹が空いたり、喉が渇いたり。我慢出来るか？」
「ティーナ、我慢するよ。ティーナ強い子だもの。」
「そうか…。それじゃ、一朝がんばってみっか！」
「ウンッ！」
ティーナの大きな声が草原に響いて二人と一匹は朝焼けのオレンジ色の草原を、元気一杯に走り出したのだった。
完
いちおう、ここで第一章は終了です。第二章の構想はできていますが、他も書きたいものがあるのでちょっと先になります。それでは失礼します。
