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三十二話（前編）

断片的ではあるが、話を聞いてからあんなに美味しかった食事が喉を通らない。

味気なく感じ、飲み込むことが苦しくなってきた。

常時胸が締め付けられるように苦しい。喉の奥がざらざらする。

厚い液体が体内からせりあがる感覚がある。

「……皇帝陛下より拝謁の仰せがありました」

浮かない表情で、ルーシーが報告した。

軽く身だしなみを整えてもらい、靴を履く。

昨日までは外に出られることが楽しみだったのに、ガブリエルに会うと思うと気が沈む。

（でも、でも……勘違いかもしれない……本当じゃないかもしれない……）

ガブリエルが身内に手を下したかもしれない事実と、そうではない事実を天秤にかける。

一晩考えても答えは出なかった。だからこそ、直接聞こうと思った。

本日も三人で前室に向かう。

目的ができたとはいえ、足取りは重い。

重い足取りはルーシーもエマも同じらしく、昨日よりも歩みが遅い。

「皇帝陛下、クリスティナ様をお連れいたしました」

先日と同じように、玉座の間のドアが開くとエマは挨拶をした。

三人で、俯きながら進み、昨日と同じ場所で止まる。

「陛下の御前である。これより私が代弁する」

しんとした室内に、一人の男性の声が響く。

顔を上げると、胸にだけ甲冑を着たマント姿の男性が立っていた。

（この人だけ、全身甲冑じゃないわ……）

壁に並ぶ全身甲冑の兵士ではない姿に、少し気持ちが軽くなる。

「クリスティナ公爵令嬢、ガブリエル皇帝陛下は、貴殿を我が帝国の皇妃として迎えると仰せである」

「……え！？」

短く声を上げ、思わずクリスはガブリエルを見上げた。

冷たい視線。少しだけ綻んでいる口元。

「……私と、結婚………？」

まだ気持ちの整理がついていない。

黙って見上げるクリスの横で、ルーシーは、

「クリス様、クリス様お顔を下げてくださいませ！」

と小さな声で一生懸命に繰り返している。

ごくり、と喉が鳴る。

「謹んで従わせていただきます、です！　謹んで従わせていただきます！」

やはり、小声でルーシーが一生懸命に繰り返す。

「あ……謹んで……畏れ多き御言葉、身に余る光栄に存じます。陛下のご聖断に、謹んで従わせていただきます……」

まったく感情が乗らないまま、ルーシーが言うとおりに言葉を紡ぐ。

「これにて謁見は終了である。退出を――」

「あ、あの！」

兵士の言葉を遮って、クリスはガブリエルに向かって叫んだ。

隣でルーシーが大きく息を吸う音が聞こえた。いや、悲鳴だろうか？

「あの、……第一皇子や前皇帝陛下は……どうされたんですか？」

その場の空気が凍り付く音がした。

なぜなら、先ほどまで無表情だった兵士が両の目を極限まで見開き、鼻を膨らませているからだ。

「崩じた」

低く短く、ガブリエルが言い放つ。

ちらりと兵士を見ると、目が飛び出しそうなほど見開かれていた。

しかも、汗が吹き出し服を濡らしている。

「……前の皇妃様は？」

「口を慎め！　不敬であるぞ！」

唾をまき散らしながら、兵士は叫んだ。

「構わぬ」

後ろから響いた声に、兵士が滝のように汗を吹き出した。

口を開けたり閉じたり、目を左右に動かして様子を見ている。

かなり狼狽えている気がした。

隣を見ると、ルーシーも絨毯に汗を滴らせ、大きなシミを作っている。

（……大丈夫……？）

二人の様子が気になりつつも、クリスは意を決して手を握りしめガブリエルを仰ぐ。

赤い双眸がクリスを見下ろしていた。

赤いのに凍っているように硬く、まるで刺されているようだ。

「意見を申した。ゆえに殺した」

「……それだけ………？」

意見を言っただけで？

あまりにも冷酷無慈悲な返答に、背中が冷たくなるのを感じた。

「お前の席を空けておいた」

口元を歪める、僅かに目を細めるガブリエル。

放たれた言葉は矢のようにクリスを貫いた。

（もしかして、私の……私のせい……？）

身体の力が抜けていく。四肢の感覚が不確かだ。

目の前が歪む。ぐらりと崩れそうな足元。

隣にいたルーシーが慌てて支え、エマが何か言いながら前室へ戻った。

「……様、……様、クリス様！」

虚ろいでいた意識が引き戻される。

前室のソファーに座っていた。

隣では青白い顔をしたルーシーとエマが顔を覗き込んでいる。

「あ……れ……？」

「歩けますか……？　お水をお持ちいたしましょうか……？」

「ええ、ルーシーが飲んだほうが良いわ……汗がすごいもの……」

首元をびしょ濡れにしたルーシーにそう言う。

「私じゃなくて、クリス様ですよ！！」

目にも汗を浮かべ、潤ませながらルーシーは身を乗り出してきた。

「ルーシー、落ち着きなさい。歩けるならいったん戻りましょう……」

エマが冷静な、それでいて強張った声で制した。

震える手を握りしめている。

「……早く離れましょう」

「………。わかった、大丈夫よ。歩けるわ」

気丈に振舞おうとするも、身体に力が入らなかった。

慌ててルーシーとエマはクリスを支えて立ち上がらせる。

「ゆっくりでいいわ、早く行きましょう……」

ゆっくりといいながら、エマは焦っているようだ。

少しだけ歩みが速い。

「ルーシー、部屋に戻ったら私のお水飲んでいいからね」

「私の心配は結構ですから！！」

鼻声になりながら、ルーシーは半ば叫んでいた。

螺旋階段を進み、やっと部屋に戻るとクリスはベッドに倒れ込んだ。

靴を脱がせながら、ルーシーは声をあげて泣く。

（…………疲れたな……）

まだ体の感覚が遠く感じる。

クリスは、重い頭で呆然と見上げていた。