第９話 初めてのダンジョン防衛 ③
初めは３話毎に一区切りつけていこうかと思っていたのですが
全然無理でした。
「舐めるなぁああ！！」
白馬騎士団副官―― ジードは咆哮を上げながら剣を振り下ろす。
その一撃は屍食鬼の脳天にめり込み、そのままそれを真っ二つに掻っ捌く。
グールはドロリとしたドス黒い体液を撒き散らしながらドチャッと床に倒れ伏
し、ピクピクと痙攣する。
グールの傷口から辺りに吐き気を催す悪臭が広がるが、ジードは意に介さない。
このダンジョンに入ったばかりの頃は、そこかしこから漂ってくる腐臭に辟易
していたものだが、今はもう完全に鼻が馬鹿なり、ちょっとやそっとでは動じな
くなっていた。
加えて、臭いに気を取られているような状況ではないという理由もある。
「被害は！？」
ジードは油断無く辺りを見回しながら、近くにいた部下に報告を促す。
「死者はいません！ 軽傷を負った者が数名いますが、いずれも戦闘に支障はあ
りません！」
「そうか……」
ジード達の足元には、何十体ものアンデッドの残骸が散らばっている。
ジードは、辺りにもはや戦闘能力を有したアンデッドがいない事を確認し、ふ
ぅと息を吐く。
しかし、足を止めて休息を取る余裕は無い。
おおおぉぉおおおぉぉおおおおぉぉぉぉおおぉぉぉ…………。
遥か後方から聞こえてくる亡者達の呻き声に、ジード達はビクリと身を震わす。
まだだいぶ離れてはいるものの、確実に自分達に近づいて来ているのが気配で
分かる。
「……急ぎ回復を終わらせよ！ 魔法隊は魔力を温存。治療には魔法薬を使え」
◇
時は少し戻る。
ジードはアルフォンスの命を受け、兵を率いて右の通路に入ってから、暫くし
て違和感を覚えた。
余りにも簡単過ぎる。
彼らはこのダンジョンを攻略する為にやって来た。
ダンジョンの奥まで簡単に進めるなら、それに越したことはない。
しかし、余りにも障害が無さ過ぎる。
ダンジョンに入ってからもうそれなりに時間が経つが、いまだに罠はおろかモ
ンスターの１体も出てこない。
まるで……このダンジョンを管理する者が、自分達が奥に進む事を望んでいる
かの様だ。
……誘い込まれている？
もしそうなら、このまま相手の思惑通りになるのはマズい…… 一旦道を戻り、
他の隊と合流する事も視野に入れるべきか？
ジードはそう考え始める。
しかし、それは余りにも遅すぎた。
ジード達の後方―― 進んできた通路の壁に隠されていた扉がいくつも開かれ、
中からアンデッドの大群が姿を現した。
ジード達と同数……或いはそれ以上の軍勢だ。
その中には、スケルトンソルジャーやスケルトンアーチャー、スケルトンメイ
ジ等の危険度三ツ星の（ジード達にとっては）強力なアンデッド達も大量に含ま
れている。
ジード達にとって特に厄介なのは、スケルトンメイジ達だった。
メイジ達は離れた場所から魔法……しかも、全身を鎧で覆っているジード達に
は特攻となる雷属性の攻撃魔法を連続で放つ。
それが約百体。
ジード達も、魔法使い部隊の攻撃魔法で対抗しようとした。
しかし、アンデッド達はゾンビやスケルトン等の低位の味方を盾代わりにする
ことでそれを容易に防ぐ。
当然、ジード達側にもタンクとなる重装兵はいる。
だが、その重装兵達が装備しているのも金属製の鎧や盾だ。
スケルトンメイジ達が使う雷属性の魔法とは相性が悪すぎる。
ほとんどの者が１回……タフな者でも、２回も雷を受ければ焦げ臭いを漂わせ
ながら、床に転がっていった。
加えて、魔法を使える者の数の差も大きい。
ジードの率いてきた兵達の中にいた魔法使いの数は３０人……アンデッド側の
３分の１以下だ。
魔法の打ち合いは、始まってからあっという間に優劣が明らかとなり、ジード
達は瞬く間に戦力を削られていった。
ジード達は追い立てられる様に……と言うか、実際追い立てられながら、更に
ダンジョンの奥へ奥へと進んで行く事になる。
そこからは、怒涛の如く押し寄せる障害の連続だった。
後方から追い立ててくる軍勢よりは少ないものの、押し寄せてくる様々な大量
のアンデッド達。
ゾンビにスケルトン、グールにマミー、亡霊や地縛霊。
アンデッド達はジード達の速度を奪う為、馬を優先的に狙ってきた。
恐怖を一切感じないアンデッド故の、我が身を顧みない怒涛の特攻によって、
ジード達は早々に白馬達を失う事となった。
３股、４股、時には５股はある分かれ道の連続。
流石にこれ以上兵を分けるのは危険なので、山勘、直感に任せて選んだ通路を
突き進んだ。
落下してくる吊天井、突如として口を開く落とし穴、両側から迫ってくる壁、
坂道になっている通路を転がって来る巨大な鉄球。
数多の罠を時には紙一重で、時にはそこそこ戦力を削られながらも、なんとか
掻い潜った。
何度すぐ傍を死が通り抜け、全身から冷や汗が噴き出たか分からない。
また時には、ゴーストやファントム達の断末魔の呪詛に精神を掻き乱され発狂
した部下を、罠を炙り出す為の生贄や迫り来るアンデッド達の注意を引く為の囮
として切り捨てたり、グールやゾンビに噛まれた者の頭を即座に叩き壊す等、非
情とも言える判断を下し、実行した。
可能な限り、失う数を減らす為に。
◇
そして現在、それでもジード達右の外れルート班の戦力は半分以下―― 三百
人程にまで減ってしまっている。
白馬騎士団がこのダンジョンに足を踏み入れてから、ようやくそろそろ１時間
が経とうとしているところだが、ジード達は既に数日間不眠不休で彷徨い歩いた
かの様な疲労感に襲われていた。
（……ダンジョンというものは、複数のステージによって構成されていると聞く
…………一体、後どれ程の死地を潜り抜けたら魔王の元に辿り着けのだろうか…
…）
考えれば考える程、体も心も重くなり、胃がキリキリと痛む。
ジードは部下達に見られないように気を付けながら、深いため息を吐いた。
「……よし。先に進むぞ。後ろの奴らが迫ってきている」
ジード達は再び歩を進める。
ダンジョンに入って最初に進んだ通路に似た、広く高く長い直線の道が続く。
ジード達が疲弊した体と心に喝を入れ、通路の壁や床にあるであろう罠の符号
を見逃すまいと、周囲に注意を払いつつ前進していると―― ふと……ふと何か
の寒気を感じ、ほぼ全員が思わずブルリと身を震わせた。
自分達を追い立てる軍勢が迫って来ている後方からではない。
前方―― 今のところ目に入る範囲には何者の影も見えないが、それは確かに
前方の暗闇の中から感じられた。
何か……何かヤバい。
ヤバいナニかが、この先にいる。
ジード達のほとんどの者が、その根拠の無い予感をなぜか強く確信した……そ
の時――
通路の壁に等間隔で取り付けられている全てのランタンの光りが消え、通路が
完全な闇に包み込まれた。
「なぁっ！？」
ジード達の間にザワザワと動揺が走る。
何が！？……一瞬そう考え、ジードはすぐにその考えを改めた。
そうだ。これが普通なのだ。
今更になってその事に気付いた己を、心の中で叱責しながら。
アンデッドはそのほとんどが、闇を見通す目を持つか、或いは視覚以外の感覚
で標的を捉えており、完全な闇の中でも問題無く行動する事ができる。
アンデッド達が彷徨うこの迷宮の中で、わざわざ灯りが灯されていた今までの
状況の方が異常だったのだ。
まるで……外からやって来る、哀れな侵入者達を歓迎するかの様に。
ちなみに、迷宮のそこかしこに設置されているランタンの数々は、こうしてい
きなり灯りを消す事で、侵入者達が（今のジード達の様に）慌てふためく様を見
て楽しむ為に、カスタードが設置したものである。
元々このステージには灯りなど用意されておらず、侵入者達は自分達で光源を
持ち込まなければ探索は困難だった。
「魔法隊！ 灯りを！」
ジードは魔法使い達に命じる。
このままでは、アンデッド達に好き放題やられてしまう。
魔法使い達の持つ杖からほのかな光が放たれ、それが徐々に大きくなっていく。
その様子にジード達は僅かに胸を撫で下ろす。
しかし、その時――
何かが、ジード達の間を疾風の如き速さですり抜けて行った。
幽霊？
それが目に入った時、ジードの頭に咄嗟に思い浮かんだ感想がこれだった。
白い影が凄まじい速さで、兵士達の隙間を縫う様に進んでいくのだ。
ここはアンデッド達の跳梁跋扈する迷宮、実際幽霊が出たとしても何もおかし
い事は無い。
事実、ついさっきまでゴーストやファントム等の、似た様なアンデッド達が大
量に襲いかかって来ていたのだから。
白い影はすり抜ける戦士職の兵士達には脇目も振らず、光を放つ魔法使い達に
向かって行く。
「ぎゃあっ！！」
突如悲鳴が上がり、徐々に大きくなっていた灯りの１つが消える。
「うわっ！？」
「ひぃっ！！」
「ぐわぁっ！？」
「がはぁっ！！」
続けざまに断末魔の悲鳴が上がり、辺りを照らし始めてくれていた光が次々と
消えていく。
「い、いかん！ 魔法隊を守れぃ！！」
ほんの僅かな間ではあるが驚きによって固まっていたジードであったが、すぐ
さまハッとなって声を張り上げる。
しかし、その〝僅かな間〟はそれにとっては十分すぎる時間だった。
魔法使い達を全滅させるには。
通路は再び完全な闇に飲み込まれる。
１度光が復活しかけただけに、今度の闇はジード達にとって先程よりもより深
く感じられた。
白い影が兵士達の間を縦横無尽にすり抜け、小さな悲鳴と何か硬いものがゴト
リと床に転がる音、液体が勢いよく噴き出る様な音が、闇に包まれた通路のあち
こちから連続で聞こえてくる。
「ち、近くにいる者達と背中を合わせ、背後を守り合え！ 前方にのみ集中せよ！
神経を張り巡らせろ！！」
恐怖で停止しそうになる頭を必死にたたき起こし、ジードは力の限り叫ぶ。
その声は、恐慌状態に陥りかけていた部下達の精神をほんの僅かだがなんとか
持ち直させる事に成功した。
そこかしこから、背中と背中を合わせる鎧の音が響く。
ジード自身も、すぐ近くにいた部下と背中を預け合う。
それでもしばらくの間、白い影による蹂躙によって生じているのであろう幾多
の音が止むことは無かった―― が、不意に静寂が訪れる。
「「「はぁはぁはぁはぁはぁはぁはぁはぁ……」」」
ジード達の荒い息づかい、歯と歯がぶつかり合う音、体が震え纏っている鎧が
擦れ合う音が通路に満ちる。
遥か後方から、大量のアンデッド達が上げる呻き声も聞こえてくるが、今のジ
ード達にはそんなものを気にしている余裕は無い。
こ、今度はどこから来る？
いつ襲ってくる？
誰に襲いかかる？
……………………………………………………………………………………………
………………………………………………………………………………………………
…………な、なぜ来ない？
なぜ急に攻撃を止めた？
誰かが、あの白い影を仕留めたのか？
……い、いや。だったら誰かが「仕留めた」と声を上げるはずだ……。
なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？
…………た、楽しんでいる？
我々が恐怖する様を見て？
我々を嬲って楽しんでいるのか？
ジード達の緊張が限界近くまで達し始めた時―― 通路に取り付けられている
ランタンの全てが一斉に光りだし、辺りに再び明るさが戻った。
「「「ひぃっ！！？」」」
唐突に明るさが戻った事で、ジード達は思わず情けない悲鳴を上げてしまう。
そして、辺りを見回すことで、ほとんどの者が再び小さな悲鳴を上げる。
ジード達の周りには仲間達の頭と、それを失った胴体が大量に転がっていた。
いまだ立っている者達の数をざっと数えると、およそ残り百人程。
あの僅かな間に、ジード達は二百人もの仲間を葬られてしまっていた。
一体何者がこんなことを？
なぜ急に灯りが戻った？
ジード達の中にいくつかの疑問が浮かぶが、それらは全て頭の中から一瞬で
吹き飛ぶ。
自分達の前方―― そこにいつの間にか立っていた、あるものを視界に捉え
た事で。
少女―― それは間違いなく少女だった。
姿形だけなら、人間そのものに見える。
年齢は１５、６歳位だろうか。
しかし、それが人間ではない事をジード達全員が一目見た瞬間に確信した。
纏っている雰囲気が明らかに異常だ。
見ているだけで、心の底から寒気と怖気がせり上がってくる。
纏っている袖無しのワンピースは純白。
ただし今は、返り血によってあちこちに赤いまだら模様ができている。
真っ黒で艶やかな光沢を放つ長い髪から覗く顔、服から出ている腕や足を覆
う肌の色は蒼白。
色白とかそういうレベルではない。
まるで死体の様な蒼白。
整った美人系の顔立ちをしてはいるものの、その瞼は深く閉じられ開く様子
は無く、その唇は不健康そうな紫色に染まっている。
何より目を引くのは、その両手に握っているもの。
右手には血に塗れたククリ刀を握り、左手には恐怖に歪んだ表情で固まった
兵士の首を、まるでハンドバッグの様にぶら下げていた。
こいつがあの白い影だ。
ジード達は瞬時にそれを悟り、ゴクリと喉を鳴らす。
少女に向き直ると、カタカタと震える手で各々武器を構える。
少女はその様子を静かに見守っていたが（瞼は閉じたままだったが）やがて
ゆっくりとその口を大きく開いた。
何をするつもりだ？
ジード達は震える体に喝を入れ、身構える。
次の瞬間――
「あ゛あ゛アぁぁあアアぁァァあアアぁァああアアぁあア゛あ゛～～！！！！」
少女の異様で異常な絶叫が通路中に轟き、ジード達を戦慄させる。
底の見えない崖の縁に立たされたかの様な、原始的恐怖がジード達の心に溢
れ、再び全身がガクガクと震え出し、まるで自分のものでなくなったかの様に
言う事を聞かない。
部下達の何人かは意識を手放し、白目を剥いて倒れ伏していった。
辛うじて意識を保っている者達も、そのほとんどが股間を温かいものが濡ら
している。
少女の名は『叫鬼』。
この世界では、このダンジョンのこのステージに、この１体しか存在しない
唯一無二のアンデッド――〝オンリーワン〟と呼ばれるモンスターだ。
オンリーワンとはその名の通り、魔王達のダンジョンの各ステージに１体だ
け存在する特殊なモンスター。
いわゆる、中ボス的な役割を担う者達である。
ただのスポーンモンスター達とは違い、皆総じて賢く、そして強い。
この叫鬼も、その強さは危険度で言うと五ッ星級に達している。
また、魔神によって最低１つは強力な効果を持つ加護を与えられている。
ただ、魔神の祝福の対象にはできなかったり、配備されているステージの外
には一切出ることができなかったり、１度滅ぼされてしまうとリスポーンする
のにスポーンモンスター達とは比べものにならない程の時間がかかったり等の
難点もあるが。
ぶら下げていた首を放り投げ、叫鬼がジード達に向かって走り出す。
凄まじい速さ―― 瞬き１つ分の間に目の前まで迫る。
迎撃しなければ！
ジードのその意思に反して、体はいまだ言う事を聞いてくれない。
殺られる……。
そう確信したジードを、叫鬼は無視しているかの様にすり抜けた。
ジードの背後から、いくつもの悲痛な叫びが上がる。
振り向け！
振り向いて、部下達を救う為に戦え！
必死に頭の中で、自分にそう言い聞かせる。
しかし、やはり体は動いてはくれない。
やがて悲鳴が聞こえなくなり、再び不意の静寂が辺りを支配する。
自分の呼吸音と、震えによって生じる鎧の擦れ合う音、そして遥か後方から
微かに聞こえてくる、迫って来ているであろうアンデッド達の呻き声だけが聞
こえる中、ようやく徐々に体の震えが収まり、自分の意思で動かせるようにな
ってくる。
しかし――
スンスン、スンスン。
子犬が何かの匂いを嗅ぐ為に鼻を鳴らしているかの様な、可愛らしい――
この凄惨な場には、およそ似つかわしくない可愛らしい音がジードのすぐ後ろ
から聞こえてきた。
ドクンッ！！
ジードの心臓が激しく１つ跳ね、再び歯と歯がガチガチと音を立てる。
こわい！ 怖い！！ 恐い！！！
剣を手放し、膝を抱えてうずくまってしまいそうになる。
しかし、今ここでそれをする事は死を意味する。
そして、いつまでも恐怖に背を向け、固まったままでいることはできない。
ジードはゆっくりと深呼吸をすると、意を決して振り向く。
…………いた。
少女はジードのすぐ後ろ―― 文字通り、息のかかりそうな近さに立ってい
た。
自分より頭１つ分以上背の低い少女の頭が、目の前にある。
何やらスンスンと鼻を鳴らし、ジードの匂いを嗅いでいる様だったが、急に
それをやめると、ゆっくりと顔を上げジードの顔を（やはり瞼は閉じたまま）
見つめてきた。
「はあ……はあ……はあ……」
ジードは顔を反らす事ができず、後ろに下がる事もできない。
手に握る剣を振るえば容易に届く距離ではあるが、それもできない。
解る……。
自分が何かしようと、僅かでも動いた瞬間―― それを遥か上回る速度で、
少女のククリ刀が自分の喉を掻っ切るだろう。
それがなぜか強く確信できる。
もっとも……叫鬼は、つい先日上司となったカスタードから、ジードは生け
捕りにするよう命令されているので、彼を殺す事は無いのだが、それはジード
本人には知る由の無い事である。
叫鬼が、これまたゆっくりとその瞼を開く。
闇。
瞼の奥の眼窩には眼球が収まっておらず、闇が広がっていた。
その闇に見つめられているだけで生気を吸い取られ、意識が遠のいていく様
な感覚がジードを襲う。
ダメ押しと言わんばかりに叫鬼は再び叫び声を上げる。
その瞬間、ジードの意識は手放され、体は糸の切れた操り人形の様に床に崩
れ落ちた。
◇◇◇
「あ、あの……カスタード様……」
『シュリーか。なんだ？』
「ご、ご命令通り、副指揮官らしき男……つ、ついでに気を失った兵士達も何
人か生け捕りにしました……」
『うむ。実を言うと、もにたーで見ていた。ご苦労だったな』
「い、いえ！ そんな……く、苦労だなんて……」
『ワシはこれから残りを片付けに行くから、そやつらはとりあえず牢獄にブチ
込んでおいてくれ』
「か、かしこまりました！」
愛用のククリ刀を持つと、性格が変わる系女子。
