鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第8話 ノアちゃんは普通に挨拶したい

朝比奈邸の食堂に、知らない女の子が立っていた。

問題は――。

誰も、そのことに気づいていなかったことである。

「……あれ？」

最初に気づいたのはメグミだった。

味噌汁の椀を置き、食堂の入口へ目を向ける。

ユウトもつられて振り返った。

「え？」

そこに、一人の少女が立っていた。

ユウトと同じくらいの年齢に見える。長い黒髪に、静かな瞳。

黒と濃紺を基調にした服は、一応メイド服なのだろう。

ただ、普通のメイド服とは少し違う。

動きやすそうな暗色のジャージ素材に、控えめなフリルとエプロン。腰には小さなポーチ。足元は音の出にくそうなブーツ。

メイドと忍者を、本気で両立させたような格好だった。

「……誰？」

ユウトが聞く。

少女は静かに頭を下げた。

「初めまして。朝比奈殿」

「いつからいたの？」

「七分十二秒前からです」

「結構前からいた！」

ユウトの声に反応して、サッちゃんが勢いよく立ち上がった。

「ノアちゃん！」

少女――ノアは、サッちゃんへ小さく頭を下げる。

「お久しぶりです。サッちゃん先輩」

続いてリナへ視線を向けた。

「リナ先輩も、お久しぶりです」

「久しぶりね、ノア」

リナはほとんど驚いていなかった。

どうやら二人にとっては、見慣れた相手らしい。

ただし、ユウトだけは納得できていない。

「待って。どうやって入ったの？」

ノアは玄関の方向へ視線を向ける。

「玄関からです」

「普通だ」

「はい」

「じゃあ、なんで誰も気づかなかった？」

ノアは一拍だけ置いた。

「気づかれないように入りました」

「普通じゃなかった！」

ノアの眉が、ほんの少しだけ動いた。

どうやら本人は大真面目らしい。

「玄関は使用しました」

「そこだけ守っても駄目なんだよ」

「靴も揃えました」

「そこも問題じゃない」

「廊下の中央を歩きました」

メグミが首を傾げる。

「じゃあ、なんで気づかなかったんだろ？」

「足音を消しました。気配も抑えています」

「そこかな」

「視線を避け、死角を選択しました」

メグミは少し考えてから、柔らかく結論を出した。

「全部だね」

ノアの眉が、わずかに下がった。

「通常訪問として失敗したと判断します」

「通常訪問？」

ユウトが聞く。

するとノアは、腰のポーチから数通の封筒を取り出した。

さっきまでと比べて、わずかに声が引き締まる。

「本日の任務は三件あります」

「三件も？」

「はい」

ノアは一通目の封筒を取り出した。

「第一。サッちゃん先輩、およびリナ先輩への定期連絡書類の手渡し」

「はいっ！」

サッちゃんが勢いよく手を上げた。

リナが横から静かに止める。

「普通に受け取りなさい」

「はいっ！」

ノアはサッちゃんとリナへ、それぞれ書類を渡した。

続いて二通目。

「第二。黒百合を離れた松戸ミナミ殿への最終手続き書類の交付、および本人署名の回収」

地下への階段の方から、何かが落ちる音がした。

がたん。

数秒後。

「呼んだー？」

白衣姿のミナミが顔を出した。

ノアの視線が、ぴたりとそちらへ向く。

「ミナミ殿。所在を確認しました」

「何を？」

「ミナミ殿を」

「わたし、そんな探され方してるの？」

「退職後の手続きが未完了です」

ノアは封筒を差し出した。

「こちらに署名をお願いします」

「今？」

「今です」

「あとじゃダメ？」

「ダメです」

ミナミは少しだけ粘ったが、ノアはまったく動かなかった。

「ノアちゃん、相変わらず真面目だねえ」

しぶしぶ書類を受け取り、玄関脇の台で署名を始める。

リナはその様子を見ながら、ため息をついた。

「あなたが先延ばしにするからでしょう」

「ちゃんとやろうとは思ってたよ」

「いつ？」

「そのうち」

「それを先延ばしと言うのよ」

ノアは署名済みの書類を回収すると、最後の一通を持ったままユウトへ向き直った。

「第三」

「まだあるのか」

「今後、サッちゃん先輩、リナ先輩、ミナミ殿への連絡先として、朝比奈邸を使用してよいか。家主である朝比奈殿へ確認を取ります」

ユウトは少し驚いた。

「俺の許可がいるのか？」

「はい。個人宅を継続的な連絡先として使用するため、確認が必要です」

こういうところは妙にしっかりしている。

「まあ、連絡だけなら別にいいよ」

「承認を確認しました」

ノアはすぐに小さな手帳を取り出し、何かを書き込んだ。

「朝比奈邸、連絡先として使用可能」

「その場で記録するんだな」

「重要事項です」

隣でサッちゃんが大きくうなずいた。

「重要ですっ！」

ユウトは二人を見比べる。

「なんか似てるところあるな……」

ノアは手帳を閉じた。

「以上三件。任務完了です」

そして、きれいに頭を下げる。

「では、失礼します」

「もう帰るの？」

メグミの声に、ノアの動きが止まった。

「任務は終了しました」

「せっかくだし、朝ごはん食べていけば？」

ノアが瞬きをする。

「朝食」

「まだ食べてないでしょ？」

「任務外です」

「うん」

「必要性がありません」

「うん」

ノアは黙った。

任務内容を説明していた時とは違う。

今度は、本当に困っているらしい。

「……参加してもよいのでしょうか」

メグミが笑った。

「もちろん」

ユウトも空いている椅子を指した。

「席ならあるし」

ノアがユウトを見る。

「朝比奈殿からの指示ですか」

「いや。誘ってるだけ」

「誘い」

その言葉を確かめるように、小さく繰り返す。

数秒考えてから、ノアはうなずいた。

「では、参加します」

食卓に、椅子が一つ増えた。

リナが自然に皿を用意する。

メグミはいつものように朝食を続けている。

ノアは椅子へ腰を下ろした。

姿勢がいい。

良すぎる。

「ノアちゃん」

メグミが声をかける。

「はい。メグミ殿」

「もうちょっと楽にしていいよ」

「楽に」

ノアは肩を少しだけ下げた。

ほとんど変わっていない。

「現在、通常時より十八パーセント脱力しています」

「数字にしなくていいよ」

そのやり取りを見ていたサッちゃんが、目を輝かせた。

「ノアちゃんも普通の生活を学習中なのですねっ！」

「サッちゃん先輩も？」

「はいっ！」

ノアがサッちゃんを見る。

サッちゃんもノアを見る。

二人の間に、妙な共感が生まれた。

ユウトは嫌な予感がした。

「サッちゃん」

「はいっ！」

「ノアに普通を教える時は、メグミかリナにも確認してくれ」

「なぜですかっ！」

「なんとなく」

リナが紅茶を口に運びながら、静かに言う。

「正しい判断ね」

「リナまで！」

ノアは朝食をひと口食べた。

ほんの少しだけ、目元が柔らかくなる。

メグミはそれを見逃さなかった。

「おいしい？」

「はい」

「じゃあ、来てよかったね」

ノアはカップを見つめ、少し考えた。

「……はい」

短い返事だった。

でも、さっきまでの「任務」よりは、ずっと柔らかく聞こえた。

その返事を聞いたサッちゃんが、突然立ち上がった。

「ノアちゃん！」

「はい」

「通常訪問の訓練をしましょうっ！」

ユウトが止めるより早かった。

「わたしが普通の挨拶を実演しますっ！」

ユウトは眉をひそめる。

「サッちゃんが？」

「はいっ！」

不安しかない。

サッちゃんはいったん廊下へ出た。

数秒後。

胸を張って戻ってくる。

「おはようございますっ！」

声が食堂いっぱいに響いた。

ノアは真剣な目で観察する。

「声量、大。姿勢、良好」

「そこを参考にするな」

「明瞭で聞き取りやすいです」

「朝から近所まで聞こえそうだけどな」

ノアは小さくうなずいた。

「では、試行します」

廊下へ出る。

静かになった。

数秒。

十秒。

「……来ないな」

ユウトがそう言った瞬間。

「おはようございます。朝比奈殿」

「うわっ！」

真横にノアが立っていた。

ユウトが椅子から飛び上がる。

「いつ来た！？」

「三秒前です」

「気づかせて！」

ノアは少しだけ視線を落とした。

「失敗しました」

もう一度、廊下へ戻っていく。

今度はすぐに音がした。

ぺた。

ぺた。

ぺた。

全員の視線が入口へ集まる。

ノアが、スリッパを床へ叩きつけるように歩いてきた。

「おはようございます」

ユウトは額を押さえた。

「なんで足音だけそんな大きいんだ」

「存在通知です」

地下への階段付近で見ていたミナミが吹き出した。

「ノアちゃん、それ怪談の前振りみたい！」

ノアは真剣にうなずく。

「改善します」

リナが眼鏡を押し上げた。

「二人とも、普通を意識しすぎよ」

サッちゃんとノアが、ほとんど同時に振り向いた。

「では、どうすればっ？」

「どうすればよいでしょう」

リナは二人を見比べ、それからメグミへ視線を移した。

「メグミさん。お願いできる？」

「わたし？」

急に話を振られたメグミは、自分を指さした。

少し考えてから、ノアへ向かって軽く手を振る。

「おはよう、ノアちゃん」

それだけだった。

ノアが瞬きをする。

「……以上ですか」

「以上」

「警戒確認は？」

「しない」

「足音の調整は？」

「普通に歩く」

「適正声量は？」

「相手に聞こえるくらい」

ノアは少し困った顔になった。

「曖昧です」

メグミは笑った。

「普通って、だいたいそんなものだよ」

「だいたい」

横で聞いていたサッちゃんまで、真剣な顔になっている。

「曖昧」

「うん」

サッちゃんが感心した。

「高難度ですっ！」

「そこに感動しなくていいよ」

ノアは、もう一度廊下へ出た。

今度は、普通の足音が聞こえてくる。

小さすぎず。

大きすぎず。

やがて、入口からノアが姿を見せた。

少しだけ迷ってから、声を出す。

「おはようございます」

メグミが笑った。

「おはよう」

ユウトも返す。

「おはよう、ノア」

サッちゃんの顔がぱっと明るくなる。

「成功ですっ！」

ノアの目が、ほんの少しだけ丸くなった。

「……成功」

「うん」

メグミが頷く。

ノアは腰のポーチから、小さな手帳を取り出した。

「通常挨拶成功例として記録します」

ユウトは思わず笑った。

「そこはまだ記録するんだな」

「はい。今後、朝比奈邸への連絡任務を行う際に再現します」

「普通の挨拶に再現手順がいるのか」

ノアは真顔で頷いた。

「重要です」

サッちゃんも隣で大きく頷く。

「重要ですっ！」

二人の息だけは、妙に合っていた。

ユウトはその様子を見比べる。

「この二人を組ませるの、本当に大丈夫か？」

リナは紅茶をひと口飲んだ。

「私も少し不安ね」

その時、地下からミナミが顔を出した。

「普通度測定器、作ろっか？」

サッちゃんが振り向く。

「便利そうですっ！」

ノアも少し考える。

「測定精度によります」

「二人とも乗るな！」

ユウトの声が食堂に響いた。

朝比奈邸に、また新しい声が増えた。

今度は静かすぎて、気づくまで少し時間のかかる声だった。