推しの騎士団長に玉砕するはずでした――利害一致から始まる偽装交際。三十歳年上の変態伯爵の九番目の妻にはなりたくありません！

第二十二話 逆転の種

「王都に駐屯している第一から第三騎士団および、第六騎士団は、即刻北の森へ！

　第一騎士団長に指揮権を一時的に委譲する！」

　王城内の駐屯所に着くなり、カイルは各騎士団長を招集し、号令を発した。

　息をつく間もない、ほとんど怒号に近い声だった。

「カイル団長は？！」

　年若い第二騎士団長のエリック・フィンゼンが、不安を隠しきれずに問い返す。

　“魔術師の塔”の危機は、まだごく限られた者にしか知らされていない。

　カイルは、背後を指し示した。

　そこには、市街突破に同道した第六騎士団のバルザック隊が、武装したまま控えている。

「第六騎士団の三部隊は、引き続き私の指揮下に入れ。

　私は付与魔法士隊を護衛し、おまえたちの後を追う。

　諸事情により、魔法士団長は出られない。――一番様が指揮をとられる」

「――しかし……我々が先行しても、付与魔法士さまのご助力なしには、とても……」

「生身で戦えとは言わない」

　カイルは淡々と遮った。

「それに、待たせるつもりはない

　状況を把握しろ。進路上の住民を退避させろ。

　重要施設を避けるための陽動――やるべきことはいくらでもある」

「「はっ！」」

　騎士たちは胸の前でこぶしを握り、鋭く返事をした。

　+++++

　カイルは北へ向かう部隊を、王都の東西と北の三方向の城門から出陣させた。

「団長――ダメです。あいつら、今度は絶対逃がさないつもりですよ」

　バルザックが馬を寄せる。

　陰のように、プリニーツ伯の私兵が、カイルたちを追って付け回していた。

「ああ……臨時拠点に残っている魔法士も、一網打尽にしたいのだろう……どこまでも姑息な……」

　カイルも背後や物陰に視線を走らせ、吐き捨てる。

「――今は時間が惜しいです」

　エセルはカイルを見上げた。

「臨時拠点の魔法士を全部連れて、とりあえず王都を脱出してもいいんですから――急ぎましょう」

　やがて、臨時拠点のドアの前までたどり着くと、エセルは駆け込み、カイルも厳重に警備を命じて彼女の後を追う。

　狭い廊下を抜け、さらに奥の扉を大きく押し広げる。

「付与魔法士は出陣準備してっ！　北森の王が錯乱して、王都に向かっているっ！」

　ソファーで歓談していた令嬢たちが、色めき立って立ち上がる。

　他の魔法士たちも、次々とエセルのもとへ集まってきた。

「ヘルマンさんは？　マデルナさんはどうしたの？　一緒に王城へ行ったはずでしょう？」

「第三十五号事案はどうなった！」

「国王陛下は？　我々はこれから――」

　口々に飛ぶ声。

　エセルはそれを振り切るように、首を横に振った。

「陛下にはお会いできてない。

　その前に、団長も、同行した魔法士も……マデルナさんも、みんな――」

　一瞬、言葉を切る。

「ローデリック殿下と、プリニーツ伯爵、それに魔術管理局に……捕まったの」

「そんなっ！」

「こんな時に北森の王が？！」

「どうしたらいいんだ……」

　エセルは一同を見回し、いつもより低く、腹に据えた声で言った。

「ヘルマンさんは、私に付与魔法士隊をまとめて、騎士隊とともに北へ向かうよう指示されたわ。

　幸い、付与魔法士は全員無事――前線には六名出す」

「今ここには八名いるわ。全員で行きましょう。残りは後方に回ればいい」

　美しい令嬢――以前三番の覆面を付けていた声の付与魔法士が、即座に声を上げた。

「俺たち魔法士隊にできることはないのか？」

　横から屈強な魔法士が割って入る。

　それに応じるように、他の魔法士たちも一斉に前へ出た。

「今回の北森の王――ドレークは、魔法が効かない。戦いの主力は騎士隊になるわ。

　もしよければ、付与魔法士を箒に乗せて、前線まで運んでほしい」

「よし、いいぞ！

　しかし、付与魔法士を乗せて自由に動ける者となると……五名が限界だな……」

　魔法士は周囲を見回し、短く見積もる。

「十分よ。では下位五名が魔法士隊の箒に同乗。私含む上位三名は騎士隊に同乗させてもらいましょう。

　それから――、この臨時拠点も、狙われてる。今は外を騎士隊が守っているけれど――」

　エセルが眉をしかめると、先ほどの魔法士が声をあげた。

「承知した。それなら、君たちが出立した後に、ドアを付け替えておくよ。

　今も空間をねじって、王都にあるドアの一つにこの部屋を繋げているにすぎないんだ。

　新しいドアは追って連絡する。」

「それなら安心ね。」

　エセルが、ふっと笑った。

　小一時間と待たず、エセルをはじめ付与魔法士たちはいつもの真っ白な服へと着換え、それぞれ番号のついた面布を付けて並んだ。

　一番を付け、先頭に立ったのはエセルだった。

　先ほどの令嬢は、今回は二番を付けている。

「それでは、付与魔法士どの、参りましょう。」

　カイルが、略式の騎士の礼をとり、エセルを導く。

　――もう、カイル様は、全部わかっている。

　それでも。

　私を“付与魔法士の一番”として扱ってくれる。

　エセルは、カイルの手を強く握り返した。

　――だから、きっと、大丈夫。

「はい――行きましょう。」

　エセルは、覆面の下ではっきりと言った。

　+++++

「よーし、魔法士どもは尋問室へ押し込めろ！」

　レイブル次官の号令で、魔術管理局の局員は、魔法士たちに枷を付けると、

　二人一組で荷物のように運び、魔術管理局の建物の地下にある尋問室へと放り込んだ。

　ヘルマンとマデルナ、それから高位の魔法士が五名の、総勢七名が、冷たい石の床に転がった。

　ガシャンと大きな音がして、錠が落ちる。

「――見張りも立てないとは……舐められたものだな……」

　年長の魔法士が苦笑した。

「まあ、二日間動けないのは事実だからねぇ。いやあ、無様無様～」

　ヘルマンがへらへらと笑うと、別の魔法士が苦虫をかみつぶした顔で言う。

「よく言うよ。あんたにはマデルナ嬢がいるじゃないか。

　ちゃっかり巻き込んで――」

「そりゃあそうだよ。俺は彼女が居なきゃなーんにもできないのだし。」

「……天才魔術師がよく言う――」

　低く吐き捨てる声が、石壁に反響した。

　どれくらい経っただろうか。

　状況を達観して、昼寝を始める魔法士もいた頃――

　荷下ろしに使うリフトの滑車が、重くきしむ音が地下に響いた。

　やがて、男たちの会話する声と、複数人の足音が近づいてくる。

「では――セリーナ公女……実地の試験でございます。」

　揉み手をしながら、やに下がった笑みを浮かべるプリニーツ伯爵。

　彼の横には、車椅子の少女――セリーナ・アルシア。

　得意げに胸をそらしている。

「ふふん、任せなさい。で、どうしてほしいの？」

「彼らは、この国の魔術師だが、いささか反抗的でね。

　僕の私兵にしてね。帝位簒奪の先鋒に据えたい。」

　答えたのは、ローデリック第五王子だった。

「いいわね！　アルシア公爵家再興にも、一役買いそう！」

　床に這いつくばる七名を見下ろして、セリーナはまるでドレスを選ぶような気軽さで、軽く手を打ち鳴らした。

「それでは――先ほどお教えしたように――」

　横合いからレイブル次官が優し気に言うと、セリーナは自信満々で両手を魔法士たちへと突き出した。

　わずかに目を閉じ――

　彼女の周囲に、魔力が満ちていく。

『汝らは、神聖帝国のしもべ――、聖帝ローデリック猊下の手足である――』

　奇妙な響きが、地下に広がった。

　魔法士たちの表情が、ぼんやりと焦点を失っていく。

「「「――我らは、猊下のみ心のままに……」」」

　やがて、七名の声が重なった。

「――たった一言で、この人数を……この実力者たちを……」

　レイブル次官が畏怖を口にする。

「やはり、“言霊の聖女”の血脈は、すばらしい。」

　プリニーツ伯爵の目が怪し気に光った。

「はははは、セリーナ、素晴らしいぞ！

　神聖帝国の帝位についた暁には、おまえを正妃に迎えてやろう！」

　嬉し気に彼女の手を取ったのはローデリック。

　けれどもセリーナはツンとそっぽを向く。

「勿体ないお話ですが――私の心はカイルただ一人。

　彼を次期アルシア公爵に迎えるつもりですのよ？」

「ならば――、君の力で王立騎士団全ても、我が手に篭絡してもらわねばな！」

「もちろんです。私の声があれば、誰だって意のままですわ！」

　セリーナがうなづくと、ローデリックは高笑いする。

「ははは！　我が手には“言霊の聖女”、王国の魔術師――やがて騎士隊も手に入ろう。

　我が血族を追い落とした憎き奴らを一掃し――

　母の……そして祖父の無念を、晴らすのだ……！」

　やがて、一同が去って行ったあと――

　マデルナが、むくりと身を起こす。

「もしもーし……ヘルマンさーん。」

　枷をうっとおし気に彼へ這い寄るが、ヘルマンは、恍惚とした顔のまま答えない。

「あーあ、みっともないったらありゃしない……。

　さあ、皆さん――“目を覚まして”」

　パンッ――

　空気がはじけた。

　途端に、魔法士たちの瞳に、意志の光が戻った。

「――すまない……すっかり我を失っていた……」

　ヘルマンが、夢から覚めたように目をしばたかせる。

　マデルナは唇を噛み、血をにじませた。

「さ、あなたの番の血をどうぞ――

　痛いのでさっさと治してくださいね？」

　そう言って、マデルナは唇を寄せた。

　次の瞬間――拘束していた魔力の蔦がはじけ飛び、ヘルマンの四肢に自由が戻る。

「動けりゃ十分だ。解呪なんて朝飯前だ」

　ヘルマンは言うなり、魔法士たちへと術をかけ、次々と解き放っていく。

「――こちらも……私の唇も、さっさと治してください。痛いです。」

　唇を突き出して不満げに言うマデルナに、

「悪い悪い」

　と軽く返し、ぺろりと舐める。

　傷はあっという間に消えた。

「魔術の番って、便利ですよねぇ。」

　マデルナは、にやりと笑った。