第１０話 初めてのダンジョン防衛 ④
「たわい無い！」
アルフォンスは、よく手入れされた自慢の髭を２本の指でさすりながら、ふ
ん！ と鼻息を強くする。
その視線の先では、部下達がゾンビの首を切り落とし、スケルトンの頭を叩
き壊している。
アルフォンス率いる中央ルート班のダンジョン攻略は現在までのところ順調
だ。
ダンジョンに入ってそろそろ２時間近くが経とうとしているが、未だ犠牲者
は無し。
軽傷を負った者は何名かいるが、いずれも戦闘に支障は無かった。
中央ルートに歩を進めてから現在までのところ、これといった罠は無く、襲
いかかって来るモンスターもゾンビやスケルトン等の最低位のアンデッドばか
り。
とは言え、それなりにヒヤリとする場面も無かったわけでは無い。
このルートに入って１時間ぐらいした頃だったか、アルフォンス達は辺りに
妙な臭いが漂っている事に気付いた。
ダンジョンに入ってから、常に肉が腐った様な臭いが充満してはいたものの、
それとはまた違った異臭だ。
何人かの部下達が、口から泡を吹きながら膝を付く。
毒ガス！？
アルフォンスは瞬時にそう判断する。
アンデッドは毒を一切受け付けない。
なるほど、考えてみれば確かに毒ガスの罠とアンデッドは相性が良い。
アルフォンスはすぐさま腰に下げていた魔法薬の１つをあおる。
解毒のポーション。
このポーションは飲むか、傷口にかけることで大抵の毒を一瞬で解毒してく
れるものだ。
しかも、飲んだ場合にはしばらくの間効果が持続し、使用者の体が毒に侵さ
れるのを防いでくれる。
アルフォンスの周りの部下達も同じ様にポーションを飲む。
「動けなくなった者にも、急ぎ解毒のポーションを飲ませよ！」
幸い即死するような毒ではなかったらしく、泡を吹いて膝を付いたり、倒れ
ていた者達もポーションを飲ませる事ですぐさま復活した。
おかげで、直後に襲いかかって来たゾンビやスケルトン達も問題無く返り討
ちにできた。
毒ガスを認識した時は流石に少々ヒヤリとしたが、所詮はその程度で済んだ
のだった。
「これなら、このダンジョンに来るまでの間に駆け抜けて来た荒野の方が余程
危険であったな」
拍子抜けだと言いたげな顔でそう言うアルフォンスに、周りの部下達は乾い
た笑いで答える。
（ダンジョンというものは入ったが最期、ほとんどの者が生きて出ることので
きない地獄だと聞いていたが……ふん！ 所詮は逃げ帰ってきた者達の戯言で
あったか！）
アルフォンスはそんなことを考えながら、更にダンジョンの奥へ奥へと歩を
進める。
やがて、アルフォンス達は再び開けた場所に出る。
最初の分かれ道があった広間よりも遥かに広い空間だ。
「団長、あれを！」
「む！」
アルフォンス達の視線の先には、１つの巨大な門が佇んでいる。
それは、このダンジョンに入る際に潜ったのと同じ―― 扉が開け放たれ、
その先には闇が広がっている……空間転移の門だ。
どうやら、次のステージへと繋がる場所まで辿り着いた様だ。
しかし、アルフォンスを初め、ほとんどの兵士達の顔に喜色は無い。
と言うのも、彼らは門と同時にその前に立つ、あるものを視界に捉えていた
からだ。
全身が濃い灰色で、背中を丸めながら立っているそれを見た時、アルフォン
スは最初「巨大なネズミのモンスターか？」と思った。
しかし、そうではないとすぐに気付く。
それの手や顔は人間のそれであり、その手の片方には様々な生き物の骨で装
飾された悍ましい雰囲気を放つ杖を握っていたからだ。
しかし、その手や顔は剥き出しになった骨に、僅かに残った肉や皮膚がこび
り付いた様になっており、その僅かに残っている肉や皮膚も腐り果てて今にも
崩れ落ちそうだ。
周りには４体の首無し騎士、２０体のスケルトンメイジがいる。
「あれは不死の魔法使い……おそらく門番でしょう」
「うむ……」
魔王のダンジョンには各ステージに、次のステージへと続く門を守護する門
番なる者が存在するという話は、アルフォンスも聞いたことがあった。
そして、その門番は魔王の力によって必ず加護持ちになっているという話も。
そもそもリッチーは、強力な魔法を使い危険度五ッ星を下回る者がいない、
厄介な魔族……今までの雑魚共とは違うだろう。
アルフォンスがそう考えていると、リッチーが静かに口を開いた。
「……第１ステージ最奥へようこそ、侵入者諸君。ワシはこのダンジョンの支
配者、魔王リリスターナ様より、この第１ステージの門番を任されているカス
タードという者だ」
知性を感じさせる、落ち着いた雰囲気の喋り方だが、その声は聞いているだ
けでなにやら寒気を感じる……まるで呪詛の言葉の様な不気味さをアルフォン
ス達に感じさせる。
「お前達に１つ……提案したい事があるのだが、聞いてもらえるだろうか？
なに、悪い話ではないと断言させてもらおう」
「……」
アルフォンス達の沈黙を「言ってみろ」という返答だと受け取り、カスター
ドは話を続ける。
「……大人しく武器を捨て、投降しろ。そうすれば、苦しませる事無く殺すこ
とを約束しよう」
「なっ……！？」
一瞬の沈黙が広間を包み込む。
「ふ、ふざけるな！！ アンデッド風情が！ たったの２５匹程度で何ができる！
命乞いの言葉とは、もう少し下手に出るものだということを、その腐った脳ミ
ソに叩き込んでおくが良い！！」
「……残念だ」
カスタードは、顔を手で覆いながら俯き「ふぅ」とため息をつく。
「重装騎兵隊、百騎前へ！」
アルフォンスの号令に応じて、兵はもちろん、白馬にも鎧を着込ませた重装
騎兵が百騎、最前列に出る。
相手は魔法使い、普通の兵達では近づこうとする間に、魔法による迎撃を受
けてそこそこ被害を受けてしまうだろう。
ならば、騎士団の中で最硬の防御力を持つ重装騎兵隊に突撃させ、一気に踏
み潰す。
まずは様子見として３分の１―― 百騎を投入する。
「突撃ぃ！！」
「「「おおおおぉぉおおぉ！！！」」」
重装騎兵達は雄叫びを上げ、カスタード達に向かって突撃を開始する。
重武装の騎兵達が、大地を揺らしながら迫って来る様は中々の迫力だが、カ
スタードは一切尻込みする様子は無い。
まあ、アンデッド達は恐怖を感じない性質なので、当たり前と言えば当たり
前だが、そもそもこの程度、カスタードにとっては恐るるに足らないというの
もある。
カスタードはゆっくりとした落ち着いた動作で、持っている杖の先を突撃し
て来る重装騎兵達に向ける。
「腐れ落ちよ……《黒死の炎》」
カスタードの杖から巨大な黒い火球が放たれ、それは最も前を走る重装騎兵
達に直撃し、炸裂する。
瞬間―― 黒い炎が数十人の騎兵達を包み込み、その身を腐らせ崩壊させた。
一撃で五十人程が死んで逝っただろうか……カスタードは続けざまに魔法を
放つ。
「腐れ落ちよ。《黒死の炎》」
再び黒い火球が飛来し、重装騎兵達に直撃する。
それで終わり……カスタード達に突撃を試みた百騎の重装騎兵隊は、その全
てが腐れ落ち、原型を留めない残骸へとなり果てた。
「なぁっ！！？」
アルフォンスはもちろん他の兵達も、驚愕の余り硬直し、思考が停止する。
その目はこれ以上は無いという程大きく見開かれ、その口もまさにあんぐり
といった感じに開かれている。
無理もない。
敵が放った、たった２発の魔法で、自分達の中で最硬の防御力を誇る重装騎
兵達が百騎―― あっという間に葬られてしまったのだから。
「……素晴らしい」
アルフォンス達の驚愕を余所に、カスタードはその恐ろしい顔を歪ませ、ほ
くそ笑む。
魔神の祝福によって得られたブレス【死を撒き散らす者】の効果と、リリス
ターナに貸し与えられた神器である杖の力により、カスタードの魔法は少し前
までとは比べものにならない程強化されていた。
流石に以前のままのカスタードでは、百騎もの相手をこれ程容易く屠る事は
できなかっただろう。
「どうした？ 次……来ないのか？」
カスタードの言葉で、アルフォンスはようやく我に返る。
（ど、どうする？ 門番……まさかこれ程の化け物だったとは……残った兵全
員で突撃したとしても、一体何騎がヤツの元まで辿り着けるか……一旦引いて、
分かれた隊と合流すべきか？）
「……言っておくが、ここからは出られんぞ？」
アルフォンスの考えを見透かしたかの様にカスタードがそう言うと、アルフ
ォンス達の後方―― 通って来た通路から凄まじい数のアンデッド達が姿を現
す。
千体以上はいるだろうか？
いつの間に？
一体どこから？
いくつもの疑問がアルフォンス達に押し寄せる。
そして、現れたアンデッドの中に混じる、自分達と同じ装備に身を包んだゾ
ンビや屍食鬼の姿をその目に捉えた事で、アルフォンス達の動揺は更に大きな
ものになる。
「あ、あれは……！！」
「くくく……感動の再会だな」
変わり果てた同胞達の余りにも凄惨な姿に、アルフォンス達は戦慄する。
自分達もこれからああなるのか？ そう考えると誰もが全身の震えを止める
ことができない。
アルフォンスは必死に頭を働かせる。
もはや退路は無し。
分かれた隊の援軍も望めない。
ならば！
「と、突撃！！ 親衛隊以外の全軍！ 突撃だぁ！！！」
恐怖と動揺が毒の様に兵達の間に広がる中、アルフォンスは喉が張り裂けん
ばかりの大声を上げる。
「もはや、あのリッチー達を蹴散らし次のステージに進むしか、今この状況か
ら我々が生き延びる術は無い！！ 突撃せよぉ！！」
兵士達は一瞬迷う様な素振りを見せたものの、結局はアルフォンスの言う通
りだと判断し、アルフォンスを守る数十騎の親衛隊を残し、全員が決死の表情
と覚悟で、カスタードへの突撃を敢行する。
「「「おおおおぉぉぉおおおぉぉおおおおおお！！！！」」」
「……やるぞ」
五百騎以上もの騎兵達が上げる鬼気迫る雄叫びを軽く受け流し、カスタード
は冷静にスケルトンメイジ達に命令を下す。
メイジ達がその白い骨だけの手の平を前に向け、カスタードも再び杖の先を
騎兵達に向ける。
「腐れ落ちよ。《黒死の炎》」
「「「貫き焦がせ。《雷槍・改》！」」」
一斉に放たれた魔法が、騎兵達に襲いかかる。
先頭を走る百騎近い騎兵達が、一瞬で腐れ落ち、または雷に貫かれ、その命
を散らす。
カスタード達の怒涛の迎撃は続く。
凄まじい魔法の弾幕の前に、突撃を敢行した騎兵達はまるで溶ける様にその
数を減らしていった。
運良く弾幕を潜り抜けた者達も、待ってましたと言わんばかりに立ちはだか
ったデュラハン達に斬り伏せられる。
カスタードとスケルトンメイジ達はうまいことデュラハン達を避けて魔法を
連発する。
デュラハン達はカスタード達の腕を信頼し前方にのみ集中、弾幕を抜けて来
た者達を確実に迎撃していく。
その見事な連携は、決死の覚悟で突撃してきた白馬騎士団の足を容易に止め
た。
余談だが、カスタード達を守っているデュラハン達はカスタードがジョバン
の町に訪れる前から引き連れていた手下達で、それなりに長い付き合いである。
「「「燃え尽きよ！《火炎弾》！」」」
「「「焼き貫け！《灼熱槍》！」」」
足は止められたものの、なんとか自分達の魔法が届く距離まで近づいた白馬
騎士団魔法隊の者達が、魔法で応戦する。
選択したのは火属性の攻撃魔法。
光属性と並んで、アンデッドに有効な属性だ。
しかし――
「吹き上がれ、黒炎の壁。《黒死炎陣》」
カスタードにスケルトンメイジ達、少々離れた場所にいたデュラハン達も纏
めて囲む程の巨大な黒炎の障壁が地面から吹き上がる。
魔法隊の放った魔法は黒炎の壁に衝突し、呆気なく掻き消えてしまう。
「くっ！ あれをやるぞ！！」
「「「「ははっ！！」」」」
５人の魔法使いが円陣の様な形に並び、全員が円の内側に両手を向ける。
すると、その円の中心に小さな光球が発生する。
（……ほう。５人掛かりでパズルを行っているのか……）
カスタードは興味深げにその様子を眺める。
スケルトンメイジ達は半分は先程までと同じく騎兵達に向けて魔法を放ち、
もう半分は、なにやら大掛かりな魔法を使おうとしている５人の魔法使い達を
狙う。
しかし、魔法隊の他の魔法使い達がそうはさせまいと、防御魔法で必死にそ
れを防いでいる。
カスタードの魔法ならそれらの防御を突き破ってしまう事も可能そうだった
が、カスタードはそれをしようとはしない。
彼らがどんな魔法を放ってくるのか……それに興味があったからだ。
カスタードは魔法に関する事となると、少々愚かとも言える行動をとること
がままあった。
門番の役目を確実に果たすことと、何より我が身の安全を最優先に考えるな
ら、言うまでも無く魔法が発動する前にさっさと彼らを潰してしまうのが１番
なのだから。
我ながら馬鹿だな、とカスタードは自嘲する。
しかし、改めるつもりはこれっぽっちも無かった。
やがて、５人の魔法使い達の中心にあった光球がその大きさと輝きを増し、
空中高くに浮かび上がる。
これぞ、白馬騎士団魔法隊の切り札。
呪文によって省略できるパズルは半分、残りの半分は５人掛かりで数分かけ
て行わなければならない。
それ程の手間がかかるものの……いや、それ故にその威力は強大。
更に、アンデッドに対しては特に絶大な効果を発揮する。
「「「「「不浄なる者よ。天より降り注ぐ聖なる光が、汝をその罪と共に消し
去るであろう！ 受けよ！《裁きの威光》！！」」」」」
魔法使い達が呪文を詠唱し終わると、光球が更に輝きを大きく増す。
カスタードは咄嗟に、光球に向けて空いている方の手の平をかざす。
次の瞬間―― 光球から一筋の光線が放たれ、一直線にカスタードに向かう。
その速さ故、回避は不可能。
そして、光属性の攻撃はアンデッドに特効。
これならば、あの化け物も！ 白馬騎士団の誰もがそう確信する。
しかし、その希望は―― 即座に消え去る。
「「「「「はあぁ！！？？」」」」」
魔法隊の者達……否、アルフォンスも含めた生き残っている全ての白馬騎士
団の者が素っ頓狂な声を上げる。
これまた無理もない。
自分達の最大の切り札が、カスタードに当たる直前に何か……見えない壁か
何かに遮られたかの様に弾け、消え去ってしまったのだから。
当然、カスタードにはなんのダメージも無い。
【希望を握り潰す御手】―― 死を撒き散らす者同様、魔神の祝福によって
カスタードが得たブレスの１つ。
魔神の見えざる御手が、あらゆる光属性の攻撃からこのブレスの持ち主を完
璧に守る。
光属性である限り、どれ程の威力であろうがカスタードには無力。
「……見事な魔法だ」
切り札をあっさりと打ち消された魔法隊の者達からすれば、皮肉にしか聞こ
えなかっただろうが、カスタードとしては本心から出た素直な称賛だった。
いかにカスタードでも【希望を握り潰す御手】を得ていなければ、あの魔法
を受けて無傷で済ます事はできなかっただろう。
このブレスを得た当初は、光属性の攻撃はアンデッドにとって大きな弱点、
それを無効にできるのだから、当然それはありがたい。
しかし、光属性の魔法は習得が難しく、使える者が少ない。
どうせなら扱える者が多く、アンデッドにとっては同じ位大きな弱点である
火属性を無効にできるブレスの方が、よりありがたかったのだがなぁ……など
と、贅沢な愚痴を心の中で吐いていたのだが……分からんものだな、とカスタ
ードは１人静かに笑う。
白馬騎士団の者達は皆力無く俯き、地面に膝を付く。
その表情は、まさに希望を握り潰された者のそれだ。
幾人かは、自分達にこれから訪れるであろう悲惨な未来を想像し、震えなが
ら涙を流している。
「……お、お前は……な、なんなんだ……？」
すっかり静かになった広間に、放心した様な顔になったアルフォンスの声が
響く。
「……そ、そうか……分かった、分かったぞ……魔王……じ、実はお前が魔王
っだったのだな！？」
そうだ！ これ程の強さを持つ者が、魔王の配下の１人にすぎないなど、そ
んな事あるはずがない！
そうでなければバッカロー砦の中でも、精兵揃いで知られる、自分達白馬騎
士団がこうも容易く蹴散らされるはずがない！
こいつこそが魔王で、我々を油断させる為に門番であると騙ったのだ！
そうだ！ そうに違いない！！
アルフォンスはそう確信する。
そう自分に言い聞かせる事で、今にも壊れてしまいそうな自分の心を必死に
守ろうとしているのだ。
アルフォンスのその言葉を聞いた後、カスタードは暫し（おそらく）ポカン
とした様な表情を浮かべ、やがて小刻みに体を揺らし始める。
そして――
「…………く、くく……くくくくく……くははははははははははははは！！！
ふ、ふは……ふはははは、ふはははははははははははははははははは！！！！」
カスタードの大きな……途轍もなく大きな笑い声が広間にこだまする。
その笑い声は生者達の心胆を寒からしめ、亡者達も思わずポカンとなってカ
スタードを見ている。
「ははははは、はあ～はっはっはっはっは……ははは……はあ～…………ワシ
が魔王……ワシごときが魔王……か……。くくく、実に、実に面白かったぞ。
人間だった頃も含めて、こんなに笑ったのは初めてかもしれん……いや、間違
い無く初めてだ！」
カスタードはアルフォンスを見つめると（非常に分かり難いが）微笑みを浮
かべる。
カスタードとしては、ただただ穏やかに微笑んでいるだけのつもりだが、そ
れは心の弱い人間なら、見ただけ恐怖の余り気を失ってしまいそうな程恐ろし
い顔だ。
アルフォンスも、思わず全身から冷や汗が噴き出てしまう。
「笑わせてくれた礼だ。ワシもとっておきを見せてやろう。あの世で自慢話に
でもするが良い」
まあ、お前はまだしばらく死ぬことはできないがな、と心の中で付け加え、
カスタードは呪文を詠唱する。
「荒ぶる悪鬼よ、地獄の業火を纏いていでよ。《黒死炎獄鬼》！」
カスタードの杖と空いた手の平から、凄まじい量の黒炎が噴き出し、それは
巨大な鬼の姿を形作る。
体長２０ｍはあるだろうか。
黒炎の鬼は嵐の如き勢いで、白馬騎士団に襲いかかる。
既に心を折られていた兵士達は、為す術無く悪鬼の纏う黒炎に飲み込まれ、
腐り果てて崩れ落ちていく。
……夢だ。
これは夢だ。
最低の悪夢だ。
目の前で繰り広げられている凄惨な光景を前に、アルフォンスは誰が見ても
茫然自失になっていると分かる、呆けた顔をしながらそう思う。
まさに地獄絵図。
こんなものが現実であって良いはずがない。
……鬼がこちらに向かって来る。
早く目を覚ませ、わし。
ほれ、もう目の前だぞ。さっさと起きんか。
そして、自分を守る為に前に飛び出して行った親衛隊が、鬼の黒炎に飲み込
まれて逝くのを見た後、アルフォンスはようやく本当に夢の世界へ旅立って行
った。
◇◇◇
「魔王様、失礼致します」
『どうした？ カスタード。侵入者共の始末が終わったのか？』
「はい。つい先程、滞り無く」
『そうか！ 大儀であった！』
「勿体なきお言葉。ところで、魔王様に１つお尋ねしたい事があるのですが」
『うん？ なんだ？』
「実は侵入者の何人かを生け捕りにしたのですが、その者達を好きに使ってし
まっても宜しいでしょうか？ 魔法の実験材料にしたり、色々聞いてみたいこ
とがあるのです。当然、用が済んだら魔神様の下へお送りすることをお約束致
します」
『そんなことか。好きにするが良い！』
「感謝致します」
リリ「マシュー、お前今回全く出番無かったな。まあ、ワタシも声だけしか出
なかったが」
マシュー「（たとえ声だけでも）リリ様の出番さえあれば、ボクはそれで大満
足なのです！」
リリ「お、おう……」
