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三十三話（後編）

ガブリエルの顔を見たせいで、気分が悪かった。

水すらも飲めない。本当に体調が悪い。

油断するとすぐに吐き気に襲われる。

胃の不快感や喉の痛み、口の中の苦みも常につきまとう。

ベッドと少しの空間しかないこの部屋にいることが、苦痛だ。

ドアは常に施錠され、窓すら開けられない閉鎖空間が息苦しい。

「お少しだけでもお口に入れてください……」

つきっきりで、ルーシーが何とか食べさせようとしてくる。

スープやパン粥、アーモンドミルクなどを用意してくれたが、何も受け付けなかった。

「……いらない……」

ベッドに突っ伏したまま素っ気なく返す。

枕に顔を押し付け、くぐもる声。

狼狽えるルーシーに少し心は痛むが、何も食べたくなかった。

「入るわね」

ノックと共に、エマが入ってきた。

ガブリエルの訪問を拒否したことで、クリスの無礼と謝罪をするために玉座の間へ向かっていたのだ。

「……お食事は……そう、わかったわ」

エマがルーシーに確認している。

ルーシーは多分、首でも振ったのだろう。

長いため息が聞こえた。

「クリスティナ様……外出の許可が下りましたわ」

沈んでいた心が、少しだけ動く。

「皇帝陛下が……先ほどのクリスティナ様の様子を、お気にされたようで……恐れ多くも……寛大な、お慈悲を賜りました……」

「良かったです、クリス様！」

嬉しい報告のはずだが、なぜかエマの声は重い。

歯切れが悪く、言いにくそうだ。

対してルーシーは嬉しそうだ。

（何よ、エマは私が外に行くのが嫌なの？）

少し機嫌を損ねるが、クリスのためにわざわざガブリエルに許可をとってくれたのだ。

「……気晴らしに……外へ、行きませんか……？」

気乗りしなさそうにエマが提案してきた。

不思議な感覚だ。嬉しいことのはずなのに。

それに、どんなときでもはっきりと発言するエマにしては珍しい。

（変なの。でも、ここを出られる……！）

そう思うと、一刻も早くこの部屋から出て、自然の中に溶け込みたかった。

ゆっくりと、うつぶせになっていた身体を起こす。

「……いくわ」

口から出た声は、弱々しかった。

あまりのかすれ声に驚く。

（私、こんな声だったっけ……）

喉をさすって確認していると、ルーシーが満面の笑みでドレスを手に持って立っていた。

「ご準備はできています！」

目もきらきらと輝いている。

ずっと寝ていたクリスが前向きになったことが嬉しいのだろうか。

「そう、じゃあ支度をお願いね」

エマはルーシーを一瞥してから、部屋を出て行った。

ルーシーは楽しそうにクリスに着付けをしていく。

「良かったです、クリス様には気分転換が必要だと思っていました」

靴を履かせながら、ルーシーは一人で頷く。

「ええ、ええ、クリス様に必要なのは新鮮な空気です。こんなところにいたら気が滅入ってしまいます！」

よかったよかったと一人で喋るルーシー。

いつもおろおろとたじろいでいた姿が嘘のようだ。

年相応の明るく朗らかな声に、クリスは笑った。

「……心配かけてごめんなさい」

「そんな……！　それが私の仕事ですから！　皇帝陛下も……ふふ、クリス様のことをお気にかけてくださっているんですね」

そう、なのだろうか。

とても冷たく、知らない人に変わってしまったガブリエル。

言葉はなかったけど、心配してくれていたのだろうか。

「……だったら最初から閉じ込めないでよ」

ぼそりと呟く。

しかし、監禁されていることを除けば、ガブリエルが来ることはめったにないので快適だ。

その自由を奪われている状態が解除されるのなら、今が一番快適に思えた。

「足元にお気をつけて」

ふらふらと立ち上がったクリスへ、心配そうに声をかけながらルーシーはドアを開けた。

石畳の螺旋階段。コツコツと靴の音を響かせて降りる。

一番下に辿り着くと、ルーシーが鍵を開け扉を開いた。

「……わああ……」

温かい空気、快晴の空。

頬をなでる風が冷たく心地良い。

緑の香りを肺いっぱいに吸い込み、クリスは微笑んだ。

（あら？）

いつも二人いる全身甲冑の兵士が、今日は一人だ。

そして、その隣には憂いを帯びたような、なんとも微妙な表情のエマが立っていた。

「エマ、ここにいたのね」

「ええ、まあ……。ルーシー、ちょっと」

クリスに視線を向けず、すぐにルーシーを呼び止めた。

「大事な話があるからいいかしら」

「え？　クリス様が一人になります……」

「ええ、じゃあ、あなた。少しの間クリスティナ様のことをお願いできるかしら」

エマは淡々とした口調で淀みなく、全身甲冑の兵士に指示した。

「御意」

兵士は敬礼をする。

声の感じからすると若い青年のようだ。

（ええええ………）

仰々しい見張りを付けられ、クリスは一気に気分が重くなる。

「そう、ありがとう。行くわよルーシー」

「え、え……？　は、はい……」

心配そうにしているルーシーの肩をだき、半ば連行するようにエマはその場を去った。

（ルーシー……エマ……）

兵士と二人残され、その場で立ち尽くす。

（どうしたらいいのよ……）

とても気まずい。

この国の全身甲冑の兵士は、みな同じ見た目で動きが統一されている。

だから、どこか無機質で、人間味がなく苦手だ。

どうしたものか、と迷っていると、兵士が兜をとった。

「初めまして、クリスティナ様。私はジョシュ。よろしくお願いします」

ジョシュと名乗った青年は、亜麻色のくすんだ髪に、金の明るい瞳をしていた。

なんとなく、銀のような金髪とラベンダー色の瞳のクリスと似ていた。

「あなた……もしかして、同じ国の人かしら？」

おずおずと質問する。

小国は大国に比べて髪や目の色素が薄い。

ルーシーもエマも黒褐色の髪だ。

ガブリエルに関しては漆黒の髪に灰銀の双眸。

金の髪や金の目は、小国出身者にしかいない特徴だ。

「ええ、よくお気づきになられましたね。あちらの生まれです」

ジョシュは破顔した。

「戦争孤児らしく、幼いころにこちらの両親に育てられ、ずっと宮廷に勤めています」

「そうだったの！？　……大変ね」

同郷と知り、嬉しくなる。

「まさかここで会えるなんて。懐かしいわ……懐かしくて、帰りたくなっちゃう」

つい本音が漏れて、慌てて口を押える。

油断していた。ジョシュは、ガブリエルの配下にいる臣下なのだ。

ちらり、様子を確認すると歯を見せて笑っていた。

「大丈夫、報告なんてしませんよ。警戒しないで。正直、私もたまに帰りたくなります。……秘密ですよ」

「ふふふ……！」

見張りとは思えないほどに親しみやすく、クリスは胸が熱くなった。

（やっぱり、私たちの国の人の方が話しやすいわ）

それから他愛のない話をした。

最近の小国の様子、クリスの実家の話、姉のカトリーナなの話。

そして、ガブリエルとの馴れ初め。

ジョシュはとても聞き上手で、クリスの話を一生懸命、真剣に聞いてくれた。

だからついつい話に花を咲かせる。

（すごい、今一番楽しいわ……！）

話しながら、クリスも笑ったり泣いたり怒ったり、感情を自由に出した。

ジョシュはそれを優しく受け止めてくれる。

夢中で話していると、エマとルーシーが戻って来た。

「クリス様、遅くなって申し訳ありません。そろそろ戻りましょう」

「……でも……」

まだ話していたい。塔へ戻りたくなかった。

躊躇しているクリスに、ジョシュは安心させるような笑みを浮かべた。

「また外出される際にはお話ししましょう」

「ええ、もちろん！　きっとよ！！」

金属の手を握る。ずっしりとした重量感。

ひんやりと冷たかった。

「あ、でも次は……いつ外に出してもらえるか分からないけど……」

「私はここの見張りの兵士です。いつも立っています、クリス様をお守りするために」

「ふふふ、そうなのね！　それじゃあ……格子になっていて窓に近付かなかったけど、戻ったら手を振るわ、絶対よ！」

「ええ、お待ちしています」

「では行きましょう、クリスティナ様」

エマに促され、塔に戻る。何度も何度もジョシュを振り向く。

ジョシュは、笑顔を向けてくれていた。

「早く窓に行かないと！　急いで部屋に戻りましょう！」

「あ、お待ちくださいクリス様、危ないですよ！」

先頭に立ち、足早に階段を駆け上がる。

その後ろを、鍵を持ったルーシーが追いかける。

エマは一番後ろで、重いため息を吐いてる音が聞こえたが、クリスは気にも留めなかった。