推しの騎士団長に玉砕するはずでした――利害一致から始まる偽装交際。三十歳年上の変態伯爵の九番目の妻にはなりたくありません！

第二十話 臨時拠点と秘匿事項

「で……では、カイル……さんっ……」

「……まあ、いいだろう。段々慣れてくれればいい。」

　騎士たちが集まるのを待つ間、エセルはどうにか呼びかけを成功させた。

　カイルはそれに、満足げにうなずく。

　やがて精鋭が集い、その顔ぶれを見た瞬間――

　――第六騎士団の、北砦撤退の皆さん……！？

　エセルの前には、半月ほど前、ナデリの関所で別れた第六騎士団の精鋭部隊が、整然と膝をついていた。

　先頭では、北砦撤退部隊の殿(しんがり)を務めたバルザックが、胸に手を当てている。

「団長の想い人さまの護衛と聞き、馳せ参じました！」

「“魔術師の塔”の危機は、付与魔法士さまの危機！」

「我らは付与魔法士さまに救われた身――この機会に、ぜひともご恩をお返ししたい！」

　――ん？　んんん……？

　付与魔法士――その不穏な単語に、エセルはカイルを見上げた。

「あのぉ……皆さん、何か勘違いされていらっしゃいませんか？

　私は、一応、カイル団長の婚約者ですが……しがない魔法薬生成士ですよ？」

「――ルークスも言っていたが、私が、ここ数年来、筆頭付与魔法士どのへ懸想していたのは、有名な話だ」

　エセルの訴えに、カイルはツンと澄ましたまま、ぽつりと答える。

「だから、私が婚約した令嬢が“一番様(いちばんさま)”――

　彼らは、そう確信しているのだろう」

「――え？」

　さらりとした爆弾発言に、エセルの頭は真っ白になった。

「よし、そろったな、おまえたち。

　これから我々は、こちらの魔法士どのと共に、“魔術師の塔”の臨時拠点へ向かい、魔法士団長どのの護衛任務にあたる！」

　カイルはそんなエセルを置き去りに、騎士たちへと号令をかける。

「付与魔法士どのはじめ、魔法士団には日ごろ大恩がある！

　今こそ、“魔術師の塔”の危機に馳せ参ずるとき！　皆の者、心してかかれ！」

「「はっ！！」」

　――あれれれ……、私が一番だと思われてる？

　でもだから、騎士団は魔法士団を全面的に支援するってこと？？

　だめだ。何か色々と理解が追いつかない……

　エセルは、とりあえず考えることをやめた。

　+++++

　騎士団の駐屯所から王城を抜けたのは、第六騎士団の三部隊。

「……やはり、プリニーツ伯爵の私兵が後を付けているな……」

　馬上のカイルは、ちらりと目だけで背後を伺う。

「第二、第三部隊が足止めいたしましょう。その間に奴らをまいて臨時拠点へ。

　中央広場で落ち合う、というのはいかがでしょうか」

　バルザックが馬を寄せて進言すれば、カイルは大きくうなずいた。

「よし、第一部隊は私に続け！　残りの隊はバルザックに従え！

　――散開っ！」

「「はっ！」」

　――なら、彼らが無事でいられますように……

　騎士たちが散り散りになる直前、カイルの前に座るエセルは、そっと目をつむり、心の中で詠唱する。

　――体力増強、認識補強“陽動”付与……

　バルザックがハッと振り返り、目を見開く。

　カイルは手を振り、黙っていろと合図した。

　エセルは続けて、自隊にも付与を施す。

　――体力増強、認識阻害シールド展開……

　瞬時に馬たちの機嫌がよくなり、第一部隊の騎士たちも異変に気が付いた。

「行くぞ！　続けっ、遅れるなっ！」

　カイルを先頭に、第一部隊十余名は、風のように王都を駆け抜ける。

　エセルは部隊の行く手、少し先に路地や人影が見えるたび、簡易のシールドを張り、接触事故を防いでいった。

　シールドは瞬時に解除され、足止めされていた通行人もまた、追手の障害となる。

　目的の街区に辿り着く頃には、すっかり追手はまいており、目的の通りでは馬は並足で進んだ。

「……その家、ですね。皆さん、その空き地でお待ちいただけますか？」

　――騎馬隊がこのような路地にひしめいていては、目立ってしょうがない。

　目的の家が見えたところで、エセルは空き地の一つを指さした。

「よし、一旦ここで待機！」

　カイルもその空き地に馬を乗り入れる。

　騎士隊もそれに続き、エセルはその空き地全体を覆う、強固な認識阻害のシールドを張った。

「――無詠唱で、これほどのシールドを……」

　下馬したカイルが空を見上げてため息をついたが、エセルの耳には届かない。

「私と、カイル団長で行きましょう。」

「……『カイル』でいい」

　エセルの言葉を訂正して、カイルは彼女の隣に並んだ。

「……カイル……さんっ」

　まだ呼び慣れず、彼女は頬を染めて視線をそらした。

　目的の家のドアを叩くと、しばらくして覗き穴から外をうかがう気配がした。

　やがて慎重に、ドアが開けられる。

「エセルさん！　カイル団長もっ！」

　言葉を詰まらせたのは、少し前に別れた事務員のマデルナだった。

「みんなは？　ヘルマンさんは無事なのっ？」

　カイルと素早くドアの内側に滑り込みながら、エセルが尋ねれば、マデルナは深くうなずいた。

「ええ。本日出勤していた魔法士と付与魔法士は、全員退避済み。

　自宅か、ここに避難しているわ」

「良かったぁ……」

　狭い廊下を進むと、突き当たりにドアがあった。

　その先は――

　外観からは想像できないほど広く、貴族が滞在するにふさわしい、整えられたロビーとなっており、

　何人かの魔法士や、付与魔法士と思しき令嬢たちがくつろいでいる。

　カイルの姿を認めて、一瞬緊張が走ったが――

「みんな、大丈夫よ。ヘルマンさんから特別許可が下りてる」

　マデルナが声を張り上げると、各々歓談へと戻っていった。

「――まあ、カイル団長。そういうことなので、くれぐれも魔法士たちについては他言無用で」

　言いながら、一番奥のドアを軽くノックして開いた。

「エセル、お疲れさん。おまえさんが騎士団に行ってくれて、大変助かったよ。

　カイル団長、ご助力感謝する」

　部屋の奥の執務机から、先ほど別れたばかりのままの姿で、ヘルマンが立ち上がってやってくる。

「――ったく……ヘルマンさん、私がカイル団長の所へ行っていなかったら、どうしたんですか……」

　エセルが毒づくと、ヘルマンはニヤニヤと笑った。

「行かないわけないだろう？

　そうだ、特別措置で、カイル団長へ“お前の秘匿事項”の開示を許可してもいいが――」

　ヘルマンの言葉に、エセルの目がぎょっと見開かれた。

　――“秘匿事項の開示”って……私が付与魔法士だって、カイルさんに打ち明けていいってこと？

「どうする？」

「――許可を……。でも、タイミングは私に任せてください」

　目を据えたエセルは、重々しく言った。

　ヘルマンはフッと笑うと、視線をカイルへと移した。

「――ということです、カイル団長。うちのエセルから大切な話があると思いますが、受け止めてやってください」

「承知しました。で――王城からの返答は？」

「残念ながらまだ――。ただ、待っていても仕方ないので、あなた方がいらっしゃったら出立しようと思っていました」

「――行ったところで、陛下に面会するあてはありますか？」

　カイルが目を細める。

「もちろん。我々は、陛下の臣民であると同時に、良き隣人でもありますから――

　このような非常事態の時には、会っていただきますよ」

　ヘルマンは、にこりと笑った。

　そんなヘルマンの顔を見つめていたカイルは、ふと思い出したように懐を探る。

　取り出したのは、レイブル次官が置いていった、四つ折りのあの書状だった。

「このような物が、魔術管理局を通じて、第五王子殿下から発給されています」

「――ほう……」

　カイルから紙を受け取り、文面に目を通したヘルマンの顔つきが、険しくなる。

「騎士団への捕縛依頼ですが、型式や書式がなっていないので、正式には受理していません。

　プリニーツ伯へ直接引き渡せ、とありますが――こちらの名簿に、何か思うところはありますか？」

「ふむ……プリニーツ伯が、このメンバーを欲しい、と……

　精神系の術者と、広域魔術を展開できる者――伯は、戦争でも始めるつもりですかね」

「――この者たちは、どこに？」

　ヘルマンは上から順にひとつひとつ名前を確認し、最後まで読み終えると、カイルへと書状を差し戻した。

「数名を除いて、この臨時拠点に退避しています。

　いない数名も自宅に待機しているので、とりあえずは安心かと」

「それなら……ひとまずは、安心しました。では――出立しますか？」

　カイルは再び書状を懐にしまった。