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廊下の突き当たり。

ひときわ大きな扉の前で、シンとレンは足を止めた。

互いに視線を交わす。

言葉は必要なかった。

次の瞬間、二人は同時に重い扉を押し開けた。

「お前、何のつもりだ！」

鋭い怒声が、静かな執務室に響く。

大きなデスクの向こうに座っていた青年――クロウは、突然の来訪者に目を丸くした。

「わっ」

間の抜けた声を漏らす。

だが、慌てる様子はない。

シンとレンは並んで立ち、真っ直ぐクロウを睨みつける。

どちらかが前に出ることも、後ろへ下がることもない。

二人で、一つの意思としてそこに立っていた。

「四日だ」

シンが低い声で言う。

「四日間、何も言わずに飯だけ食わせ続けた」

レンが言葉を継ぐ。

「お前が、このアジトのボスなんだろ」

「俺たちを何に使うつもりだ」

シンの拳が、デスクの上で強く握られる。

「汚れ仕事でも何でもやる」

レンの目が鋭く細められる。

「だから、隠さずに言え。本当の目的は何だ」

沈黙が落ちる。

だが、次の瞬間。

「あはは！」

クロウは楽しそうに笑い出した。

「いやぁ、すごいねぇ」

心底感心したような声だった。

「僕の名前も、部屋の場所も、ボスだってことも、ちゃんと調べたんだ」

クロウはゆっくり立ち上がる。

その動きだけで、双子の身体に緊張が走る。

二人は同時に半歩だけ重心を引き、いつでも動けるよう構えた。

しかし、クロウはそれ以上近づいてこなかった。

デスクの向こうで腕を組み、穏やかに微笑む。

「利用目的、かぁ」

少し考えるように首を傾げる。

「そんな大層なもの、ないんだけどねぇ」

「……嘘をつくな」

シンが鋭く返す。

「見返りもなく他人を養う大人なんていない」

「まして、お前みたいな奴ならなおさらだ」

レンも続ける。

クロウは怒らない。

困ったように笑うだけだった。

「うーん……」

しばらく考え込む。

そして、ゆっくり口を開いた。

「僕が気に入ったのはね、君たちの関係なんだよ」

「関係？」

レンが眉をひそめる。

「うん」

クロウは頷く。

「僕の仲間たちも、みんな大切な家族だよ」

穏やかな声だった。

「でも、君たちみたいに、お互いだけを絶対に信じて並んで生きてきた絆は、簡単に手に入るものじゃない」

その言葉に、双子は黙り込む。

「世界がずっと敵だったんだよね」

クロウは静かに続けた。

「だから、隣にいる相手だけを信じて、生き延びてきた」

否定できなかった。

「……」

「そんな君たちが、もし身内になってくれたら」

クロウは柔らかく笑う。

「きっと、もっと賑やかで、もっといい場所になると思ったんだ」

「それだけ？」

シンが疑わしげに問う。

「うん。それだけ」

あまりにもあっさりした返事だった。

「仕事を押しつける気もないし、売り飛ばす気もないよぉ」

クロウは肩をすくめる。

「ただ、一緒に暮らせたら嬉しいなぁ、って思っただけ」

その言葉に、双子は思わず顔を見合わせた。

（……本気か）

（分からない。でも、嘘をついてるようには見えない）

だからこそ、厄介だった。

理解できない。

理解できない相手ほど、警戒しなければならない。

やがて、シンがゆっくり口を開く。

「……なら、条件がある」

「おっ、交渉だねぇ」

クロウの目が嬉しそうに細められた。

「聞かせて？」