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レンが、シンと並んだまま一歩前へ出る。

「一つ」

鋭い視線をクロウへ向ける。

「俺たちを、どこにも売り飛ばさないこと」

「二つ」

シンが続ける。

「飯の代わりに、俺たちにできる仕事をさせろ」

その声には、強い拒絶が滲んでいた。

「ただで食わせてもらうなんて御免だ」

レンも頷く。

「いつ後ろから刺されるか分からないような恩なんて、背負いたくない」

スラムで生きてきた二人にとって、無償の善意ほど信用できないものはなかった。

与えられたものには、必ず代償がある。

それが当たり前の世界だった。

「なるほどねぇ」

クロウは嬉しそうに目を細める。

「しっかりしてるなぁ」

「まだある」

シンが言う。

「三つ目だ」

レンと視線を合わせ、同時にクロウを見る。

「部屋の鍵は絶対に掛けるな」

「俺たちが出て行きたくなった時は、いつでも出て行く」

「それを邪魔するな」

静かな執務室に、二人の言葉だけが響く。

それは、長い間生き延びるために守り続けてきた、最低限の防衛線だった。

閉じ込められないこと。

売られないこと。

食う分は、自分たちで働いて返すこと。

その三つだけは、何があっても譲れない。

しばらくの沈黙。

そして。

「うん、いいよぉ」

クロウは、あっさり頷いた。

「……は？」

思わずレンが目を瞬かせる。

「全部、その通りにする」

クロウは穏やかに笑った。

「僕が欲しいのは、君たちがここにいてくれることだけだからね」

「閉じ込めて従わせても、意味ないでしょ？」

「働きたいなら、もちろん仕事も頼むよぉ」

「出て行きたくなったら、その時はちゃんと見送る」

あまりにも迷いのない返答だった。

シンとレンは、逆に言葉を失う。

「……本当に、それでいいのか」

シンが低く問う。

「もちろん」

クロウは即答した。

「取引成立、だねぇ」

嬉しそうに、ぱん、と手を叩く。

その拍子抜けするほどの反応に、二人の緊張がわずかに緩んだ。

「じゃあ、まずは――」

クロウが口を開いた、その時だった。

バン、と勢いよく扉が開く。

「おい、ボス！　今の声――」

入ってきた男が、足を止める。

四日前、食事を運んできたあの男だった。

手に抱えた書類を見下ろし、それから双子を見る。

「……なんだ、お前ら」

呆れたように眉を上げる。

「もうそんなに動けるのか」

シンとレンは並んだまま、視線を返した。

どちらかが前に出ることはない。

二人で、一人分の距離を保つ。

「おー、アベル」

クロウがのんびり手を振る。

「ちょうどよかったぁ」

「この子たち、身内になってくれるって」

「条件付きだけどねぇ」

「条件？」

アベルは書類を机へ放り投げる。

「売らないこと、働かせること、鍵を掛けないこと、だってさ」

クロウが嬉しそうに説明する。

すると、アベルは一瞬だけ黙り込んだ。

次の瞬間、鼻で笑う。

「……上出来じゃねえか」

双子へ視線を向ける。

「スラムで生きてきた奴なら、そのくらい警戒して当然だ」

腕を組み、壁へ寄りかかる。

「安心しろ」

「このボス、間抜けだし甘いし、放っとくと飯ばっか作ってるが」

そこで少し笑う。

「身内を売るような真似だけは、絶対にしねえ」

「俺はアベル」

「クロウの相棒だ」

「よろしくな、ガキども」

レンが眉をひそめる。

「ガキじゃない」

短く言い返す。

「俺たちは、レンとシンだ」

「おう、そうか」

アベルは軽く肩をすくめた。

「じゃあ、レンとシン」

そのやり取りを見ながら、クロウは楽しそうに笑っていた。

「仲良くしてねぇ」

執務室の空気は、いつの間にか少しだけ柔らかくなっていた。