■ 第10話：形なき恐怖への反逆！ 噂を断ち切る意志
窓一つない地下の第4会議室は、人類が自らの心の奥底で「世界の終わり」を望んでおり、深海から引き揚げられたオーパーツはその【自殺願望】を吸い上げて起動する死刑執行装置であるという絶望的な結論によって、完全な静寂に支配されていた。
無機質な空調のモーター音が、ジジッ……ジジッ……と、人類の罪を裁くためにゼロへと向かう冷酷なカウントダウンのように、重苦しく鳴り響いている。
七海悠太は、パイプ椅子から転げ落ちたまま、冷たいコンクリートの床に額を擦り付け、ガタガタと震え続けていた。
「……終わった。俺たち自身が、心のどこかで『こんな世界、もうどうなったっていい』って投げやりになってたから……。そのドス黒い気持ちが、あの深海のバケモノに【爆発するための餌】を与え続けてるんだ……。逃げ場なんて、俺たちの心の中にすら、もうどこにもない……！」
「……ああ。物理的な火力や装甲がどれほどあろうと、人間の『深層心理』そのものが敵の動力源になっているなら、防ぐ手立てはない。……俺たちの軍事力など、自滅を望む人類の狂気の前ではただの紙屑だ」
歴戦の猛者である轟大吾でさえ、分厚い両手で顔を覆い、タクティカルジャケットの背中を丸めて深い絶望の溜息を吐き出した。
「ええ。美しくて、残酷な終焉ね」
紫煙のベールを透かして、烏丸玲奈のひんやりとした声が響いた。
彼女はペットボトルの水をグラスに注ぎ、透き通るような指先でその縁をなぞりながら、虚空を見つめる。
「誰も血を流さず、誰も直接引き金を引くことなく、ただ『世界が終わればいい』という無意識の祈りだけで、星全体が静かに自壊していく。……超古代文明アトランティスが辿り着いた、最も洗練された文明の終わらせ方だわ」
「…………完璧なシナリオ、ですか」
その時、極限の絶望を切り裂くように、氷室司の冷徹な声が響いた。
氷室は、長机の上に置かれた自分のタブレットを手に取ると、懐から取り出したマイクロファイバーの布で、画面についた指紋を執拗なまでに拭き上げ始めた。
「烏丸さん。そして轟さん、御子柴さん。……絶望するのは、三流のデータアナリストのやることです。私はデータ至上主義者だ。データが【破滅】を示しているなら、同時に【生存のためのシステムハック】の糸口も、必ずそのデータの中にあるはずです」
「システムハック……？ 何を言っているんだ、氷室」
轟が、顔を覆っていた手をどけて怪訝な顔を向ける。
氷室は、磨き上げたタブレットを長机に置き、銀縁眼鏡を中指でクイと押し上げた。
その曇りのない瞳には、冷酷なまでの論理の光が宿っていた。
「御子柴さんの仮説通り、あのオーパーツが人間の『恐怖』や『終末への期待』といった集合的無意識をエネルギーとする【情報生命体】であるならば、情報工学的に見て、極めて致命的な弱点が存在します」
「致命的な弱点だと！？」
御子柴健が、パイプ椅子を蹴り飛ばして立ち上がった。
「ええ」
氷室は立ち上がり、巨大モニターに映る『ネットの噂の拡散ルート』の図解をレーザーポインターで指し示した。
「人間はなぜ、形も分からない未知の兵器にこれほどの恐怖と期待を抱くのか？ それは政府と軍隊が、徹底的な情報統制によって【情報の空白】を作り出しているからです。中身が見えないからこそ、人間はそこに『神のような絶対的な力』を勝手に想像し、畏怖の念というエネルギーを送り続けてしまう」
「情報の空白が、エネルギーの供給源……！」
轟が目を見開く。
「轟さん、軍事情報戦において、敵が『見えない恐怖』を使って市民をパニックに陥れようとした時、最も有効なカウンター・プロトコルは何ですか？」
「……っ！！」
轟の巨体が、落雷に打たれたように激しく震えた。
「プロパガンダの基本だ……！ 敵の神秘性を剥ぎ取り、ただの【取るに足らない脅威】だと大衆に認識させること！ つまり、徹底的な『情報の開示と矮小化』だ！！」
「その通りです！！」
氷室が、長机を両手でバンッ！と叩きつけた。
「超大国の軍隊は、液体窒素で物理的に冷やそうとするから失敗するんです！ オカルト兵器の動力が人間の『恐怖』なら、私たちがやるべきことはただ一つ！ 世界中の人間の脳内から、あのオーパーツに対する【畏怖の念を完全に消去する】ことです！！」
「……っ！！ 畏怖を消し去ることで、兵器をエネルギー切れ（ガス欠）に追い込む……！」
烏丸が、自らの両腕を抱きしめるようにして、恍惚と囁く。
「神話の真実が見えてきたわね。……神様や妖怪というものは、人間が恐れ、敬うからこそ存在できる。誰も信じなくなった神様は、力を失ってただの石ころに戻るのよ。……アトランティスの亡霊も同じ。私たちが『怖がる』のをやめれば、彼らはこの世界に干渉する力を失うわ」
「ククク……ハハハハハ！！！」
突如、御子柴健が天を仰ぎ、狂気と歓喜が入り混じった高笑いを爆発させた。
彼はスーツの内ポケットからジッポライターを取り出し、カチン、と火をつける。
深く吸い込んだ紫煙を天井に吐き出しながら、彼はギラギラと血走った目で、ホワイトボードの前に立ちはだかった。
「見事だ、氷室！ 轟！ 烏丸！ これで俺たち人類が、アトランティスの亡霊を出し抜いて【世界滅亡のカウントダウンを強制停止させる】ための、究極のカウンター・プランが完成したぜ！！」
御子柴は黒のマーカーで、ホワイトボードに描かれた『恐怖』『自殺願望』という文字に激しくバツ印をつけ、その横に巨大な文字で『【失笑】』と真っ赤なマーカーで描き殴った。
ダンッ！！という音が、地下室の壁を震わせる。
「氷室！ お前はさっき、神秘性を剥ぎ取ると言ったな！ そしてそのトリガーは、情報の開示だ！！ だが、本物の画像なんて俺たちは持ってねえ！！」
「ええ、我々に現場へのアクセス権はありません」
氷室が即答する。
「ならば！！」
御子柴が、悪魔のような笑みを浮かべて咆哮する。
「俺たちが！！ 嘘八百の【メチャクチャしょぼくて、マヌケな形をしたニセの画像】を作って、『これが深海から引き揚げられたオーパーツの正体だ！』って、世界中のネットにバラ撒いてやればいいんだよ！！！」
「ニセの、マヌケな画像……！？」
七海が、間の抜けた声を上げる。
「そうだ！！ 誰も本物の形を知らねえんだ！ だったら、俺たちで勝手に形を【定義】してやる！！」
御子柴の血走った眼光が、密室の全員を射抜く。
「AIを使って、古代の便器みたいに薄汚れたツボとか、顔の歪んだふざけた土偶のリアルなフェイク画像を作れ！！ それをダークウェブ経由で『内部告発』として全世界に拡散させるんだ！！！」
「……っ！！ 恐怖の対象を、笑いの対象にすり替える……！」
轟が、顔面を蒼白にしながら歓喜の声を上げた。
「情報戦の極致だ！！ 軍隊が必死に隠していたモノの正体が、ただの『サビだらけのガラクタ』や『ふざけた見た目のゴミ』だと知ったら、ネットの連中はどうなる！？ パニックなんて一瞬で吹き飛び、世界中で【クソコラ祭り（ミーム化）】が始まる！！」
「そうだ！！」
御子柴が、ホワイトボードをドスンドスンと激しく叩きつける。
「俺たちの【悪ふざけ（ネット・ミーム）】こそが！ アトランティスの自爆装置を無力化する、最強の【認知ファイアウォール】になるんだよ！！！」
御子柴は、赤のマーカーで『失笑』の文字の横に『＝ カウントダウン停止』と大きく書き殴った。
「いいかお前ら！！ アトランティスの亡霊どもは、現代人が自分たちと同じように絶望し、恐怖に怯えながら死んでいくのを海の底で待っていた！ だが俺たち人間は、そんな綺麗で高尚な生き物じゃねえ！！」
御子柴の咆哮が、地下室の空気を極限まで熱狂させる。
「俺たちは、どんなに絶望的な状況でも、バカな画像を作って笑い転げ、恐怖をギャグで上書きできる【図太くて泥臭い生命力】を持ってるんだ！！ 世界中の人間が一斉にスマホを見て『何だこれ、ダッサ！』と腹を抱えて笑った瞬間！！ オーパーツに注ぎ込まれていたタナトスのエネルギーは完全に遮断され、システムはエラーを吐いて沈黙する！！！」
「俺たちが……笑い飛ばすことで、世界を救う……！！」
氷室司が、銀縁眼鏡の奥で、かつてないほど獰猛な笑みを浮かべた。
未知を恐れるのではない。データを捏造し、未知を陳腐な現実に引きずり下ろすのだ。
「フッ……非科学の極みのようなアプローチですが、大衆心理をハックするソーシャル・エンジニアリングとしては完璧に美しい。……やりましょう、御子柴さん。古代の神のシステムに、現代人の『悪ノリ』という最悪のウイルスを流し込んでやる」
「ああ、受けて立とうじゃねえか。核ミサイルより強力なクソコラ画像、俺の軍事ルートを使って世界中のサーバーに同時着弾させてやるぜ！」
轟大吾が、分厚い両拳をバキバキと鳴らし、戦意を爆発させる。
「ええ、高尚な滅びなんて似合わないわ。人間の醜くて逞しい笑い声で、古代の亡霊を海の底へ追い返してやるのよ」
烏丸玲奈が、恍惚とした笑みを浮かべ、まるで勝利を確信したように自らの赤い唇を舐めた。
「よし！」
御子柴が、ジッポライターを力強く閉じ、新しい煙草を咥えた。
「各自、今すぐ手元の端末を開け！！ 史上最高にマヌケで、世界中の人間の腰が抜けるほどバカバカしい『ニセのオーパーツ画像』の生成を開始しろ！！ 俺たちの悪ふざけで、地球の自爆スイッチを完全停止させてやるんだよ！！」
「うおおおおおっ！！」
七海悠太が、床に転がっていたスマートフォンを鷲掴みにし、勢いよく立ち上がった。
「やってやるよ！！ 怖いもんか！！ 俺、AIで画像作るのめちゃくちゃ得意なんだからな！！ 世界で一番ダサくて、誰も怖がらない『究極のガラクタ』を作って、ネットの連中全員を爆笑させてやる！！」
七海は、スマートフォンの画面をスワイプし、画像生成アプリを起動した。
それは、見えない恐怖に縛られ、自ら死を望もうとしていた人類が、強引に「生きる意志」を取り戻した瞬間だった。
「アトランティスのバケモノめ、見とけよ！！ 俺たち現代人の【図太さ（ミーム）】で、お前らの綺麗な絶望ごと、全部笑い話に変えてやるからなあああっ！！！」
見えない恐怖と、それに抗う考察者たちの終わらない戦い。
無機質な空調のモーター音が、彼らのキーボードを叩く音と混ざり合い、人類の生存をかけた「最大の悪ふざけ」の幕開けを告げる祝砲のように、力強く、そしてどこか頼もしく回り続けていた。
