推しの騎士団長に玉砕するはずでした――利害一致から始まる偽装交際。三十歳年上の変態伯爵の九番目の妻にはなりたくありません！

第九話 変態伯爵来る

　戦後処理を行う騎士団と魔法士隊に先立ち、エセルたち一部の付与魔法士は、馬車で王都へと帰還することになった。

　彼女たちは皆、貴族の令嬢だ。

　表向きは“王族付き侍女”として出仕している身である。

　泊まり込みの仕事と誤魔化すことはできても、あまり長く家を空ければ、さすがに家族に怪しまれる。

　そのため、エセルたちは最初の帰還組に回された。

「私、これが最後の出陣だったの。来月には嫁ぐわ。」

　エセルの向かいに座る８番の付与魔法士が、ふいに口を開いた。

「――婚家は、ご理解がないのかしら？」

　エセルの隣に座る３番が、腕を組んで言った。

　８番は、ふっと鼻で笑う。

　どこか諦めたような笑いだった。

「そうね。結婚しても出仕するなんて、ちょっと無理ね。

　領地経営が上手く行ってないのよ。私が何とかしなきゃ……」

「……あなたに、どうにかできることなの？」

　８番の隣の５番が、首を傾げる。

「――ボンクラの婿殿よりは、まともな判断ができる自信はあってよ？」

　――退役しても、付与魔法士だったことは秘匿される。

　それでも、付与魔法そのものは家族や領民のために使うことができた。

「あなた、生命力を活性化させる系統の魔法が得意だったわね。

　きっと領民にも喜ばれるわよ。」

　エセルは覆面の下で、そっと微笑んだ。

「そういう１番さんはどうなのよ？　カイル団長との連携、すごかったけど――

　縁談の一つや二つ、来ているんでしょう？」

　３番がエセルを見て言った。

「そうよ。正直、あなたが退役するなんて考えたくないんだけど……

　どうなの？　これからも続けていくの？」

　５番も３番に同調してうなづいた。

「１番さんさぁ……あなた、団長のこと相当好きでしょう？

　ふふ、ばれてないと思った？」

　８番が身を乗り出した。

　突然話題の中心に引きずり出されたエセルは、ドギマギと自分の膝を見つめた。

　――お見合い申し込んだら応えてくれた。

　魔力補給って、口づけしちゃった……

　言えない……そんなこと、言えないっ。

「あ゛……え゛ぇ……団長は好き……だけど――」

　裏返った声で言い淀んだエセルに、一同は同情とも憐憫ともつかない表情を向けた。

「あらあら、よりによってカイル団長なんて――ついてないわねぇ。」

　５番はそれでもからかいを含んだ声音で言う。

「“付与魔法士”としてなら、一番信頼されていらっしゃるわ。ええ、それは保証します。

　でもねぇ……やっぱり令嬢としては難しいでしょうねぇ。

　心に決めた乙女がいるって、もっぱらの噂ですもの――」

　３番は同情するような顔をしているが、やはりどこか面白がっているのがにじみ出ていた。

　８番はうなづきながら腕を組んだ。

「そうらしいわよね。

　そういえば、今回の出陣の直前に、第七王女の招聘に応じたとか？！

　もしかしたら、カイル団長の想い人は、シャーロット王女だったりして？！」

「きゃあ♪　騎士と王女の禁断の恋？？」

　黄色い声をあげたのは５番。

「……でも、シャーロット王女は十五歳……団長と十以上も違うわよ？

　そんな年下が好きなタイプにも見えないけれど――」

　３番は首をかしげた。

「わ……わ、わたしはそういうのじゃないの。

　団長が健やかで幸せなら、それでいいのよ。」

　話題から一拍遅れてエセルがそう言うと、三人はくすくす笑い始めた。

「またまたぁ。」

「でも、まあ、高望みしていないのが健全でしてよ。」

「将来告白して振られても、付与魔法士を辞めないでね？」

　――誰も信じてない……まあ、当然よねぇ……

　エセルは覆面の下で眉を下げ、反論を諦めた。

　+++++

　魔法士団長のヘルマンはまだ戦後処理に当たっているため、報告は後回し。

　“魔術師の塔”には着替えのためだけに立ち寄り、数日ぶりに何食わぬ顔で自宅へ帰った。

　表には、豪華だがいささか下品な、見慣れない馬車が停まっている。

　嫌な予感を募らせながら玄関に入れば、

　いつかを彷彿とさせる、とってつけたような笑みを浮かべた父と、

　皮算用をすっかり済ませた表情の母がエセルを出迎えた。

「あらあらあら、ちょうどいいところへ帰ってきたわね。」

「ったく、役目だか何だか知らんが、何日も家を空けて連絡もつかないとは――

　王女殿下の侍女とは言えけしからん。」

　二人の後ろから、でっぷりと太った壮年の男が現れた。

「まあまあ、立派にお勤めを果たされているのです。私は気にしませんよ」

　寛大そうな声で言ったが、やに下がった表情を浮かべ、派手好みの衣装にギラギラと宝飾品を付けた姿は、どう見ても善良な人間には思えない。

　エセルは一歩引き下がった。

　以前、夜会で見かけたことのある男だった。

「――プリニーツ伯爵？！」

「おやおや、花嫁殿は私を待ち望んでいてくださったのですな？！

　僥倖、僥倖――」

　プリニーツ伯爵は額に汗をにじませ、フウフウと荒い息をつきながらエセルの傍までやって来る。

　断りもなく伸びてきた腕に、エセルはヒイッと小さく叫び、もう一歩後ずさった。

「父さま、伯との縁談は一旦止めるという約束ではありませんでしたかっ？！」

　なおも伸びてくる手を避けながら、エセルが叫んだ。

「ああ、確かにそう約束したが……

　ヴァルデン卿との顔合わせの後、おまえは何も言ってこなかったではないか。

　どうせ断られたのだろう？　だからこうして、プリニーツ伯との縁談を――」

「言ってこなかったってっ！　仕事だったんですよっ！

　王女殿下の急な仕事で、四日間王城に泊まり込みっ！

　ちゃんと伝令は出したはずですがっ？！」

　鼻の下を伸ばしたプリニーツ伯爵をよけつつ抗議すれば、母親も参戦してくる。

「そんなの言い訳でしょう？　カイル卿からも、ヴァルデン家からも、なんの音沙汰もないもの。

　断られたのに、みっともなく現実逃避していたのではなくて？」

「カイル団長はっ！　顔合わせの直後に郊外へ遠征していたの、でしてよぉっっっ！

　自宅へ知らせる余裕なんて、あるわけないじゃないっっっ！」

　巨体のわりに素早いプリニーツ伯から逃げ回りながら、エセルは必死の形相で答える。

「でも、断られたのだから関係ないでしょ」

「往生際が悪いぞ。ほら、おとなしく伯爵に『嫁にもらってください』とお願いしなさい。」

「ムフフフフ～、元気な女の子は大好きですぞぉっ！

　これは調教しがいのあるじゃじゃ馬ですな～♪」

　次第に扉の方へ追いつめられたエセルは、ドアノブに手をかける。

「断られてないっ！　本当にお付き合いすることになったのよっっ！」

　エセルの悲鳴に、一瞬三人はきょとんとしたが、

　次の瞬間、噴き出して腹を抱えて笑い始めた。

「嘘をおっしゃい！」

「そんな事我々が信じるとでも？」

「私の気を引こうとするとは、かわいらしいですねぇ。

　でも、そろそろ素直になってください。私はそう気が長い方ではありませんのでね。」

　プリニーツ伯の瞳の奥に、残忍な気配を感じ、エセルはヒュッと喉を鳴らす。

　――だめだ……信じてもらえない……このままじゃ……！

　エセルは瞬時に決断し、ドアノブを握り締めた。

　後ろ手でドアを開け、振り返らず一目散――

　自宅から逃げ出した。

「おいっ、エセルっ！」

　父の怒号が背中を打つ。

「ちょっとっ！どこへ逃げるのっ？！」

　母の声も追ってくる。

　プリニーツ伯爵のドタドタという重く鈍い足音も迫ってくる。

　だがエセルは、立ち止まらずに走り続けた。

　息が上がる。

　足が痛む。

　もっと早く、もっと――

　――こんな時、自分に付与魔法がかけられればいいのに……

　エセルは、痛む胸を押さえながら思った。

　付与魔法は、自分にはかけられない。

　石畳を王城の方へ向かって、

　走って、走って、ひた走って――

　追手の気配が消えた路地で、エセルはようやく足を止めた。

　――もしかしたら、プリニーツ伯爵は馬車で追ってくるかもしれない。

　でも……もう……走れない……

　スカートの裾を握りしめ、荒い息をつきながら、エセルはまた歩き出した。

「――エセル嬢？」

　大通りに出たところで、後ろから声をかけられた。

　振り返ると、カイルが数名の騎士を引き連れ、馬上から不思議そうにこちらを見下ろしている。

　彼はちょうど、ナデリの関所から報告のため戻ってきたところだった。

「カイル……さま……」

　走り疲れ、髪も服も乱れたエセルは、呆然と彼を見上げ、ぽろぽろと涙をこぼし始める。

　ただならぬ彼女の様子に、カイルは慌てて馬から飛び降りた。

「一体、どうしたのですかっ！？」

「だんちょぉ……助けてください……もう……わたし……」

　エセルは泣きながら、カイルにすがった。