推しの騎士団長に玉砕するはずでした――利害一致から始まる偽装交際。三十歳年上の変態伯爵の九番目の妻にはなりたくありません！

第十六話 運命と侵入者

「はぁ……もう、どうしたらいいかわかんない……」

　客室に戻ったエセルは、ベッドに寝転んで呆然と天蓋を見つめた。

　かつてないほどの深い口づけをしたカイルは、

「あまり早く刺激に慣れても困るだろうから」

　と、余裕の笑みを浮かべ、軽い歓談の後に彼女を解放した。

　キスの後に何を話したのか、ほとんど覚えていない。

　――でも。

　カイル団長の本命は、セリーナさんじゃない。

　初めて会った時は、たしかに彼も彼女の魔法にあてられていた。

　けれど――

　……途中から、効いてなかった。

　――なぜ？

　心の中で問いかけたが……

　胸の奥で、ひどく甘い予感が形を取り始める。

　――やっぱり

　私の血が、カイル団長に掛けられていた魔法を解いたのではないか。

　しかも――

　あの後、団長には、もう一度も魔法は効いていなかった。

「やっぱり本当に……私たち、魔力の番、なのかな。」

　声に出した瞬間、胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　――じゃあ、団長の本命って……

「いや、ない……っ。ありえないからぁっ。」

　信じてしまって、もし違ったら――立ち直れない。

　エセルは枕に顔をうずめ、走り出しそうな思考を、必死に押しとどめた。

　+++++

「遠征、ごくろーさん。しかし――どうにもきな臭いね」

　ヘルハウンド掃討から数日。

　団長室では、遠征の経費決算書が机の上に山と積まれていた。

　その一枚一枚に目を通しながら、カイルは黙々とサインを重ねている。

　ノックもそこそこに、ルークスがふらりと顔を出した。

「――思ったより早いじゃないか。報告を」

　最後の一枚に署名を終えると、カイルはペン先のインクを軽く払い、静かにインク壺へ戻した。

　――ルークスには、遠征前に、

　魔物の動向と、プリニーツ伯の内偵を命じてある。

「女の気配がなさ過ぎて、重度のシスコンか、男好きかって囁かれてた騎士団総長がさ」

　ルークスはニヤニヤと笑う。

「突然女を囲って、鼻の下伸ばしてるって、専らの噂で――

　その女と寝たかって賭けは、今んとこ“寝た”が優勢」

「……くだらない話をしに来たのなら、持ち場に戻れ」

　カイルは視線だけで射抜くように睨みつけた。

　ルークスは両手をひらひらと上げ、冗談だと苦笑する。

「魔獣の方は、まだこれと言った証拠は出てない。

　まあ、一朝一夕で分かる類じゃないのは、あんたも承知だろ？」

「――ああ」

　短く応じたのを見て、ルークスは内ポケットから四つ折りの便せんを取り出し、カイルの机へ放った。

「もう一件の方だ。

　……よく今まで放置されてたなってレベルで、真っ黒だ」

　カイルはルークスを一瞥してから、無言で便せんを手に取る。

　開いて一行目を追った瞬間、空気が変わった。

「……酷いな」

　押し殺した低い声が漏れる。

「本当に、こんなことを女性にしていたのか」

「ああ。伯の八人の前妻のうち、五人は“商品”だ。

　地下に落とされて、好きに扱われてる」

　ルークスは肩をすくめる。

「団長がそれを“酷い”って言える人間で、正直ほっとしたよ」

「……エセル嬢も、嫁がされていれば――」

　カイルの声がわずかに低くなる。

　ルークスは淡々と告げた。

「十中八九、同じだな。

　金を積んででも、そういうことをしたがる連中は――思ってるより多い。

　……続きも見ろ」

　促され、カイルは視線を落とした。

　紙を追うごとに、その表情がわずかに強張っていく。

「――違法魔法薬の密造……」

「ああ。残りの三人は、それに従事させられてる可能性が高い。

　……まあ、どのみち伯爵のおもちゃにされてるだろうがな」

「魔法薬で縛って、都合よく扱っている――そういうことか」

　カイルの声が低く沈み、指先が無意識に机を叩いた。

「で――」

　ルークスはわずかに体勢を変え、カイルに視線を向ける。

「報告書には載せてないが……もう一つ、悪い知らせだ。

　プリニーツ伯爵、今朝づけで“魔術師の塔”の外部監査評議委員に任命された」

「……は？」

　カイルの目が見開かれ、一瞬、言葉が途切れる。

「なぜだ。

　プリニーツ伯爵家は外国出身の新興貴族だぞ――

　あそこに入れるはずがない！」

　次の瞬間、拳が机を叩いた。

　ルークスは、わざとらしく肩をすくめる。

「魔術管理局次長と、委員長が伯の上客だ。

　それから――没落貴族の子爵令嬢が一人、消えてる。

　……何が起きたかは、想像つくだろ」

「クソ……あそこにはエセル嬢がいるのだぞ……」

　一瞬の沈黙が落ちる。

「――やっぱりな」

　ルークスの口元が、ゆっくりと歪んだ。

「カマをかけて正解だったよ。

　ご執心の“筆頭付与魔法士”――団長の一番様が、エセル嬢か」

　カイルの動きが、ぴたりと止まる。

　ゆるやかに顔を上げたその視線は、射殺さんばかりに鋭い。

「貴様……謀ったな」

　低く吐き捨てる。

「さっきの話、どこまでが真実だ」

「残念ながら、話は全部真実だよ」

　ルークスは、カイルの視線などどこ吹く風に、勝ち誇るように胸をそらした。

「しかしなぁ……、まさか団長自ら、付与魔法士殿の身元を暴くなどという禁を犯していたとは――

　バレたら、懲戒――エセル嬢との縁談もパァだ」

「……私を脅すとは、全くいい性格だな……。

　条件を言え。何と引き換えだ？」

　カイルの苦い表情を満足げに眺めながら、ルークスはおもむろに言った。

「情報が欲しいな。

　愛しの一番様と、団長はどこまで進んでらっしゃる？

　それと――あの子を選んだ理由も知りたい」

「……キスはした。それ以上はしていない、清い関係だ。

　あれは――“魔力の番”に違いないし、それ以前に、俺の運命……なんだ」

　カイルが吐き出すと、ルークスは手を叩いて小躍りする。

「よっし！　ベッドイン手前でキスだけ！　俺の勝ちだっ！

　で、団長。いつ彼女に手を出すつもりだ？」

「それも賭けの対象かっ！？　ふざけるなっ！」

　+++++

　その頃、“魔術師の塔”に出勤していたエセルは、ヘルマンの執務室に赴いていた。

　ヘルマン立会いのもと、マデルナから差し出された遠征の特別手当の明細に、順に目を通していく。

「――よし、と。はい、大丈夫です。

　今回は、成果物の配当と――、戦果報酬が結構多いですね？」

　最後の一枚にペンを走らせつつエセルが顔を上げると、

　ヘルマンは頬杖をついたままヘラヘラ笑う。

「今回のエセル、大活躍だったからねぇ。

　それに、ヘルハウンドの中に異常個体が思ったよりいてね。

　皮と魔石が予想以上に高値が付いたんだよ。

　もっとも通常個体の討伐数が多すぎて、そっちは値崩れしそうだったけど、まあそこは在庫調整で――」

「まあ――、皮も魔石も、とっておいて腐るものでもないですしね。」

　エセルは書き上げた書類を目の前に掲げ、もう一度目を通す。

「はい、これでいいでしょうか？」

　マデルナへ差し出すと、受け取った彼女は一通り目を通してうなづいた。

「はい、大丈夫です。

　ところで……エセルさん、今、カイル団長のご実家に滞在なさっているのですよね？

　ご住所や氏名の変更は必要ですか？」

「あ……、えっと……、それは……まだ具体的ではなくて……

　プリニーツ伯爵との縁談も完全に白紙になってないみたいですし……」

　ヘルマンも身を乗り出してくる。

「プリニーツ伯もお前の実家も、往生際が悪いなぁ。

　そういえば、ヴァルデン侯爵家のわがまま娘はどうなった？」

「ヘルマンさん、その言い方……。セリーナさんです。

　無自覚に精神系や認識の歪曲の魔法を使っていたようで――

　とりあえず解呪が効いたので、一件落着でしょうか。

　侯爵夫妻にも、早めに魔力鑑定をするよう進言しておきましたので、“魔術師の塔”からも一言勧めていただけると、今後スムーズかと」

「やっぱりなぁ……

　でも、無自覚でそれだけの猛威を振るえるんだから――こっちに引き込むか……

　いっそ聖女に認定して、公に活躍してもらうか……」

　ヘルマンが考え込むように呟くと、横からマデルナがピシャリと言った。

「いくら力が強くても、性格に難ありなら私は反対ですよ。

　自己顕示欲の強い付与魔法士も、性格の悪い聖女もごめんですね。」

「まあまあ、とりあえず、どんな魔力があって、どんな魔法が使えるか――

　本人が自覚するところから、ですよ。

　今までは本当に、自分の言葉や思いがそのまま現実になる特別な人間だって、思い込んでいたんですから。」

　エセルが苦笑いすると、マデルナは鼻を鳴らす。

「エセルさんって、人がいいですよねぇ。ガラス入りお茶を飲ませてきた相手に――」

　ドンドンドン――

　言葉を遮るように、執務室のドアが叩かれた。

「――おかしいな。特に来客の予定はないのだけれど……」

　ヘルマンは立ち上がりながらつぶやく。

　魔術師の塔に、部外者がそう簡単に入り込めるはずがない。

　――だが、もしそうなら。

　エセルの顔を見られるわけにはいかない。

　ヘルマンは自らドアへ向かい、来客を確かめようとした。

　しかし、ドアはヘルマンが手をかけるより早く、外から大きく押し開けられた。

「プリニーツ伯、こちらがヘルマン・テルダム団長の執務室です。」

　にこやかに案内してきたのは、魔術管理局次長。

　室内をぐるりと舐めるように見回した伯爵の視線が、バチリとエセルを捉えた。

「おやおやおやぁ？　思ったより簡単に見つかりましたねぇ？」

　目をいやらしく細め、口元に粘つく笑みを浮かべていた。