62/70

三十四話（前編）

「ジョシュは七歳の時に戦争孤児で大国に来たんですって」

ルーシーが持ってきた夕食。

お腹に優しいスープやパン粥を少しずつ食べ、果物水を飲む。

その間も、クリスは一生懸命説明した。

「ご両親が戦争で亡くなっているのに。この国に仕えること、それがどんなに辛いか……だから私言ったの」

唇の端が上がり、微笑んではいるようだがルーシーの目はどんよりとしていた。

少し下がった瞼のせいで目に光が入らず、暗い表情に見える。

「あなたは充分小国に尽くしたわ。だから、自分の人生を歩みなさい、って！」

自慢げにルーシーに報告する。

ルーシーは微動だにせず、クリス見つめ返していた。

「あ、この話何回目かしら……三回目？」

「五回目でございます」

「でも、良い話でしょう！」

何度聞いても飽きないほど、感動する話だ。

「ジョシュと話をして元気になって来たわ！　ふふふ、食欲も戻って来たもの」

「それは……それだけは、本当に良かったです……」

「だけ？　だけなの！？」

「あ、いいえ、言葉の綾です」

「いいわ、私、それだけでもいいの。だって、とっても楽しいんだもの！」

果物水を飲み干すと、クリスは窓辺に駆け寄った。

窓をコンコンと叩く。

下にいたジョシュが見上げて、手を振った。

「ふふふ！」

クリスも顔の横で手をひらひらと振った。

「クリス様……その、明日以降も兵士を伴っての外出であれば許可すると、皇帝陛下がおっしゃっておりました」

「ちょっと、もっと早くに教えてよ！」

にんまりと笑いながら、ルーシーにも手を振る。

「あ、すみません……あまりにもたくさんお話ししてくださるのでタイミングが……」

「じゃあ、明日も行くわ。朝食を食べたらすぐ！」

「…………。かしこまりました………」

一礼するルーシーはやはり思いつめたように暗い。

先ほど、外出許可が下りた時はとても嬉しそうだったのに。

「ねえ、どうしたの？」

大胆にも、率直に聞く。

ジョシュのことで浮かれ、気持ちが大きくなっていたというのもある。

ただ、その言葉にルーシーは怯えたように視線を泳がせ、深々と頭を下げた。

「も、申し訳ございません……！」

「いいわ、今までたくさん迷惑かけてごめんなさい、ルーシーも少し休んでいいわよ。私は明日、ジョシュといるわ」

たくさん尽くしてくれたルーシーを怖がらせてしまい、胸が痛んだ。

少し、自分のことばかりだったかもしれない。

窓辺に振り向き、ジョシュの姿を確認する。

（でもジョシュとの会話、すごく楽しいから）

初めて会ったとき、ガブリエルは誠実で真面目な青年だった。

口数も少なく、任務を遂行するために自身の負傷も顧みない強さがあった。

対して、ジョシュは正反対に思えた。

見張りの任務があっても、クリスのことを気遣い、話も合う。

そしてとても話しやすく、会話が楽しい。明日が楽しみすぎる。

「もう寝るわ。寝ましょう！」

いつまでも窓辺でジョシュを眺めていたい気持ちを抑え、離れる。

「寝間着のお支度をします」

「香油！　すごく良い香りの香油で髪をとかして。明日もよ？　毎日よ？」

「かしこまりました」

「毎朝お化粧をしてね。それからコルセットもうんと絞めてちょうだい」

「かしこまりました」

「ふふふ、寝るのがもったいないくらい！」

椅子に腰かけ、ブラシで髪をとかしてもらいながら脚をバタバタと動かした。

はやる気持ちが動きに出る。

「私は……クリス様が、お元気になられて、それだけが救いです……」

「だから、だけって！？」

「あ、言葉の綾です、口癖です」

「そうなの？　ふふふ、ジョシュのおかげよ。それに、ルーシーのおかげ。あの人の意見を取り継いでくれる、エマのおかげでもあるわ」

「もったいないお言葉でございます……」

そんな会話をしながら、クリスはベッドに潜る。

「おやすみなさいませ」

ルーシーは燭台の明かりを消し、ドアを閉めた。

カチリ、という音。たった一人の時間。

でも、一人であって一人じゃない。

外にはジョシュがいる。

（もう一度だけ……）

そろりとベッドがら抜け出し、窓辺による。

鉄格子の隙間から角度を変えてジョシュを探した。

ジョシュは、相変わらず立っていた。

そして塔から出て行くルーシー。

二人が、何か喋っている。

（……まさか、ジョシュの話ばかりしていること報告していないわよね！？）

顔が熱くなる。

耳まで燃えているのがわかるほどに、体温が上がった。

髪に練り込んでもらった香油の香りが強くなる。

少し会話をし、すぐにルーシーは城へ戻って行った。

（変な話してないわよね！？　やだ……恥ずかしいじゃない……！）

一人佇むジョシュを眺めながら、熱を持った頬に手を添えた。

（寝るのがもったいないわね……）

ベッドに戻り、頭から毛布をかぶる。

今までは、たった一人塔に残されると思っていた。

二人いた兵士たちも無機質で、怖かった。

それが今は、ジョシュが傍にいてくれると思うだけで、心が満たされる。

幸せな気分で、クリスは眠りについた。