ルーナの冒険 アザ―・サイド・ストーリーズ

ジャッカルの変心12

ルーナがサンガ村に戻ってきて間もなく、東の空にきらめく白い鳥が現れた。

ライオネルが好んで使う魔法《光の飛行鳥(ライトフライ・バード)》によって生み出された、人や物を運ぶのに適した魔法の鳥だ。見上げていると、ライオネルたちを乗せたその鳥がゆっくりと近付いてきて、拠点の隣に着地する。

「お疲れさん」

鳥の背から下りたライオネルに声をかけると、

「ルーナは？」

開口一番にそう聞いてくる。

かなり緊張しているようだ。声からも態度からも、気張って取り繕っているような不自然さを感じる。いつもの余裕がどこにもない。

ルーナのことで、もう頭がいっぱいになってんのかな。

仕事がどうだったか聞くつもりでいたけど、無理そうな感じがした。

「そっちの森にいるよ。散歩している」

「ありがとう」

ルーナが入っていった森を示すと、ライオネルは急ぐように返事をして、すぐさまその森へ向かっていった。情報交換……は、ダクトベアに任せるからいいのか。

事前に話し合っていたのか、森に消えていくライオネルを、ダクトベアが引き留めようとする様子はない。

魔法の鳥から荷物を下ろし、拠点に荷物を運ぶ。

荷物を片付け終わると、俺たちは庭の隅で情報交換をした。

ビスカーチャ公爵の依頼は、ハヤブサの中級悪魔を退治してほしいというものだったらしい。手ごわい相手ではなかったけど、逃げ足が速く、追い詰めるのに手間取って、想定していたよりも時間がかかったんだとか。珍しいことではない。

「そっちはどうだった？」

「ハハッ。呆れてばっかりだったぜ」

聞かれて、俺は愚痴を言うように、ここ数日のルーナのおかしな行動についてダクトベアに話した。いま思い返しても、本当に意味の分かんないことばっかりだ。

ドングリで工作をしていたこと、連れていた魔獣がグリフォンだったこと、王都で商売をしていたらしいこと、村人たちの注目の的になっていること……。

「あいつがクシャラ村にいたルーナで、間違いないと思うぜ」

話したいことをざっと話して、最後にそう言うと、

「だろうな」

顔をしかめて話を聞いてきたダクトベアは、特に驚いた様子もなく、俺のその意見を肯定した。意外だ。ライオネルはともかく、ダクトベアも気付いていたってことか？

「お前も確信していたのか？」

「あいつがルーナを間違えるわけねぇからな」

なんだ、そういうことか。それなら納得だ。それはそうと……。

「ボスはこのあと、どうするつもりなんだ？」

「知らねぇよ」

聞くと、ダクトベアは吐き捨てるようにそう言い、ケッと悪態をついた。

「どうなろうと仕事はさせる」

「心強い幼なじみだな」

安心したぜ。あいつが恋にかまけて仕事を放り投げたら、多方面で被害と非難の嵐が起こりそうだからな。説得してあいつを動かせるダクトベアはマジですげぇよ。

「ところでさ。ルーナの奴、九十九パーくらいの確率で、魔法で大人の姿になっている子供だと思うんだけど、黒の領域の人間って不老だったのか？　聞いたことないんだけど」

「俺も聞いたことねぇよ。そのうちボスが聞くんじゃね？」

と、そんな話をしている時だった。

不意に鳥たちがバサバサッといっせいに飛び立つ音がして、気になった俺は、ライオネルたちが入っていった森のほうを向いた。すると、空の一角を黒く染め上げる鳥の大群、激しく揺れる木々、巻き上げられた木の葉。

穏やかじゃない光景が、ぱっと目に飛び込んでくる。

これ、やばいんじゃないか？

無言でダクトベアを見ると、うなずきが返ってくる。

だよな。俺もうなずくと、魔法で収納していた棍棒を取り出して、ダクトベアと共に森の中へと足を踏み入れた。

誰かが森で、魔法を使っている。

おそらくライオネルではない。

あいつはああいう、いろんなものを見境なく傷付けるような魔法は嫌いだから。

この森に、ライオネル以外の魔法使い――悪魔がいると見ていいだろう。

ルーナか？　ライオネルを前にして、ルーナがようやく本性を現したのか？　それともこの前取り逃がした、悪魔の残党か？　どちらにしても、いい状況ではない。

あたりを警戒しながら、慎重に進んでいく。

するとやがて、左前方に白い光が見え、

「大丈夫か!?」

駆け付けると、そこにはライオネル、ルーナ、白い獣、みんな揃っていた。

しかもライオネルは、落ち着き払っている。

緊張は消え、目は冷静そのもの。いつものボスだ。とりあえずよかった。ルーナが敵対してきたわけではないらしい。

「すげぇ音がしたけど、何があったんだ？」

「悪魔に遭遇したんだ。今のところなんともないよ」

尋ねると、俺たちの心配を打ち消すような、そういう答えが返ってくる。

ところが次の瞬間、

「倒した悪魔の仲間が、こちらに近付いているようだけどね」

「は？　なんで分かるんだ？」

怪訝そうにダクトベアが問いかける。俺も同じことを聞きたい。

つーか、それが本当ならすぐにでも迎え撃つ準備をしなきゃいけねーのに、なんで平然としているんだよ。言葉と行動が一致していないんだけど？　なんで？

「ルーナに悪魔を探してもらったんだ」

「は？　……なんだ、これ」

ガンを飛ばしたダクトベアが、ルーナの前に浮かぶ小さな光のようなものを見て、いっそう納得できないように顔をしかめる。俺も理解不能だ。

ルーナは《在り処を示せ(サーチ)》という魔法を使っているらしい。

けどそんな魔法、今まで一度も聞いたことがないし、本当にそれで悪魔の居場所が分かるなら、魔法使いの間で広まっていないのはおかしい。

俺たちをだましているんじゃないのか？　つーかライオネルの奴、悪魔なら他の悪魔の居場所が分かるかもしれないって、よく思いついたな。

どういう情緒しているんだろう。『ルーナは悪魔じゃない』って擁護して、好き丸出しの態度を取っておきながら、俺たちの悪魔退治に利用するって。うーん。

「！」

魔法のカラクリうんぬんの話はダクトベアに任せ、マジで悪魔が近付いてきているならやばいよなと思って周囲を警戒していたら、ふと嫌な空気が肌を刺した。

北西の方角。ぬるいそよ風のような、気味の悪い感覚。

……何か、やばい奴が近付いてきている。

「なあ。この気配、上級悪魔じゃないか？」

尋ねると、ダクトベアたちが話すのをやめた。

と思ったらルーナに何か確認して、先に拠点に戻っていてとライオネルが言い出す。戦いに巻き込むのは嫌らしい。

ふーん。邪魔してこないなら、俺はどっちでもいいよ。問題は、

「これはこれは」

こいつをどうするか、だ。

余裕ぶった態度で現れたのは、ハエの低級悪魔を連れた、紳士風の上級悪魔だった。

どこかのパーティーに出席するような格好で、森の中にいる。経験上、こういうＴＰＯに合わない変な格好をしている悪魔ほど、なぜか強いんだよな。……やべーな。

立ち止まった紳士風の悪魔が、作り笑いを浮かべながら俺たちを見回す。そして、

「まさか本当にいらっしゃるとは」

多分ルーナに目を留めて、そうつぶやいた。

知り合いか？　ところがルーナは、心当たりがないのかきょとんとしている。

紳士風の悪魔が、一方的にルーナを知っているだけらしい。けどその時点で、ルーナが悪魔だってことは確定だし、『いらっしゃる』ってことは、ルーナはこの上級悪魔より、上の立場にいる悪魔なのか？　……すげぇアホなのに？

「何をしに来た」

ライオネルが、びりびり怒った様子で問いかける。

「うぬらに用はない」

視線を動かし、紳士風の悪魔は無表情になった。払っても払っても足元にまとわりついてくる、邪魔なごみくずを見るような目でライオネルを見下すと、

「脆弱な小ネズミたちよ。わが命の糧となれることを喜びなさい！」

そう言ってステッキを振った。

次の瞬間、ひとかたまりの風が勢いよく吹きつけてくる。

森が悲鳴を上げた。落ち着きかけた鳥たちが、またバサバサッと音を立てて羽ばたき、空で逃げ惑う。……戦意消失を狙った、魔力の誇示だな。

でもあいにく、その程度じゃ想定内だ。引くほどじゃねーよ。

戦うつもりで紳士風の悪魔の動向を注視していたら、

「ブブブ～」

ハエの悪魔が急に、紳士風の悪魔から離れて動き出した。

なんのつもりか知らねーけど、村の近くで悪魔を見逃すわけにはいかない。

「任せろ！」

さくっと片付けて戻ろう。そう思って、とっさの判断でハエの悪魔を追いかける。

すると十秒経ったか経たないかのうちに、背後から轟音が聞こえた。

なんだ？　ちょっと振り向いて確認すると、まだらに紅葉した葉の隙間から、竜巻のようなものが見える。

すさまじいな。さすが上級悪魔。

ひと筋縄でいかないのは分かっていたけど、魔力の消費が半端なさそうな魔法を使っている。その調子でバンバン強力な魔法を使って、魔力切れになってくれれば楽なんだけど、ま、そう簡単には倒れてくれないだろう。

ハエの悪魔は、この竜巻が来ると分かっていて、紳士風の悪魔から離れたのか？　だとしたら、中級に近い低級の悪魔かもしれない。

「ブブブ～」

「！」

と、考えていると、視界の隅がいきなり黒くなった。

反射で棍棒の白魔法を放つ。あっぶね。

いきなり黒魔法とは、こいつ、低級悪魔のくせして殺意高めだな。

逃げるのはもうやめにしたらしい。

ハエの悪魔は木々の間を行ったり来たりしながら、俺をじっと見ている。少し知能のある悪魔の動きだ。けど、急ごしらえの白魔法でも相殺できたってことは、こいつはそんなに強くない。……二体で充分かな。

「行け！　《氷の猟犬たち(アイスハウンド)》！」

さぁ、ハエ叩き開始だ。

魔法で二体の氷のハウンドを生み出し、ハエの悪魔を追いかけさせる。

魔法のハウンドは優秀だ。宙を自在に飛び回るハエの悪魔が相手でも、本物のハウンドではあり得ない跳躍力で飛び上がり、捕まえようとしてくれる。

ハエの悪魔がハウンドに触れ、凍ってくれるならそれでよし。逃げ道を制限し、俺が叩きやすいように、ハエの悪魔を誘導してくれるならそれもよし。

棍棒を構えて、白魔法を放つタイミングを探る。

ハエの悪魔は、ハエらしくとてもすばしっこいけど、人間の幼児くらいの大きさだから、普通のハエよりもよっぽど狙いやすい。

ハウンドを避けて飛びながら、俺のほうに近付いてきたところで、

「せいっ」

棍棒を叩きつける。同時に、全力で白魔法を放出する。

ピカッと棍棒が輝き、目の前の景色が白一色で染まっていく。……あれっ。

少し待って光が消えると、あとには何も残っていなかった。

予想外だ。ハエの悪魔は消滅したらしい。

中級に近い低級悪魔なら、俺の白魔法では消滅しないと思っていたんだけど……、俺の力が強くなっている？　わけはないから、敵を過大評価していたってことかな。

ザコ相手に時間をかけすぎたかもしれない。

後方からは、吹きすさむ風の音が変わらず聞こえてきている。竜巻の勢いは、まったく衰えた様子がない。かなりてこずっているんだろうな。休んでいる暇はない。

「行くぞ」

ハウンドたちに声をかけ、ライオネルたちのところに戻る。

すると、吹き荒れる木の葉、吹きつける熱風、切り刻まれた木々。

「やべーな」

状況がよくないことは、ひと目で分かった。

広範囲に影響を及ばす強力な魔法にさらされ続け、防戦一方になっている。幸い、ライオネルは防御関連の魔法が得意だから、《守りたまえ(シールド)》で全部防げているようだけど。

「どうするんだ？」

自分の周囲に《守りたまえ(シールド)》を展開しながら、ダクトベアに合流し尋ねると、

「やっと来たか。手詰まりだ。向こうに魔法が届かない」

深刻な答えが返ってくる。

なんでも、ライオネルが防御に集中し、ダクトベアが魔法やクロスボウで攻撃を試みたものの、暴風に阻まれて、紳士風の悪魔のところまで攻撃が届かないとのこと。

試しに俺も、炎の攻撃を放ったり、ハウンドを差し向けたりしてみたけど、風にさらわれてどこかへ飛んでいってしまうだけだった。この強風、想像していたよりやばいな。

「シールドごと悪魔に近付いたらどうだ？」

「試したが、一点集中の攻撃を受けると《守りたまえ(シールド)》が破られる」

「マジか。他に方法は？」

「いま考えているところだ」