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五話（後編）

玉座の間に続く前室で、アンジェの震えは最高潮に達する。

エミリーに言われたとはいえ、やはりガブリエルと会話することが怖い。

なかなか足を進められない。

その左手を、ルーシーは握りしめた。

「……大丈夫ですわ、アンジェ様……ルーシーも一緒です」

部屋で泣き叫んでいたルーシーは、暫くして追いかけてきた。

そして、一緒に前室まで来てくれた。

エミリーもアンジェの左手を握る。

「さあ、お嬢様。リオン様を救えるのは……アンジェ様だけですから」

「う、うん……」

ルーシーの冷たい手。エミリーの温かい手。

二つの温度を感じながら、頷いた。

「お願い、します……」

その言葉を合図に、近衛兵がドアを開ける。

エミリーとルーシーは一歩下がった。

意を決して足を踏み入れる。

「皇帝陛下に……拝謁いたします……」

玉座に座るガブリエル。

漆黒の髪に灰銀の双眸。

近くで見るのは久しぶりだ。

無表情なのに冷たいあの視線が、アンジェを刺す。

（……う……）

重い空気。鉄の香り。周りの視線。

怖くて身体の芯から冷える。

「……ひっ」

小さくエミリーが悲鳴をあげた。

思わず、視線の先を見る。

赤と黒のカーペットに茶色のような、紫のようなシミができている。

（ここのカーペット、いつ見ても変な模様……）

不気味で、あまり好きではないセンス。

玉座の近くまで進み、アンジェは胸元で手を組んだ。

ガブリエルの顔を見るのが怖くて、俯く。

「あ……の……お兄様が、その……小国へ行くと聞いて……」

微動だにせず、ガブリエルは冷ややかに見下ろしている。

（この人、生きている……？）

実は人形かもしれない。だったらどれほどいいか。

そんなことをつい思ってしまう。

「あの……その、……それは、危険です」

そして流れる無言。静寂。

めげてしまいそうだ。

重い空気に泣きそうになる。

『お嬢様、しっかり！』

口ごもるアンジェに、エミリーは小さく声をかけてきた。

「えっと……じゃあ、あの、あの、私が……行きます！」

やはり無言。

ガブリエルどころか、周りの兵士誰一人動かない。

（この部屋、なに？　怖い……！）

逃げだしたい。

なんでもない、といって逃げ出したい。

（どうしよう、どうしよう）

パニックになる。

だが、そんなアンジェの手をエミリーが握った。

『大丈夫、大丈夫ですよ』

囁かれる声。いつもの優しい笑顔。

背中を押され、アンジェはさらに続ける。

「私が、あの、お、お兄様の替わりに……小国に……行きます！」

隣でルーシーが息をのむ音が聞こえた。

しかし、当のガブリエルの反応はない。

まるで、この場所にはアンジェとエミリーとルーシーしかいないようだ。

時が止まったように静かである。

（のど、のどが渇く……）

緊張からか、恐怖からか。

喉と口の中が渇く。

粘膜がくっつきそうだ。

「あ……えっと……」

掠れる声、つばを飲み込む。

アンジェが何か言わないと、この恐ろしい空気は終わらない。

（怖い、怖い、早く帰りたい……！）

心臓がバクバク鳴る。飛び出しそうだ。

いっそそのまま飛び出してくれたらいいと思う。

「だから、その……お兄様のこと………許して、くださいませんか………？」

早く終わって、という気持ちを込めて顔を上げる。

一瞬、ガブリエルの目が揺らいだ気がした。

「わかった」

久しぶりに聞いた声。

聞きなれない、低い男性の声。

「小国へ行け。話は以上だ」

「ありがとうございます、お父様……！」

ついはしゃいでエミリーの顔を見る。

笑顔を向けるエミリーの目には、薄ら涙が浮かんでいる。

「下がれ」

「は、はい……！」

小国行になったことに安堵した。

これできっと、リオンが助かるはず。

前室に入った途端、エミリーは抱き着いてきた。

「やりましたね、お嬢様！」

「ええ、ええ！　やったわ！」

エミリーから抱き着いてくるなんて初めてだ。

達成感で、アンジェの目にも涙が浮かぶ。

「………はあああ………」

その隣で、ルーシーが大きなため息を吐いた。

それすら今のアンジェには、些細なことだった。