ルーナの冒険 アザ―・サイド・ストーリーズ

ジャッカルの変心11

その後、なんでこっちに来たんだとか、今まで何をしていたんだとか、少し探りを入れながら、俺はルーナにサンガ村の案内をした。んで、学院のこと、商売のこと、サンガ村の現状のこと、そういうことを知りたいみたいだったから、話せる範囲のことを教えた。

最初の一日は、ほぼそれで終わった。

ルーナは変な奴だった。

魔法で見た目をごまかしているのは、まず間違いないと思う。

何をしたくてそうしているのかは、てんで想像がつかないけど。ちゃんとだます気あるのかって、突っ込みたくなるくらい違和感だらけで、マジで意味が分からなかった。

でもま、ライオネルが戻ってくるまで、サンガ村で待つって返答はもらえたし。

子供っぽいしゃべり方と動きを除けば、怪しい行動はなかったから、このままサンガ村で過ごしてくれるなら問題なしだ。と、そう思っていたんだけど、

「おはよう。王都ってここから遠いの？」

次の日、食堂で会ったルーナにそう聞かれて、ちょっと戸惑った。

昨日はサンガ村のことを知りたがって、今日は王都のこと？

疑問に思ったけど、知られて困ることではない。聞くと、王都に行ってみたいということだったから、俺は王都の場所を教えて、魔法で空を飛べるなら案内しようかと申し出た。

昨日サンガ村を案内したとき、あんまり興味がなさそうな感じだったからな。畑と森ばかりでつまらなくて、別の場所に行ってみたいって気持ちは、ちょっとだけ分かる。

ところがルーナは、空を飛ぶ魔法があまり得意ではないらしく、

「王都が遠かったら、グリームに乗っていこうと思っていたんだ」

白いオオカミみたいな魔獣に乗って、空を飛んでいくと言い出した。

オオカミが空を飛ぶ？

魔獣というのは、魔力を持った動物のことだ。

空を飛べたとしても不思議ではない。ルーナが連れているのは、大人が乗れるかどうか怪しい大きさの魔獣だから、本当に飛んでいけるのかどうかは疑問だけど。つーか、連れている魔獣の魔法を明かすって、マジで危機意識なさすぎるな。お前はアホなのか？

呆れながら、俺はルーナを追って外に出た。

で、魔獣がどうするのか観察していたら、広い場所に向かった白い獣が、急に大きくなった。オオカミのような姿から、グリフォン――上半身は鳥、下半身は獣みたいな大きな生き物に姿を変えた。そしてルーナを背に乗せ、南西の方向に飛び立っていく。

唐突な出来事に、俺は唖然とするしかなかった。

やばいわ。あの魔獣、かなり強いわ。どうするかな。

追いかけたほうがいいのは分かっている。

けど、王都とサンガ村を往復するのはかなり骨が折れる。あの魔獣が、本当に王都へ行って戻ってくるつもりなら、追いかけても徒労になるだけだし、逃げるつもりで飛び立ったなら、俺一人で連れ戻すのはほぼ不可能だ。

……ま、なるようになるだろう。

考えた末、俺は天にすべてを任せることにして、教会へ向かった。

何かやることがないかとサレハに聞いて、孤児院の子供たちと柴刈りに出かける。そしたら二時間後くらいに、白い獣が空を飛んでサンガ村に戻ってくるのが見えて、

「よっ。おかえり」

ただちに柴刈りを中止し、拠点に向かっていたら途中でルーナに会った。

王都はまぁまぁだったらしい。

当たり障りなく話していると、ルーナは俺を探していたと言い出した。

何の用かと尋ねると、接着剤とキリを持っているかと聞いてくる。持っているけど、何に使うのかと聞いたら、ドングリで飾りを作りたいという返答。ハハッ。

お前、実は大人のふりするつもりないだろ。

それとも、俺たちを油断させるための策略か？

理解できない。けど、まぁ別にいいかと思って、接着剤とキリを持ってきたら、ルーナは本当にドングリで飾りを作り始めた。黒いナイフで木を削ったり、キリでドングリに穴を開けたり、接着剤で葉っぱや木の枝をくっつけたり。

「器用だな」

しばらく見ていたけど、たまに魔法を使っている以外は、ただの子供の工作だった。

眺めているうちに、なんで俺はこいつを監視しているんだろうって、自分のやっていることが馬鹿らしく思えてくる。

こいつを警戒する必要、あるのか？

仕事だから警戒は続けるけど、多分こいつ、生粋のアホだぜ。

何も考えていなさそう。

このとき、俺はようやく、『ルーナは悪魔じゃない』って言うライオネルの気持ちと、『ちょっとならライオネルの気持ちも分かる』って言っていたダクトベアの気持ちを、深く理解した。そんで、こいつは間違いなく、クシャラ村で会ったルーナだって確信した。

白の領域に来て、キノコ採りする悪魔。ドングリの工作をする悪魔。

そんな奴が、こいつ以外にいてたまるかよ。

ルーナのきてれつな行動は、次の日も続いた。

というか、昨日いきなり始めた工作は、今日のためのものだったらしい。

朝、拠点から出てきたルーナは、昨日つくった工作を大事そうに抱え、グリフォンの背に乗った。そしておそらく、また王都に向かっていった。

うーん。

何をしようとしているのか想像がついて、俺は何とも言えない気持ちになった。

聞かれて、『商売するなら王都に行ったほうがいい』って教えたのは俺だけど。『王都で子供の工作は売れない』ってことも、合わせて教えなきゃいけなかったのか？　売るための算段がついているから、王都に行ったのかもしれないけど。

普通にやって、子供の工作が売れるとは思えない。

「ねえ」

と、ぼんやり空を見上げていたら、木の上からリッチが声をかけてきた。

「ルーナちゃん、何しているの？」

「さぁな。悪魔の考えることなんて、俺には分かんねぇよ」

ちょっと意外だった。

面倒くさがりで、他人のことにあまり興味を示さないリッチでも、ルーナのことは気になるらしい。

リッチと少し話したあと、俺はその日も教会に向かった。

んで、サレハに何かやることがないかと聞くと、

「ボスに頼まれた仕事があるのでは？」

「しばらく暇なんだ。監視対象が村の外に行っちまったから」

「そうですか。では、土手の土留め作業を手伝っていただけますか？　先日の大雨で一部が崩re

てしまい、まだ修復が終わっていないのです」

「いいぜ。そういう力仕事は得意だ」

「ありがとうございます。とても助かります」

シャベルを持って、崩れているという土手に向かった。

現場では、集まった村の男たちがすでに作業を始めていた。崩れた土砂をよけ、杭を打ち込むために土を整えている。挨拶して、俺もその作業を手伝った。

体を動かしている間は、難しいことを考える暇がなくていい。

気持ちのいい労働だった。

けど休憩していると、若い男たちがルーナの話を始めて、途端に気が重くなる。

黙っていれば、あいつは魅力的な女ではあるからな。

突然やって来たこともあって、みんなが興味を持つのは無理もない。でもあいつは悪魔だし、子供だし、ライオネルが執着している相手だ。ちょっかいを出されると困る。

「近付こうとか考えるなよ。あいつはボスの女だ」

騒いでいる奴らに、牽制はしておいた。

けど、あんまり効果はないだろう。他人の好奇心を抑え込むことはできない。ルーナが王都に行ってくれて、むしろよかったかもな。

そう考えて、その後すぐ、俺は自分の考えがおかしいことに気付いた。

やばい。今の俺、ライオネルみたいになっているかも。

気付いて、どうしようもなく笑いたくなってくる。

マジでやばいな。こんなのもう、笑うしかないだろ。

俺はルーナを監視するために――ルーナが悪魔の本性を現した時、サンガ村のみんなを守るためにこの村に残った。そのはずだった。それなのに今は、村人たちの旺盛な好奇心から、ルーナを守ることを考えている。

なんで逆になっているんだ？

おかしい。おかしいって、この状況。

また次の日も、ルーナはドングリの工作を持って王都へ出かけていった。

小さくなっていくグリフォンを見送ると、俺はほっとしながら教会へ向かった。

悪魔を守ることにならなくてよかった。この日は畑仕事を頼まれて、孤児院の子供たちと一緒にサツマイモを掘り返したり、種まきをしたりする。

昼になると、いったん拠点に戻って、物置部屋で通信の魔道具を起動した。

二、三日で戻る予定だと言っていたのに、ライオネルたちはまだ戻ってきていない。予定がずれるのはよくあることだから、心配しているわけではないけど。今はルーナを待たせているから、戻りが遅くなるなら、早くそうと伝えたほうがいい。

通信先を設定し、俺は魔道具に魔力を注いだ。

……。

しかし、つながらない。

取り込み中か？　悪魔と戦闘中って可能性もあるだろうな。

二分待って諦めて、昼飯を食ってからもう一度つなげてみる。

「ルーナはまだいるか!?」

すると、今度はつながった。

砂嵐みたいな音が途切れた途端、興奮したライオネルの声が、部屋中に響く。

うるせーよ。んな大声出さなくたって、聞こえているって。

「まだいるよ。いつ帰ってくんの？」

「明日の午後には」

「分かった。伝えておくぜ」

「ああ、よろしく頼む。ルーナは今どうしている？」

「工作して商売しているよ。じゃ、明日な」

「まっ……」

通信を切って、俺は畑に戻った。

ドングリや松ぼっくりの工作で、ルーナが王都で商売していると知ったら、ライオネルはどんな反応するんだろうな。つーか、そういや王都って神官たちの本拠地だけど、そんな場所で商売して大丈夫なのか？　悪魔ってばれたら、やばいことになりそうだけど。

今更ながら、そんなことを考える。

ま、なるようにしかならないか。

南西の空をちょくちょく確認しながら、午後も畑仕事を続けた。ところが夕方になって、その日の仕事が終わっても、なぜかルーナは帰ってこなかった。何かトラブルか？

少し不安になる。けど農具の片付けをして、空を見上げながら拠点に向かっていたら、ふと遠くの空に大きな白い鳥のようなものが見えて安心した。

「よっ。商売は順調か？」

拠点の庭で待って、ルーナに声をかける。

すると、王都での商売は『まぁまぁいい感じ』だと返ってきた。

工作が一つでも売れているんだったらすごいな。そう思いながら少し立ち話をして、

「ライオネル、明日の午後に帰ってくる予定だってさ」

そう伝えると、ルーナは驚いたように目を丸くした。

すっかり忘れていたような反応だ。工作と商売に夢中になって、自分がなんでサンガ村にいるのか忘れちまっていたのか？　呆れて、もう本当に呆れるしかない。

やっぱりこいつ、アホな悪魔だろ。

次の日も、ルーナはグリフォンに乗って王都へ飛んでいった。

驚きの行動だった。

さすがに今日は、ずっとサンガ村にいると思っていたんだけど。

いつの間にか、ライオネルより商売のほうが大事になった感じ？　あいつらが村に到着する前に、帰ってきてくれるといいんだけど。うーん。

今さら逃げることはないよな？　なんとなく不安だ。

いつ何が起こるか分からないから、今日は教会の手伝いはしない。

拠点の周りで、走ったり筋トレしたり素振りしたりして待っていると、もうすぐ正午になるなって頃に、ルーナが王都から帰ってきた。

そわそわしていて、いつも以上に落ち着きがない様子。黙って見ていると、外にいる俺に気付いて、近付いてきて、

「ライオネルは？」

期待半分、不安半分っていうような感じで、そう聞いてくる。

「まだだぜ。こっちに着くのは昼過ぎらしい」

「そっか」

「拠点で待つなら、ライオネルたちが来たら呼びに行くぜ」

できれば、このあとはもうおとなしく待っていてほしいんだけど。

「ううん。散歩しているから」

そのつもりはないらしい。

困ったような顔で首を振ると、ルーナは白い獣と一緒に近くの森へ入っていった。

残念。ま、そっちならリッチがいるし、村人はあんまり近付かない場所だから、そうそう問題は起こらないだろうけど。……あいつ、なんか緊張していた？