ルーナの冒険 アザ―・サイド・ストーリーズ

ジャッカルの変心10

敵の姿は見えない。

けど、二人の顔が向いているほうに、誰かを人質にしている悪魔がいるんだろうとは、簡単に想像がついた。人質を取るってことは、きっと敵はそんなに強い悪魔ではない。棍棒を取り出すと、俺は梯子から飛び下り、ライオネルたちに向けて白魔法を放った。

白魔法は便利だ。白の領域の人間にはまったく影響を及ばさないのに、黒の領域の人間が浴びると、苦しがったり消滅したりする。悪魔退治にはうってつけの魔法。

「よっ。様子見に来たらピンチって、意外だったぜ」

後ろに立って声をかけると、ライオネルがゆっくりと振り向き、何か言いたげな、複雑そうな顔で俺を見た。

ん？　助けてやったのに、何その反応。

ちょっと困る。

助けちゃまずかったのか？　いや、そんなわけないよな。つーか、今のうちに追撃しなくていいの？　俺の白魔法はそんなに強くないから、低級の悪魔でも消滅させられないことが多い。中級の悪魔だと反撃される可能性もあるんだけど……。

変な反応をするライオネルをひとまず置いておいて、俺は周囲の確認をした。

すると倒れた悪魔たちに中に、真っ黒な髪の女が立っていた。

若い……、まだ子供っぽさが抜けていない女？

長くも短くもない黒髪、赤い目、貴族のような健康そうな肉付き。

立ち位置からして、こいつが人質にされていたんだろうけど、なんで女がこんなところにいるんだ？　悪魔に攫われたのか？　あまりにも場違いだった。

女を観察しているうちに疑問があふれ、警戒心が高まる。

髪の色からして、こいつも悪魔なんじゃないか？

……うーん。

けど、そうだとしたらかなり厄介だ。俺の白魔法が効かないのは、上級の悪魔と白の領域の人間だけだ。攻撃してきそうな様子はないものの、前者だとしたらかなりやばい。

「アンタ、なんでこんなところにいるんだ？」

「えっと……」

近付いて尋ねてみると、女は迷うようにあちこちへ視線を向け、うつむいた。

嘘だろ。分かりやすっ。

何か隠したいことがあるんだと、確信できるような態度だった。少なくとも、悪魔に攫われて地下水路に連れてこられたわけではないらしい。やっぱりこいつ悪魔じゃね？

もう一度確かめてみるかと思って、白魔法を放とうとしたら、

「ウー、ウォン！　ウォン！」

「やべっ。魔獣か！」

突然、水路の奥から白い獣が飛び出してきた。

俺は反射的に少し後ろに下がって、棍棒を握りなおした。白い獣がかばうように女の前に立ち、俺に向かって吠えてくる。魔獣を連れた悪魔ね、こいつは厄介そうだ。

と、戦うつもりでいたら、

「グリーム！」

女が急に叱るような声を上げ、白い獣の頭を押し付けるように撫でた。

白い獣が不機嫌そうにうなる。うなりながら俺をにらみ、むき出した牙を徐々に引っ込めていく。女のほうには敵意がないらしい。……白の領域の魔法使いか？

「アンタ、魔獣使いなのか？」

警戒したままそう尋ねると、女はぱっとこっちを向いて、

「ちがうよ。グリームは友達」

「友達？　そんなわけ……」

ないだろ、と言い返そうとしたら、

「ジャッカル」

不意にライオネルが俺を呼んだ。

振り向くと、やめてくれって感じの顔をしたライオネルが、小さく首を振りながらこっちに近付いてきている。なんだ？　何を伝えたいのかよく分からない。

けど、ま、ライオネルが話をつけるっていうなら、俺は引っ込んでおくか。

邪魔しないよう脇に避けると、

「ルーナ」

は？

女の前に立ったライオネルが、女に向かってそう呼びかけたのが聞こえて、俺は思わず自分の耳を疑った。

ルーナ？　こいつが？

黒髪に赤目って特徴は、確かに、昔クシャラ村で会ったルーナと同じだけど……。

見ると、ルーナと呼ばれたその女も、驚いたような反応をしている。

確信しているのはライオネルだけのようだ。

「ルーナだよね？　久しぶり」

「あ、うん……」

戸惑いの表情を浮かべながら、女がぎこちなくうなずく。

本当にルーナなのか、この状況を切り抜けるために話を合わせているだけなのか、どちらともつかない反応だった。俺目線ではかなり怪しい。けどライオネルは、困ったようにほほ笑みながら、優しいまなざしでルーナを見つめているだけで、

「ルーナって、あの？」

本当にあのルーナなのか、と尋ねてみたら、ちらっと目を向けただけで黙殺された。

口出しするなって？　はいよ。黙っとくわ。

「ひとまず、ここから出ようか」

黙って見守っていると、やがてライオネルがルーナに向けて手を差し出し、

「ここは、気持ちのいい場所ではないから」

「……うん」

不安そうな顔をしながらも、ルーナはその手を取った。

白魔法で消される可能性もあるっていうのに、不用心だな。もしかしてマジで悪魔じゃないのか？　昔ライオネルが言っていた、『連れ去られて、自分は黒の領域の人間だって信じ込まされているのかも』って話、たわごとじゃなかったとか？

考えて、すぐ自分で否定する。

んなわけねーよな。今のところ、あいつは強い悪魔だって線が濃厚だ。

自問自答しながら、俺は倒れている仲間を連れて地下水路の外に出た。

敵の親玉は無事、倒せたらしい。ダクトベアに話を聞き、負傷者の手当てを指示して、数人がかりで地下水路の蓋を元の位置に戻していると、

「どこの宿？　送っていくよ」

ふと、ライオネルがそう言ったのが聞こえてきて、意外に思った。

このあたりに宿はない。要は、ルーナに鎌をかけているってことだ。ま、それで変な答えが返ってきたとしても、どうせ深く追及するつもりはないんだろうけど。

地下水路の蓋をはめ、振り向くとルーナは笑顔で首を振りながら、

「ううん。野宿するから大丈夫」

は？　それはないだろ。

予想外の答えを返していて、思わずぎょっとしてしまった。

このあたり、前よりはいくらかマシになったとはいえ、まだ結構な数の悪魔がうろついているんだけど。同族なら問題ないのか……、いや、まず女が一人で野宿ってかなり危険なんじゃ……、いや、女でも悪魔なら……？

「正気か？」

ダクトベアがつぶやいた。ライオネルは心配そうに顔をゆがめて、

「ルーナ、それはやめておいたほうがいい」

「どうして？」

「今、このあたりには悪魔が多いんだ。悪魔のリーダーはさっき倒したけど、まだ安全な状態とは言えない。道が分からないなら、案内するから村に泊まりなよ。村には悪魔よけの結界が張られているから、野宿するよりは安全なはずだ」

「そうなの？」

ルーナは不思議そうな顔をして、白い獣に目を向けた。そして、

「でも、グリームがいるから大丈夫だと思う」

「いやいや、さっき悪魔に捕まっていただろ」

呆れて、思わず口を挟んでしまった。こいつ、楽観的すぎるだろ。

「もし襲われたらひとたまりもないって」

「平気だよ。グリームが助けてくれるから」

「そうか？　その……、オオカミ？　は、アンタが悪魔に捕まっても、隠れているだけだっただろ。俺には吠えてきたけど。悪魔には弱いんじゃないのか？」

「そんなことないよ。ほかに誰もいなかったら、助けてくれていたと思う」

「どうだかな」

肩をすくめ、ちょっとライオネルを確認すると、かたい表情でルーナを見ていた。しゃべり方が気になっているのかな。ま、文句がないならこのまま聞いてしまおう。

「ところで、俺たちが危険だって教えているのに、なんでそんなに野宿したがるんだ？　村に入りたくない理由でもあるのか？」

「入りたくないっていうか……」

すっと顔を背け、ルーナはぼそりと言った。

「……お金がないから」

「えっ」

あ、そういうこと？

「それはやべぇな」

驚いたようにダクトベアがつぶやき、肘でライオネルを小突いた。

「これはお前じゃなくても心配になる」

「お金がなくても泊まれる場所があるんだけど、どう？」

ダクトベアを軽く無視してそう言うと、ライオネルはまた手を差し出した。どっから出しているんだって感じの、優しいというより甘い声だった。

「取り逃がした悪魔たちが近くにいるのに、野宿なんてさせられないよ」

「でも……」

ルーナは迷っていた。本当にタダで泊まれる場所があるのか、疑っている感じだった。

疑うべきは、そこじゃないんだけどな。

じっと黙って考え込んだあと、

「お願いしていい？」

結局、そう言ってまた、ルーナはライオネルの手を取った。

ってなわけで、サンガ村の俺たちの拠点に、ルーナが泊まることになったんだけど。

このあと、ライオネルはキラン町に行かないといけない。ビスカーチャ公爵に、悪魔退治の依頼を受けてほしいと頼まれているからだ。

すでに決定した仕事の予定を、私情で変更することはできない。そして話し合いの場にダクトベアがいないと、条件の悪い依頼を押し付けられる可能性があるから、ダクトベアも同行しないわけにはいかない。

消去法で、一応ルーナの知り合いである俺が、サンガ村に残ってルーナを監視することになった。

ルーナと別れたあと、ライオネルは『俺もサンガ村に残りたい』としばらくぶつぶつ言っていたけど、ダクトベアに出発を急かされると、仕方ないように諦めて、

「俺が戻るまでルーナを頼む。今度は帰らないよう説得してくれ」

「努力はする」

「絶対だぞ」

「ん。だから努力はするって」

「頼んだぞ！」

泣く泣く去っていくライオネルを無言で見送り、その姿が見えなくなると、俺はため息をついて拠点に入った。

不適材だって。ま、仕事はちゃんとやるけどさ。

つーかライオネルの奴、『今度は』って、去年の子供ルーナと今回の大人ルーナが同一人物だと思ってんのか？　なんで？　そりゃ魔法で年齢操作している可能性はあるし、確かに子供っぽい奴ではあるけどさ。ルーナのことで、ライオネルの言動がおかしくなるのはいつものことだけどさ。

確信するには、ちょっと早すぎないか？

次の日。

何が起こるか分からないから、早起きして食堂でスタンバイしていたんだけど、ルーナはなかなか起きてこなかった。

いつ起きるんだろう。昨日のうちに、今日のこと話しておけばよかったな。暇だ。急いでいるわけじゃないから、ま、別にいいけど。

外と食堂を行き来しながら、ルーナが起きてくるのを気長に待っていると、何度目かに拠点へ戻ったとき、ふと誰かの話し声が聞こえてきた。細くて高い、ルーナの声だ。ようやく起きたのか。誰と話しているんだろう……って、これ、やばくないか？

今この拠点を使っているのは、俺とルーナとマーコールだけだ。

昨日会わなかったから、マーコールにはまだルーナのことを話していない。あいつは、不審者がいたら、とりあえず殴って黙らせるような奴だ。もし勘違いしていたら……。

まずい！

慌てて廊下をのぞくと、案の定、そこにルーナとマーコールがいた。

何かしゃべっているルーナを、じっと観察するマーコールの目は冷ややかで、

「ストーップ！」

問題が起こってしまう前に、俺は急いで二人のもとに駆け付けた。

「マーコール、この人はボスの客人だから。手出ししないでくれよ」

「ふぅん」

二人の間に入ってそう説明すると、マーコールはちらりとルーナを一瞥(いちべつ)し、不機嫌そうな顔をしながら、後ろ手でドアを閉めた。そして、じろりと俺をにらみ、

「あなた、僕が手を出すと思って飛んできたの？」

「いや、そういうわけじゃ……」

実際そうだけど、ここで肯定したら『表に出ろ』って話になるだろう。今こいつと、小競り合いをするのは得策じゃない。早急に、穏便にこの話を終わらせないと。

「お前、気に入らない相手にはすぐ手を上げるから……」

周知の事実として、マーコールは喧嘩っ早い。女子供にも容赦がない。

何かの間違いで、ルーナを殴り倒しでもしたら、ライオネルはきっと……。想像したくもねーな。俺は、お前のために止めてやったんだぜ？

「ま、いいや」

緊張で汗が流れる。

ところがしばらくすると、マーコールはどうでもいいようにそうつぶやいて、ふいっと俺から目を逸らした。すたすたと俺の横を通り過ぎ、拠点から出て行く。

あれっ。意外とあっさりしてんな。

悪魔は絶対に殺すって感じの奴なのに。

あいつの不審者フィルターに、ルーナは引っかかんなかったのか？　ボスの客人だから見逃したのか？　珍しい反応だ。よかったけど。

「危なかったな」

声をかけると、ルーナは危機感ゼロの顔で俺を見た。うーん。

「さっきの奴はマーコールっていう、仕事の関係者なんだ。でも血の気が多くて、すぐ手が出る奴だから、あんま近付かないほうがいいぜ」

「そうなんだ」

助言すると、ルーナは了解したというように素直にうなずいた。

うーん。

呆れるというか、それを見て、俺はすごく複雑な心境になった。

お前、悪魔だよな？　俺が言うのもなんだけど、魔法使いをもっと警戒したほうがいいと思うぜ？　ライオネルがいなかったら、俺はもうとっくにお前を殺しているんだから。