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三十七話（前編）

妊娠の可能性が出てからは、クリスは一週間に一度だけ外に出ることを許された。

そして、必ずルーシーが同席した。

その後ろを、全身甲冑の兵が距離を開けてついてくるだけだ。

一言も喋らないし兜もとらないから、本当にジョシュなのか不安になる。

「ジョシュと話したいわ」

「それは、いけません」

何度も訴えたが、ルーシーは首を横に振るばかり。

そう言われてからは外に出ることもあまりしなくなった。

ただ単純に、楽しくなかった。

そしてだんだんと重くなる身体。

「……やはり、妊娠されていますね」

四ヶ月が経った頃、夕食の前にエマに確認され虚無の心で報告を聞く。

言われるまでもなく、わかっていた。

膨らむ腹、続く食欲不振。

熱っぽい身体の症状は治まってきたが、食欲は相変わらず戻らない。

「……クリス様、少しでもお召し上がりにならないと身体に悪いですわ」

「食べたくないの……」

「そうおっしゃらずに……」

ルーシーはとても粘り強く、毎日飽きもせずにクリスを諭す。

そして最後にはクリスの代わりにスプーンを持ち、口元へ運ぶ。

「少しずつ食べましょう……」

良い香りのスープ。鼻をくすぐる。

ごくり、と喉が鳴った。

「……………」

口を開けると、ルーシーは優しく流し込んだ。

食材を煮込み、旨味が濃縮されたスープ。

細かく刻まれた野菜は、口の中でほろほろと崩れる。

クリスの体調を考え、作られたであろう食事。

（美味しい……）

悔しかった。

前までは、悪阻で何もかもを吐き戻していた。

身体が固形を一切受け付けなかった。

唯一喉を通ったのは、皮肉なことに果物水だけだ。

あんなに苦くて不味かった果物水が、美味しくてたまらなかった。

だからこそ、食事を拒否できたのに今は食欲がなくても空腹を感じる。

口に入れられる料理は、どれも心が浮足立つように美味しかった。

「……食欲が戻ってきましたね」

「……………」

安堵したようにルーシーが微笑む。

しかし、それすらも不快だった。

（あのまま、餓死すればよかったのに……！）

産みたくない、と思いながらも食べ物を求めてしまう身体が憎かった。

口を開き、ルーシーに何度も運んでもらう。

食べたくない、と心で拒否しているのに身体は欲している。

（気持ち悪い、私じゃないみたい……）

この数ヶ月、変わっていく体調の変化にクリスは何度も泣いた。

妊娠していないことを願いつつ、それでもジョシュの子を産みたいとも思った。

何度も何度も葛藤した。そして、辿り着いた答えが、

「……あの人、何も言わないのね……」

これだった。

ドレスの上からでもわかるほどに膨らんでいる腹。

少し前まで、毎日悪阻に襲われ、苦しんでいる様子。

それを、何一つ気にしないようだ。

「……皇帝陛下はクリス様を大事にされていますので……」

「嘘よ、だって私があの人の子どもを身ごもることなんてないもの」

一度だって身体を重ねていない。

なんなら、この塔に一回来ただけだ。あれ以来、呼び出しも会いに来ることもなかった。

「……私に興味がないのね……でも、それならそれでいいわ……」

膨らんだ腹部を、優しくなでる。

「ジョシュとの子を許したってことでしょ。だったら、もう……私を手放してよ……」

寝間着に涙が落ちる。涙もろくもなった。

ルーシーくらい泣いている気がする。

「お食事は終わりにしてお休みになりますか？」

「…………食べるわ………」

こういうところに小国出身の意地が出てしまう。

美味しいものは食べないと損、そいう貧しいが故の意地汚さ。

「温かいものを食べると落ち着きますから。明日からはパン粥やシチューなども頼んでみますね。それに、熱々のミルクも」

名前を聞くだけで胃がむかついていたのに、料理の名前を聞いただけで唾液が溢れる。

しゃばしゃばする唾液と一緒にスープを飲み込んだ。

「食べたいものがありましたら私がお伝えしますから、お申し付けくださいね」

ルーシーは文句を言わずに微笑み、一生懸命に食べさせる。

こういう甲斐甲斐しいところがクリスの胸を締め付けた。

当たり散らしていたことに、罪悪感を覚える。

（本当に体調、戻って来たんだ……）

心の余裕がなく泣き叫び吐き戻していたあの時期。

ルーシーはおろおろしつつも常に傍にいてくれた。

そのことを疎ましい、と思ったりもしたが、今はその優しさが身に染みる。

「寒くなってきましたから、掛け布団を持ってきました」

食事を終え、横になったクリスにルーシーは掛け布団を乗せた。

「……ねえ、ルーシー……産まれた子が男の子なら殺されるの？」

ルーシーは一瞬固まるが、口元を綻ばす。

「そんなはずありませんわ。男の子でも、女のことでもきっと大事にされます」

「でも、リオン皇子がいるわよね……」

「リオン様も殺されていません。お子に手をかける方ではありませんわ」

毎日毎日繰り返す質問。

最初こそルーシーは困っていたが、今ではすぐに笑みを浮かべる。

毎日確認しても不安は拭えなかった。

「……ねえ、ルーシー。今晩一緒にいて……」

「ええ、わかりました。クリス様がよろしいのでしたら」

優しい笑顔。

（私のこと、憎んでないの……？）

焦ったり困ったり怯えたり。

心配したり安堵する顔はするが、不快な表情をクリスに向けたことはなかった。

「私たち、仲良くなれていたかもしれないのにね……」

「……私は、クリス様の侍女ですから、いつでも心に寄り添います」

ああ、そうだった。

肝心なことを忘れていた。

献身的なルーシーは、結局クリスを突き放すのだ。

それはさも、当たり前の線引き。

だが、今のクリスには深く胸に刺さる。

（結局この国で私に優しい人なんていないんだわ……）

目を瞑る。瞼の裏に浮かぶのは、ジョシュの顔。

（ああ、ジョシュ……会いたい……）

会いたい。だが、会っても触れることも喋ることも叶わない。

それに、本当にあの全身甲冑の中身はジョシュなのだろうか？

クリスと話すときは兜をとってくれていたから認識できていた。

それを、兜も外さずに離れてついてくる兵士は、本当にジョシュなのだろうか……。

（この世で一人になっちゃった……）

寂しかった。ルーシーはこの部屋にいる。

それなのに、一人で閉じ込められているときよりも悲しい。

丸く膨らんだお腹をなでながら、クリスは静かに涙を流した。