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三十二話（後編）

「……驚きましたわ。冷や汗が止まりません……」

エマがひっきりなしにハンカチで額の汗を拭いている。

しかしよく見ると、ルーシーと同じく首元が濡れていた。

「エマ、お水飲む？」

「結構ですわ！！　……怒鳴って申し訳ありません。ただ、クリスティナ様……皇帝陛下に直接のお言葉はお控えください」

少しだけ感情を見せた後、ため息を吐いてエマは諭す。

「あのような拝謁の場で……皇帝陛下に直接物を申すのは、今後お控えくださいね」

「……わかったわ」

でも気になったんだから、という言葉は飲み込む。

エマもルーシーも汗だくになっているが、そのおかげで確信した。

ガブリエルが全員を殺した。

動揺したり、気にしたり、悪びれたり。

そういう素振りが一切なく、さも当たり前のように命を消した。

（え……それって……？）

汗だくの二人を見る。そして、汗だくの兵士。

「ほ、本当に……怖かったです……」

鼻を盛大にかみながら、ルーシーはまたしゃくり泣く。

「ええ、危なかったですわね。私も、ルーシーも、近衛騎士長も……もちろん、クリスティナ様だって」

「……ごめんなさい……」

俯くと、エマはまた大きくため息を吐いた。

「クリスティナ様、皇帝陛下は……その、少々苛烈であられます」

「……みんなを殺したみたいに……？」

「滅相もありません！　クリスティナ様、それ以上は……どうかお口を慎んでください」

真っ青になりながらもまた汗を拭き、エマは肩で息をしている。

「…………」

ベッドから立ち上がる。

水差しでグラスに水を注ぎ、エマに差し出した。

「落ち着いて、心を整えて、エマ」

「…………。……いただきますわね」

昨日エマに言われた言葉を返す。

エマは意表を突かれたように驚き、グラスを大人しく受け取る。

一気に飲み干した。

「ルーシーもどうぞ」

水を注いでルーシーに渡す。

「あ、あ、あ……ありが、ありがとう、ございます……」

しゃくりをあげながらルーシーは、身体を揺らし一気に飲み干した。

あまりの様子に、可哀想になる。

「……意見を言うだけで処刑されるなんて、おかしいわ」

「だから、口を慎んでください」

「おかしいもの。それに、私たちは殺されなかったわ」

「寛大なお慈悲なのです」

頑なに言い張るエマに、少しだけむっとする。

その表情を察してか、エマは眉を下げた。

「……前皇妃様は……皇帝陛下が別の方を、クリスティナ様のことを想われていることをご存じでした」

「え……？」

意外な話に、クリスは耳を傾ける。

エマは両手押さえるように握っている。

小刻みに震える手は、驚くほど白く骨が浮き出ていた。

「そのことを受け入れてご結婚なされたのです」

「……そう、なの………？」

「ええ、第一皇子や前皇帝の崩御の理由も……お察しになられて……。それで……リオン様の身を案じ、命乞いをなさいに…………」

「……まさか、意見って……」

エマが黙る。沈黙が流れた。

クリスは口を半分開けたまま、ベッドに座る。

とても深い衝撃に、心が音を立てる気がした。

ぴしり、という、嫌な音。

（そんな……そんな……）

意見を言った、という言葉のせいで頭のどこかで気が強い女性だと思っていた。

しかしエマから改めて聞いた言葉には、母親としての当たり前の行動が描かれていた。

視界が歪む。涙が滲んだ。

「……ルーシー……本当なの……？」

無意味だとわかっていても、もう一人の侍女に声をかける。

ルーシーはまた泣きだしながら頷いた。

「ほ……本当でございます……！　お嬢様はとても慈悲深く、そして……誰よりも、リオン様のことを想われておりました……！」

頭の中に、高い音が響く。

無意識に耳を塞いだが、頭の中で鳴り響く。

耳鳴りだ。

吐き気がせりあがってきた。

「……うっ」

「クリス様！」

とっさに両手で口を押えるが、隙間から液体がこぼれた。

口の中が苦い。酸っぱい臭いが立ち込めた。

「あ、ああ、ああどうしましょう……！」

「ルーシー、落ち着きなさい。着替えをとってきてちょうだい。それから湯桶と清潔な布」

「は、はい……！」

「新しい水差しとグラスもよ」

てきぱきと指示しながら、エマはグラスに水を注ぐ。

返事もせずに、勢いよくルーシーは飛び出していった。

「クリスティナ様、うがいを」

「……ごめんなさい……」

「いいえ、私が負担になるお話をしてしまったから……」

「……違うわ、私が……私が、無理やり聞いたのよ」

水を含み、ゆすぐ。

エマが口元に布を当ててくれたのでそこに吐きだした。

「……クリスティナ様がお優しい方なのは知っていました。だからお伝えするのか悩みましたが……」

汚れた服を拭きながら、エマはとても長いため息を吐いた。

「……皇帝陛下はそういう方なのです。だから、気を付けて欲しくて」

「……昔は、そんな方じゃなかったわ……」

涙が頬を伝った。

怪我をした時のガブリエル。

いざ目の前にしたガブリエル。

そして、エマとルーシーから見たガブリエル。

どれも同一人物だとは思えなかった。

（ううん、違う……）

目の前にしたガブリエルと、エマたちから聞いたガブリエルは同じだ。

低い声。冷酷な判断、感情が読めない表情。

相手を怯えさせる、冷たい目。

四年間思い続けていた相手、そして自分のことを想ってくれていたというのに。

（私……間違っていたの……？）

その仕打ちが、罪もない前皇妃の死。

また胃が不快を覚える。

うっと喉がなり、身体を折る。

「吐き出してください、落ち着きますわ」

いつの間にかエマが隣に座り、洗面器を顔の下に差し込む。

背中の、胃がある辺りを何度もさすった。

う、う、っと何度も嘔吐きそうになる。

堪えていた吐き気がせりあがってきた。

「う、う……うえええ……えええ……」

エマにさすられながら、胃の中のものがなくなってもなお、クリスは吐き続けた。