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第三話:「死合い」

「お前が俺に何をしたのか、その身体に刻んでやる」

「はっ？魔物倒して、なにキレてるの！？」

　リナウスは異空から魔剣を取り出し、カテラに接近する。しかしカテラは即座にリナウスの攻撃を剣で受け止める

「聞け、リナウス！お前が殺した魔物はただの魔物じゃない……俺の妹だ……唯一の肉親だ！」

「で？」

　一切の同情もしているようには思えない声色でリナウスは相槌《あいづち》を打った

「なっ…！」

　その反応にカテラは言葉を失う

「アンタの妹だからなに？魔物は魔物、倒して当然なのよ。そんな事も分からなの？」

「彼女は魔王の呪いで変貌したんだ、まだ治る余地があった！」

「治らない、あの呪いは肉体を基本構造から作り変えるの……たとえ魔王を倒しても決して治ることはない」

「前例を見たのか？！」

「見てないけど手に取るように分かる、魔物に変貌した時点で死んだも同然よ」

「お前っ！！」

　カテラはリナウスの魔剣を押し返し、吹き飛ばす

「潰す」

　カテラはリナウスに急接近する

「アンタ…誰にそんな大口叩いているか、分かってんの！？」

　リナウスは魔剣を振り、一太刀で道を両断する。そして地面から無数の岩の柱が出現させ、カテラを攻撃する

「（っく！これは岩属性の魔剣…大地を操るとか──無法過ぎだろ！）」

「その程度？」

　リナウスは容赦なくカテラを斬り裂く

「ぐっ……（流石に真正面からじゃ勝てないか）」

「その程度で、よく勇姿パーティーのサブアタッカーを務められたものね！」

　リナウスは魔剣をカテラの腹に刺す

「おお''うっ……！」

　カテラは吐血しながら片膝をつく

「終わりよ。ここで……死になさい！」

　リナウスが魔剣を振りかぶる

「…………」

「……………………」

「正直、これは使いたくはなかったんだが……仕方ない」

　カテラの左目が紫色に光り、次の瞬間リナウスが吹き飛ばさせる

「うっ……（一体何が起こったの…？！）」

　カテラの傷は癒え、カテラの背後には一匹の魔獣が聳《そび》え立っていた

「っ！！（カテラの…傷が癒えて───あの魔獣は一体……）」

「"麒麟《キリン》"、全てを貪《むさぼ》れ」

「うぅ""っ！！」

　『麒麟《キリン》』がリナウスの身体中を殴りつける

「このっ！」

　リナウスが『麒麟《キリン》』を斬るが、傷をつけるには至らない

「（何なのよ…この化け物っ！）」

　カテラがリナウスに雷撃を直撃させ、右腕を吹き飛ばす

「あぁッ"！！……よくも！」

「俺が今までに負った苦痛に比べれば大したことないだろ……負けを認めて…今までのことを謝るなら今回だけは見逃してやる」

「謝る？ふふっ…笑わせないでよ」

　リナウスの右腕が再生する

「（腕がっ！）」

「アタシに……何の罪があるって言うの！」

　リナウスがカテラに接近し、圧倒する

「（っく、急に速度が！）」

　「麒麟《キリン》」が上空から落下し、地面を割りながら衝撃波を発生させ、二人を離す

「っ！（あの魔獣《まじゅう》……アイツの使い魔なのは間違いないけど、魔獣はそう簡単に従えられるはずが…それに、なぜこうもアタシと渡り合えている…！）」

「アンタは、アンタは一体何者なの！答えなさい、カテラ！」

「……俺に隠された正体なんてないさ、かつての勇者パーティーのサブアタッカーであり……今はただの咎人《とがびと》だ」

「ふっ、そう！」

　次の瞬間、リナウスがカテラの身体中を斬り裂く

「（くっ！速い！本気で殺る気か？！）」

　「麒麟《キリン》」が割って入り、再び二人と距離を取らせる

「（『麒麟《キリン》』……俺の契約した魔獣《まじゅう》、雷の力を操り…別名『雷獣《らいじゅう》』とも呼ばれている…）」

「（これは強力だが故に周りにいる人達も傷つけてしまう。それに──）」

「ふふっ…だがまさかアンタが魔獣を使うなんてね！分かっているの？魔獣の力は魔王の力の一部。魔王をあれほど憎んでいたアンタが使うなんて…まさに皮肉よね」

「（魔王の力……）」

「（確かにリナウスの言っていることは正しい。俺は憎んでいる相手の力を使っている。だが、今は関係ないことだ。そう、何も関係ない……）」

「（今ある問題は、リナウスが俺の妹を殺したという事だ…それと魔獣は何の関係もない──」

　カテラは目を瞑り、必死に首を振る

「（───はぁ…やめろ！いい加減目をそらすのは……もう終わりにするって決めただろ！）」

「どうしたの、黙り込んで……なにも言い返せない？」

「いや、俺はただ……憎いんだ、自分が憎い……」

「どういう意味？」

「勇姿パーティーを追放されて、感情を制御できなくなって…人を殺して、民衆から批判され…守ってきた妹を殺され、そして──　憎んでいた相手の力を使ってきた……」

「全部俺が悪い、俺の実力不足だ。俺の責任だ。でも…ずっと罪の意識から目を背けてきて……だけど、もう目を背けることはできない……俺の心が、もう見逃してくれないんだ……」

「リナウス、ここは互いに退こう。俺たちがこうしている間にも魔王軍は進軍している……より多くの被害者が出るかもしれないんだ。俺に非があったのは認める…だから──」

「被害者が出る？だからなに？」

　リナウスは「そんな事どうでも良い」と思っているかのよう表情をして、呆れたかのような声色でカテラに話しかける

「はっ…？」

　カテラは再び憤怒《ふんぬ》を露わにする

「あのね、私達の目標は魔王討伐！多少の犠牲者が出るのは仕方ないでしょ？」

「お前……ふざけているのか！？」

「一人も犠牲者を出さないなんて無理無理、それくらい考えたら分かるでしょ？」

　カテラと「麒麟《キリン》」に雷《かみなり》が纏《まと》い出す

「なに？そんなに怒って…」

　次の瞬間リナウスにカテラと「麒麟《キリン》」か接近する

「そういう話じゃないだろ！」

　カテラとリナウスの魔剣がぶつかり合う、カテラと「麒麟《キリン》」の猛攻を受け流しながらリナウスは後退する

「あのね…言っとくけど、私は歴代最強の勇者なのよ！！」

　リナウスは魔剣で横薙ぎの斬撃を飛ばし、カテラと「麒麟《キリン》」を吹き飛ばす

「ぐはっ！」

「国王様は言ってくれたもの、アタシは歴代勇者パーティーの中で最も優秀だって……そんな私に、アンタなんかが勝てるわけないでしょう！」

「最も……優秀？お前が──ははっ…」

　カテラは静かに冷笑しながら立ち上がる

「何がおかしい！」

「（俺は見てきた、彼の勇姿を………6代目勇者パーティー・リーダー、『ヘルガー・レイン』。彼に憧れて…俺はサブアタッカーになったんだ。だから断言できる───）」

「お前は勇者パーティーで最も優秀なんかじゃない…！お前みたいなクズが、二度とリーダーを名乗るな！」

「アンタがなんと言おうと、大衆が認めれば真実なのよ！」

「彼《ヘルガー》を侮辱したことを……『彼岸《ひがん》」で後悔させてやる』