ルーナの冒険 アザ―・サイド・ストーリーズ

ジャッカルの変心13

とりあえず、思いつくことは全部やってみた。

紳士風の悪魔のそばで《氷の猟犬たち(アイスハウンド)》を生み出したり、土の魔法で足場をぬかるみにしたり、氷の刃を風に乗せたり。だけど、どれもうまくいかなかった。

魔法は自分の目の前で起こすのが基本だ。

遠くで生み出すと、不完全になったり、威力がガタ落ちしたりする。《氷の猟犬たち(アイスハウンド)》も土の魔法も、悪魔のところまで届きはしたが、届いただけだった。

ワンチャン風に乗って、紳士風の悪魔のところまで飛んでいくんじゃないかと思った氷の刃も、風に運ばれる鋭い木の葉に砕かれて、あっけなくおしまい。

このままでは、ライオネルと紳士風の悪魔との魔力比べになる。

どちらが先に魔力切れを起こすかの勝負になれば、攻撃のタイミングを選べる紳士風の悪魔がかなり有利だ。そうなる前に、この膠着状態の打開策をひらめくか、決死の覚悟で踏み込むしかないんだけど……、なんだ！？

急に、目の前の《守りたまえ(シールド)》が揺らいだ。

ライオネルの魔力がもう切れたのか！？　まずい！

思わず身構えた。けれど、《守りたまえ(シールド)》の揺らぎはすぐになくなった。

どうにか持ち直してくれたらしい。

びっくりさせるなよ。

大丈夫なのかと、確認するために振り向く。するとなぜか、ライオネルのそばにルーナがいた。あれ、拠点に戻ったんじゃなかったのか？

まだ余裕のある雰囲気で、ライオネルはルーナと何か話している。近付いてきたルーナに驚いて、《守りたまえ(シールド)》が揺らいだってことなら、心配はいらないんだろうけど。

何を話しているんだ？

気になる。

不意を突かれてライオネルが倒れたら、俺たちの敗北は決まったようなものだし。

警戒して様子を見ていると、やがてライオネルは怪訝な顔をして腰をかがめ、ルーナは背伸びをした。そして、ライオネルの耳元に口を寄せ……、ちがう。えっ？

ルーナが、ライオネルの頬にキスをした。

は？　……あのさぁ。

「ピエッ！？」

こんな時に何やってんだよ。

と、俺は思わず呆れたが、紳士風の悪魔の反応はちがった。

あいつらのキスシーンを目撃したらしい悪魔は、急に変な声を上げると、信じられないものを見たかのように目を見開き、空気を求める魚のように口をはくはくと動かした。

なんで？　理由は分からないけど、かなり動揺しているようだった。

焦げ茶色のジャケットの一部が、鳥の羽に変化している。暴風がぴたりとやみ、今が攻撃のチャンス。……なんだけど、ルーナにキスされたライオネルまで動きを止めていて、今あいつの《守りたまえ》が機能するかどうかは怪しい。突っ込むのは危険だ。

しっかりしてくれよ。目の前に悪魔がいるんだぜ？

つーか二十歳にもなって、たかがキスで硬直するってどういうこと？

呆れていると、不思議そうに首をかしげたルーナが、ライオネルの体のあちこちをつつき始めた。何やってんだよ……。ところが、それでもライオネルは無反応。

おいおい、大丈夫か？　生きているよな？

「なぜ……、なぜ！　なぜ！」

と、おとなしくしていた紳士風の悪魔が、急に何かつぶやき出した。

わなわな震え出したかと思えば、顔に鬼気迫る怒りをたたえ、白い模様が入った焦げ茶色の翼を広げ、俺たちのほうに迫ってくる。やばっ。

とっさに避けたけど、紳士風の悪魔はもはや俺たちを見ていなかった。

俺とダクトベアを無視して、まっすぐライオネルのところへ向かっていき、

「《守りたまえ(シールド)》！」

少し冷や冷やしたけど、はっと我に返ったライオネルが《守りたまえ(シールド)》を再展開する。

紳士風の悪魔は《守りたまえ(シールド)》にぶつかり、動きを止めた。

しかし、それで終わりではなく、

「ピエエエエッ！」

なんでこんなに怒り狂っているんだ！？

よく分かんないけど、紳士風の悪魔は怒りの雄叫びを上げると、ステッキを頭上にかざし、そこに黒い光を集め出した。

黒魔法を放つつもりだ！　まずい！

隣を見ると、ダクトベアがうなずき、俺もうなずいた。

俺たちは紳士風の悪魔の背後に、白魔法をぶつけようとした。

さすがのライオネルも、上級悪魔の黒魔法に対抗できるかっていうと怪しい。黒魔法を放たれる前に、せめて弱らせておかないとまずい。……んだけど、ところがライオネルは、何を考えてんのか、急に紳士風の悪魔のもとへと走り出して、

「はぁっ！」

「ピーエーッ！」

正面激突。

白魔法と黒魔法がぶつかり合い、揺らぎせめぎ合う。

そして、やがて膨張した白魔法がすべてを包み込み、紳士風の悪魔は消えた。

ほんの一瞬の、あっという間の出来事だった。

……勝ったのか？

悪魔が消え、あたりに静寂が漂っても、まったく実感が湧いてこない。

なんで勝てたんだ？　疑問ばかりが浮かんでくる。

強いとはいえ、ライオネルの白魔法は上級悪魔と張り合えるほどではなかったはずだ。ぶつかれば押し負ける可能性が高いと、前に自分でそう言っていた。

それなのに、白魔法と黒魔法の純粋な力勝負で勝てたってことは、パワーアップしているのか。あるいは、怒りと動揺のせいで、紳士風の悪魔が全力を出せていなかったのか。

「どういうこと？」

頭の中で、いま起きたことを整理しようと試みていると、困惑したライオネルの声が聞こえてきた。何が起きたのか分からないという顔で、ルーナに問いかけている。

本人もあの結果の理由が分かっていないのか。さては博打に出たな。

問われたルーナは、戸惑ったように頭を傾けたあと、

「あっ」

何かに気付いたような声を出し、

「いきなりキスしてごめん」

「……あ、うん」

瞬間、ライオネルの表情がぴしっと固まった。

たじろぎ、ぎこちなく笑い、緊張した声を出している。

笑っちゃいけないんだろうけど、笑える光景だ。

キスの温度差やべーな。ライオネルの奴、ウブすぎ。子供のキスに反応しすぎ。

見ていて面白いけど、それより謎の答えを知りたくて、

「すげぇ威力だったな」

近付いて声をかけると、俺はライオネルの肩に腕を回した。

「パワーアップしてんじゃん。俺がいない間に何かあったのか？」

「いや、変わりないよ」

緊張をほどいたライオネルがかすかに表情をゆるめ、ゆっくりと首を振る。

「急に何でもできそうな感覚になって、やってみたら本当にできたんだ。多分……」

言いながら、ライオネルはそっとルーナに目を向けた。

ルーナが――あのキスが関係しているのか？

見ると、ルーナは肯定するようにうなずき、

「うん、祝福のせいだよ」

「祝福？」

ライオネルが聞き返す。ルーナはまた大きくうなずいて、

「そう呼ばれているの。私がキスすると、一時的に魔力が跳ね上がるんだって」

「そういう魔法なのか？」

怪訝そうにダクトベアが口を挟む。疑問に思うことは同じ、か。

「魔力を分け与える魔法が、存在しているのは知っているが……」

「ううん、祝福と魔法はちがうよ。だって私がキスするんじゃなくて、キスされても同じことが起きるもん。祝福の時に魔法を使っている感覚はないし」

「そういう特異体質なのか？」

「知らない。でも私以外の人が祝福できるって話は聞いたことないかも」

「祝福のデメリットは？」

「さぁ。知らない」

うーん。

その後もダクトベアがいろいろと質問していたけど、回答のほとんどは『知らない』『分からない』だった。詳しいことは知らないけど、キスした相手が強くなるのは知っているから、その手段でライオネルを助けたってことらしい。

で、あの紳士風の悪魔は、ルーナのキスが魔力を増幅する『祝福』になると知っていたから、キスシーンを見て動揺したってことだ。同類が敵に味方したら、そりゃ驚くよな。

俺も現在進行形で驚いている。

要するにルーナは、悪魔なのに同類を見捨てて俺たちを助けた――ライオネルに力を与えて、自分の同類を殺させたってことだ。

なんでだ？　なんでそんなことをする？

信じられない。あり得ない。

キノコ採りも、ドングリの工作も、相当おかしな行動だったけど、今回の祝福という奇行に比べたら、かわいいものだと思わざるを得ない。

なんでルーナは、まるで自分が白の領域の人間のように振る舞っている？　何がしたくてこの村にいる？　『ダクトベアも祝福してみようか？』なんてことまで言っているけど、それは『祝福』の価値を、あまりにも軽く捉えすぎじゃないか？　知識がないのか？

……くそっ。

考えても考えても、納得のいく答えにたどり着けない。

何なんだよ。こいつ、マジでわけ分かんねーって。

その日、拠点に戻って、会議に参加して、自室にこもって、眠りにつくまで、俺はずっとルーナのことを考え続けていた。というか、『悪魔に助けられた』という事実がなかなか受け入れられなくて、ルーナのことが頭から離れなかった。

あいつは何者なんだ？

悪魔は、黒の領域の人間は、俺たちを殺して楽しむ存在だ。明確な敵だ。

なのに、なんで俺たちを助ける？

広範囲の魔法を展開し続けられる上級悪魔に対して、俺たちは打つ手がなかった。今日、あそこにルーナがいなければ、ライオネルを祝福していなければ、俺たちはかなり高い確率で死んでいた。それは分かっている。俺たちはルーナのおかげで助かったのだ。

だけど、あいつは悪魔で……。

「っはよ」

思考が頭から消えず、その夜はほとんど眠れなかった。

次の日、部屋を出てすぐダクトベアに会い、いつものように挨拶すると、

「はよ。寝不足か？」

眉をひそめたあと、そう聞かれた。

寝不足が顔に出ているらしい。参ったな。

「ああ。考え事していたら、寝れなくてさ」

「ルーナのことか？」

「えっ？　……なんで分かんの？　超能力者？」

「それ以外にお前が悩むことなんてねぇだろ」

そうか？　普通にそれ以外の可能性もあると思うんだけど。

なんで断定できるのか少し疑問だ。でもそれは、大した問題じゃない。

「結局ボスが正解だったな。『ルーナは悪魔じゃない』」

「いや、あいつは悪魔だろ」

しゃべりながら、ダクトベアと共に食堂へ向かう。

「お前まで何言い出すんだよ。これまでの状況と、昨日の上級悪魔の口ぶりからして、ルーナはもう百パー悪魔だろ。どうやって領域を行き来しているのかは知らないけど」

「そういう意味じゃねぇよ。ルーナは『敵じゃない』、あるいは『脅威じゃない』ってことだ。ボスは昔から、そういう意味で『ルーナは悪魔じゃない』って口にしてんだろ」

「そうなのか？」

「……知らなかったのか？」

「知らなかったわ。つーか、悪魔はみんな敵だろ」

「お前はそういう奴だよな。だから悩むんだよ」

「ん？」

「下手な考え休むに似たり。バカを自覚してんなら、それ以上考えるのはやめとけ」

食堂に入る。まだ誰もいない、静かな空間だ。

キッチンの果物かごからオレンジを選び取ると、ダクトベアはそれを俺のほうに投げて寄こしてきた。サンキュ。

「あいつのこと、ダクトベアはどう考えているんだ？」

すぐ食べる気にはならなくて、受け取ったオレンジを手でもてあそびながら尋ねる。

ダクトベアは答えが出たのか？　少し期待して待っていると、

「危機感が欠如した黒の領域のガキ。向こうの貴族の娘だろうな。あいつは多分、自分のことも他人のことも、白黒のラベルをつけないで考えている。白と黒とを区別せず、あくまで自分のことを中心に物事を考えている。……恐ろしい奴だよ」

つぶやくように、そんな答えが返ってきた。

白黒のラベル？　白と黒とを区別しない？

……？　……！

そういうことか！

頭の中でその言葉を繰り返した直後、しびれるような衝撃が全身を駆けめぐった。

青天の霹靂。目から鱗が落ちるようだった。

なるほど、そういうことか！

俺たちは悪魔に敵意がある。

昔、悪魔に家族を奪われたからだ。黒の領域の人間は敵だと思っているから、目の前にいる奴が、『どちらの領域の人間なのか』を気にする。

けど黒の領域の人間は、俺たちを襲いに現れる奴らがすべてではないし、黒の領域で過ごしていて、白の領域の人間に殺されることはきっとない。

俺たちとちがって、白の領域の人間を敵視する理由がない。

だから、『どちらの領域の人間なのか』をあまり気にしない。

そういう奴もいる。

で、そういう奴は、所属する領域を無視して、自分との関係性だけで対立する二者を判断するから、同類を見捨てることもある。

それが昨日のルーナってことだ。なるほど。

憶測だけど、そう考えてみると納得できた。かなりすっきりするな。

「お前、やっぱすげぇ頭いいな」

「は？」

感心してそう言うと、ダクトベアはオレンジをむく手を休め、シワの寄った不機嫌そうな顔を俺に向けてきた。

あれ？　俺いま、お前のこと褒めたんだけど？

「いきなり何だよ」

「ルーナの話。おかげでちょっとすっきりしたわ」

「あ、そう」

「あんがとな。あいつを『悪魔』じゃなくて『ルーナ』として見れば、そんなに頭悩ますことはないって話だろ？　一応、納得したわ。これで明日からは熟睡できそうだぜ」

「……マジで分かってんじゃねぇか」

意外そうにつぶやき、ダクトベアが目を丸くする。

おいおい。バカにすんなよ。確かに俺はお前よりバカだけど、理解力が皆無ってわけじゃねーし、分かるときは分かるんだからな？　侮ってもらっちゃ困るぜ。

結論。ルーナは悪魔だけど、悪い奴ではない。

『ただの頭が残念な人間』として扱えば、みんな幸せってことだ。